SteelSeries Arctis Nova Elite review: een audiofiele gaming headset

De Arctis Nova Elite is de nieuwste gaming-headset van SteelSeries. Voor het Deense bedrijf zijn headsets natuurlijk geen nieuw terrein, want met z’n Arctis-lijn gooit het al langer hoge ogen. Hun Arctis GameBuds bijvoorbeeld vielen heel goed in de smaak. 

De Nova Elite vervangt echter geen bestaand model, maar is een nieuw topmodel. Een die een nog stuk hoger gepositioneerd is dan de Arctis Nova Pro Wireless, het voorgaande vlaggenschip van SteelSeries dat destijds de grenzen verlegde qua positionering. De Pro Wireless draagt officieel een prijskaartje van 399 euro, in de praktijk vind je hem probleemloos voor honderd of meer euro minder.

Of zo’n daling er snel zal komen voor de Nova Elite moet nog blijken. De nieuwe gaming-headset begint in elk geval met een adviesprijs van 649 euro. Veel meer dan gangbaar in de gamingwereld, maar een doorgewinterde headfi-liefhebber zal er minder van opkijken.

SteelSeries Arctis Nova Elite: gaming met een audiofiele insteek

Voor de lancering en ter voorbereiding van de review van deze SteelSeries-headset trokken we eind augustus naar het hoofdkantoor van het bedrijf in Kopenhagen. Ter plekke tekst en uitleg krijgen was wel relevant, omdat de Arctis Nova Elite toch wel een bijzonder ambitieus project is van de accessoirebouwer. De Nova Pro Wireless droeg al marketingtechnisch de etiketten ‘high-end’ en ‘premium’, dus wat voegt de Nova Elite er aan toe? Het antwoord is volgens het bedrijf de term ‘audiofiel’. Volgens de ontwerpers is er circa vier jaar gewerkt aan het design van deze koptelefoon, inclusief het uitzoeken en creëren van een eigen driver op basis van koolstofvezel.

De Arctis Nova Elite is daarnaast geslaagd luxueus afgewerkt voor een gaming-headset. Er zijn twee uitvoeringen: een strakke, volledige zwarte versie of een extravertere sage green met gouden beugelstukken en accenten (zoals de volumedraaiknop). De groene Nova Elite is mooi, ook wel omdat de metalen onderdelen er hoogwaardig uitzien. Als je een gaming-headset zoekt die ook kan dienen om te forenzen en te reizen, dan is die zwarte editie een stuk subtieler.

Briljante volumeregelaar

Over de bouwkwaliteit geen klachten. Ook lijk je bepaalde onderdelen te kunnen vervangen. Zoals de tweede hoofdband aan de binnenkant die op je kruin rust. Je kunt deze trouwens verstellen (samen met de verschuifbare grote hoofdband en de dubbel scharnierende beugel) om een goede pasvorm te vinden. De dikke oorkussens zijn heel comfortabel, maar ook behoorlijk warm. Het ene zonder het andere is blijkbaar heel moeilijk, maar als de bedoeling is een headset vele uren te dragen, dan lukt dat echt wel met de Arctis Nova Elite. De oordruk is ook heel acceptabel, dat helpt.

Op de headset zelf vind je fysieke knoppen. Het draaiwiel voor het volume is een briljante keuze, want hiermee kun je heel fijnmazig een gewenst niveau instellen. Als je deze knop indrukt, kun je trouwens ook de menu’s op de meegeleverde hub op afstand aanpassen. Verder is er nog een NC-knop en een toets om Bluetooth te activeren.

Game hub en meer meegeleverd

Het is absoluut een totaalpakket dat in de grote verpakking zit. Eerst en vooral is er de over-ears headset, die voorzien is van noise-cancelling. Deze maakt verbinding via Bluetooth en een eigen verbinding op 2,4-GHz, en is dus dual-use (of liever: multi-use) dankzij de meegeleverde Game Hub. Het lijkt misschien dezelfde hub die je bij de Pro Wireless krijgt, maar is toch anders. Onderscheidend is dat je via USB tegelijkertijd met een pc, PlayStation en Xbox kunt verbinden – en de audio van die drie simultaan kunt mixen. Daarnaast kun je een audiobron via een analoge line-in aansluiten én natuurlijk je smartphone connecteren via Bluetooth. Er is een line-uitgang, wat superhandig is als je streamt.

Achterliggend gebruiken de hub en -hoofdtelefoon de LC3plus-codec. Deze is niet lossless, maar ondersteunt wel 96 kHz/24-bit streams. Vandaar dat SteelSeries van het Japanse Audio Society het Hi-Res Audio Wireless-label mag dragen. Dat is voor zover we kunnen bepalen een first voor een gamingheadset. Een minpunt is wel dat je voor Bluetooth-verbindingen enkel kunt vertrouwen op SBC. Hier hadden we toch graag AAC of beter gezien. Er zijn natuurlijk steeds meer smartphones die Bluetooth LE (en dus LC3plus) ondersteunen, zoals mijn Samsung Galaxy S24 Ultra.

Bediening van de SteelSeries Arctis Nova Elite: een hub met meer opties dan gewoonlijk

De Game Hub is een compact doosje – kleiner dan een smartphone, maar wel dikker. Het bevat een wit OLED-scherm en een grote draaiknop (goudkleurig bij de groene editie). Hier kun je standaard een van drie schermen tonen, waaronder een balkje per input dat de volumecontrole aangeeft.

Samen met een tweede touchknop krijg je via de hub heel uitgebreide controle over de headset en ingangen. Volume veranderen is één ding (ook per bron), maar daarnaast kun je equalizerpresets, microfoonniveaus, NC en meer instellen. Je hoeft de bijhorende SteelSeries GG-app op de computer of smartphone dus niet per se te gebruiken. In die app vind je wel nog meer opties, waaronder een uitgebreide parametrische equalizer en een 100-tal geluidspresets voor specifieke gametitels (waarover verderop meer).

Het scherm van de Game Hub kan ook overgenomen worden door ‘apps’ die je installeert via de GG-software. Het gaat dan meestal om het tonen van game-informatie (bijvoorbeeld van DOTA2 of LoL), maar notificaties en meer vanuit Discord of meta-informatie van Tidal kan het scherm ook laten zien. De GG-software detecteert zelf of de desbetreffende game of app geopend is, dus het werkt nagenoeg automatisch.

Vervangbare accu

Naast de headset zelf en het bijhorende basisstation, vind je in de toch wel flinke doos een fraai etui en een hele collectie kabels. Naar goede SteelSeries-gewoonte werkt de headset met een vervangbare accu. Je krijgt er direct twee, waardoor je een gamesessie dubbel zo lang kunt laten duren, zonder de headset te moeten opladen. Aangezien elke accu staat voor 30 uur gebruik, kun je zonder te laden 60 uur verder. Het is wel onduidelijk of dit cijfer het gebruik van noise-cancelling omvat. Snelladen kan ook: 15 minuten laden levert vier uur extra speeltijd.

De eerste keer dat ik de Nova Elite toch aan de stekker wilde leggen, moest ik wel even zoeken naar de USB-poort. Tip: die zit niet zoals vaak onderaan aan de rand, maar bijna in het midden van de behuizing aan de linkerzijde. Je ontdekt het pas als je de magnetisch bevestigde klep met SteelSeries-logo verwijdert. Zo’n klep is er ook aan de rechterkant, met daarachter de rechthoekige batterij.

Een batterijwisseling doe je in enkele seconden. Dat gaat heel vlot. Je bent wellicht een paar seconden langer aan het knoeien met de magnetische klep. Op mijn sample zat die wat losjes en was het zoeken naar de juiste oriëntatie zodat hij er niet afviel.

Microfoons van de SteelSeries Arctis Nova Elite

De vervangbare accu en USB-poort verstopt achter een klep zijn niet het enige ‘geheim’ dat de Arctis Nova Elite herbergt. Er is ook de boom-microfoon, die je optioneel kunt gebruiken. Bij veel headsets is dit een accessoire die je moet bevestigen. Hier zit het geïntegreerd in het design. Gebruik je deze microfoon niet, dan zit deze opgerold in de behuizing. Om het te gebruiken trek je de voorkant uit de koptelefoon, totdat je een boom van circa 20 cm hebt. Deze is flexibel maar ook wat stug, waardoor je hem perfect kunt positioneren.

Dat de je boom-microfoon kunt laten verdwijnen is een slimme vondst. Als je de Arctis Nova Elite als hoofdtelefoon onderweg wil gebruiken of gewoon een video op een tablet wilt kijken, is het veel handiger om die boom weer in de behuizing te schuiven. Je kunt dan bovendien nog altijd bellen en chatten. Zodra de boom opgerold is, schakelt die microfoon uit en nemen twee geïntegreerde microfoons met beam-forming het over. In totaal zijn er vier microfoons (naast de boom-microfoon) op de headset aanwezig voor de noise-cancelling.

Mixen van inputs: ook consoles zijn ondersteund

Een functie waar SteelSeries veel belang aan hecht is de mogelijkheid om inputs te mixen. Je kunt in totaal vier ingangen simultaan beluisteren: twee keer usb, Bluetooth en de line-in. Op die eigenschap zit misschien niet iedereen te wachten, maar volgens SteelSeries zijn er wel meer gamers die pakweg Discord op een pc willen gebruiken, terwijl ze in een gamelobby of in-game zitten op een console. Of een playlist willen beluisteren in plaats van de in-game deuntjes die je al een miljoen keer hebt gehoord. Hoe dan ook, als iemand met een stapel Xbox’en en PlayStation 3-4-5 kan ik beamen dat er lui bestaan met meerdere consoles in huis.

Meer opties in de twee apps

Je kunt al veel veel doen via het scherm van de hub. Andere opties om de Arctis Nova Elite in te stellen zijn de Arctis Companion-app (Android en iOS) of de SteelSeries GG-app voor Windows en macOS. Zeker bij een pc moet je de software installeren als je bepaalde zaken wil doen, zoals de chatmix-functie gebruiken. In de desktop-app vind je zoals gezegd een zeer uitgebreide parametrische equalizer (incluis Q-aanpassingen). Gek genoeg enkel voor de 2,4-GHz verbinding; voor Bluetooth schakel je terug naar een ruime 10-banden equalizer.

Ook de vele gamepresets zijn er enkel voor de bronnen die aan de hub hangen. Bij Bluetooth-toestellen kun je kiezen uit vier meer muziekcentrische presets. Dat is wel jammer, want naast gamepresets biedt GG allerlei EQ-filters voor films. Die bekijk je misschien ook op een tablet waarmee je via Bluetooth verbindt.

Meer mogelijk op de desktop

De mobiele en de desktop-app delen de meeste functies. Je kunt heel snel een EQ-preset kiezen, en dat apart voor 2,4 GHz en Bluetooth. Die gamepreset hoeft dus niet te gelden voor de muziek die je via Spotify op je telefoon beluistert. Beide SteelSeries-apps zijn bijzonder uitgebreid als het gaat om de microfoon. Elke microfoon kan je individueel instellen, zowel qua volume als noise-cancelling (Noise Control) om spraak helderder door te geven.

De Arctis Companion-app is heel intuïtief. Dat is wel zo handig, omdat je deze app op je telefoon kunt gebruiken terwijl je pakweg op je PS5 zit te spelen. Veel moeilijker is de GG-app op de pc nu ook niet, maar het vraagt wel even wat experimenteren om die parametrische equalizer correct te gebruiken. Maar goed dat die er is, want het is een zeer krachtige feature – en zeker niet een die je bij een gamingheadset verwacht.

Presets gebouwd voor specifieke games

Over de gamegeluidspresets vroeg ik me altijd af hoe ze tot stand kwamen; in Kopenhagen viel te horen dat SteelSeries hiervoor vertrouwt op medewerkers in een overgenomen bedrijf in het Franse Lille, die echt elke preset uitzoeken. Dit gebeurt in samenspraak met de spelontwikkelaars van elke titel. Als je kijkt naar de presets van een aantal games die tijdens het testen langskwamen, zag ik telkens andere EQ-instellingen. Soms met pittige extremen; 10-12 dB verschil tussen een gedempte en geaccentueerde frequentie is wel iets.

Je kunt natuurlijk ook altijd zelf zo’n preset aanpassen of uitschakelen. Klein beetje muggenziften misschien, maar het is wel slordig dat titels uit gamereeksen niet consequent worden gehanteerd. Er zijn dus presets voor sommige delen van de Call of Duty-reeks, terwijl andere een CoD-label dragen. Een detail, maar als je dat niet weet, vind je via de zoekfunctie mogelijk alsnog de gewenste filter.

Gamen op de SteelSeries Arctis Nova Elite: vol geluid met detail en redelijke ruimtelijkheid

Tijdens de hoofdmoot van het testen hing de Game Hub aan een pc in de testruimte (waar Baldur’s Gate 3 zowat de enige gespeelde gametitel is), een PlayStation 5 en een Xbox One X. Dat de Nova Elite ook met een Xbox Series X werkt, bleek toen ik de hub ook even naar de woonkamer bracht waar de Microsoft-console aan een tv hing. Je moet wel de USB3-poort in Xbox-modus schakelen via de hub, anders herkent de console de headset niet. Kortom, er kwamen wel wat aansluitscenario’s voorbij, maar eigenlijk veranderde dat weinig aan de gebruikservaring.

Een aantal cutscenes uit de campaign van 'Call of Duty: Back Ops 6' – waarvoor ook een geluidspreset bestaat - kwamen meteen al sterk over. De complexere montages qua audio en beeld die eigen zijn aan dit spel bijvoorbeeld, werden niet té heftig, maar juist gedetailleerd neergezet via de Xbox Series X. In-game klonken de soundscapes groots, ook als ze zich buiten afspeelden. Het lokaliseren van de voetstappen van bewakers bij de Avalon-missie lukte goed, wat hen voorbijsluipen makkelijker maakte. Detail levert de Arctis Nova Elite dus in een voldoende grote portie. Ook bij 'Starfield' kwam het wijdse van de omgeving als je rondloopt op een planeet geslaagd over. Immersie kan deze SteelSeries absoluut leveren.

Toen ik overschakelde naar de PlayStation 5 voor 'Fortnite' moest ik niet uit de zetel komen om de hub (die op een meter of twee op een bureau stond) om te schakelen. Door de volumeknop in te drukken, kon ik de mixermodus veranderen van USB 1 (pc) en USB 3 (Xbox) naar USB 1 en 2 (de PS). Voor bezitters van meerdere consoles en/of pc's erg handig - en bij het reviewen ook.  

Muzikaal op een hoger niveau

Tijdens het gamen maakte de Nova Elite best indruk door zijn beheerste bassen en evenwichtige weergave (al kun je dit natuurlijk zelf aanpassen via de apps). Die indruk verdwijnt niet bij het afspelen van muziek via Tidal op de pc. De ‘What Was That’ track op Lorde’s laatste album liet vrij strakke bassen horen, wat het snelheidsgevoel van dit nummer goed overbracht. De stem van de Nieuw-Zeelandse klonk ook helemaal authentiek, en werd mooi uit de mix gelicht.

De Nova Elite blijft een gesloten design, dus helemaal grootschalig rond je hoofd wordt muziek niet neergezet. Niettemin was het ruimtelijk genoeg om het gesprek aan het begin van de ‘Maestro’-soundtrack levensecht te geven, al mistte ik wel dat gevoel van mee in de kamer te staan. De overgang naar de heftige pauken van het LSO kwam wel goed binnen: er zat genoeg detail in de knallende drums.

Ook het prachtige ‘Plaats’ van Mira dat ik later beluisterde maakte een positieve indruk. De piano aan het begin van het nummer had wel een wat overhelder kantje, iets waarvan ik eerst dacht: ‘dit zou ik lichtjes terugschroeven in de equalizer’. Toen bleek echter een EQ-instelling voor 'CoD: Black Ops 6' met een uitgesproken hogere piek nog actief. De presets zijn namelijk niet per ingang in te stellen.

Terug naar de standaard Flat-instelling vond ik de warme stem van de Belgische zangeres wel mooi gebracht, zij met een wat donker kantje. De spectaculaire zevende aflevering van The Foundation seizoen 3 op Apple TV toonde dat de Nova Elite vooral heel goed is voor filmactie. Niet gek als je rekening houdt met de gelijkenis tussen game- en filmaudio.

Noise-cancelling van de SteelSeries Arctis Nova Elite: geen bijzaak

De noise-cancelling in de Nova Elite is primair bedoeld voor thuisgebruik, zegt SteelSeries zelf. Het wegwerken van een game-pc die aardig staat te ronken lukte in elk geval heel goed. Dat is al een goed begin. Ook typisch omgevingsgeluid thuis pakt hij vrij goed aan. Bij synthetische tests zien we prestaties die eerder aan een goede middenklasse-hoofdtelefoon doen denken dan aan een topmodel zoals Sony’s WH-1000XM6 of Apples AirPods Max. Die designs zijn veel meer geoptimaliseerd op herriebestrijding onderweg, de Nova Elite is polyvalenter opgevat.

Je kunt rekenen op een efficiënte aanpak, maar lage rolgeluiden van de trein en het geraas van vliegtuigmotoren, windgeluiden en hogere frequenties komen er nog door. Het moet gezegd worden dat de dikkere oorkussens op de Nova Elite sowieso al aardig wat van dat geluid buitenhouden. Mocht je de Nova Elite mee naar het kantoor willen nemen, dan ga je hem onderweg en ter plekke hem wel goed kunnen gebruiken.

Voor meer zaken dan alleen ruisonderdrukking trouwens. De microfoons in deze headset staan op een hoger niveau dan die van een typische NC-hoofdtelefoon. Dat is handig bij gamechats, maar ook voor calls op het werk. De boom-microfoon is in het bijzonder heel sterk. Als Noise Control op ‘High’ stond, werden stemmen heel zuiver gebracht, ondanks enorm veel lawaai rondom.

Conclusie

De Arctis Nova Elite is een ambitieuze poging van SteelSeries om een nieuwe categorie te creëren. Hoeveel mensen bereid zijn om zo'n hoog bedrag voor een gaming-headset te betalen is de vraag. SteelSeries heeft wel z'n best gedaan om een headset te ontwerpen die veel biedt voor de investering. Het comfortgehalte is hoog en ook de afwerking maakt meer indruk dan bij goedkopere modellen. De Game Hub is veelzijdig. Dat je zowel een pc, Xbox als PS kunt aansluiten is een sterke troef voor diehard-gamers, maar ook de uitgebreide GG-software is heel aantrekkelijk. Klankmatig stelt de Nova Elite allesbehalve teleur. Hij bezit audiofiele eigenschappen - al is de tuning eerder mainstream.

Het is natuurlijk een alleskunner, waardoor het op sommige vlakken eerder goed dan uitstekend presteert. Dat is op zich geen kritiek. Als je opteert voor een open hifi-hoofdtelefoon, krijg je wellicht een grootsere en natuurlijkere weergave. Maar dan mis je ook heel veel opties die de Arctis Nova Elite wél biedt.

Kijkend naar alles wat de Arctis Nova Elite te bieden heeft, is de eindconclusie dat dit een zeer geslaagde headset is die bovendien zowel gamegeluid als muziek goed en intens doet klinken. De ruisonderdrukking is bovendien heel bruikbaar, terwijl de microfoons heel goed presteren. Dit is een headset die gamers gelukkig zal maken, ook als ze iets anders beluisteren dan games.

SteelSeries Arctis Nova Elite