De Wooting Knob komt er nu dan toch echt aan

Goed, dit is voor de echte liefhebbers (van Wooting en van mechanische toetsenborden), maar het is wel gaaf. Wooting is een bedrijf van drie Nederlandse ondernemers, die in 2016 iets slims bedachten voor mechanische toetsenborden. Dat idee mondde uit in een succesvol bedrijf, dat inmiddels 85 medewerkers heeft. Op Computex troffen we de oorspronkelijke oprichters in hal 2 van het beurscomplex in Nangang, en de slimme ideeën zijn duidelijk nog niet op. De Wooting Knob is bijna rijp voor de markt.

Wooting: slimme dingen doen met magnetische velden

Mechanische toetsenborden waren tien jaar geleden redelijk gestandaardiseerd. Als gamer moest je er een hebben, en dan bij voorkeur met Cherry MX schakelaars, want dat waren de beste. Cherry had een patent, waardoor andere merken ze niet zomaar konden namaken, al weerhield dat sommige fabrikanten er niet van dat toch te doen. Andere fabrikanten gingen op zoek om iets vergelijkbaars te maken, maar dan net even anders. Eén van die alternatieven waren schakelaars die een toetsaanslag op een andere manier detecteerden. Niet met een elektrisch contact, maar door een optische sensor die met licht de positie kon vaststellen waar sprake was van een 'aanslag'.

Dat had als voordeel dat zo'n schakelaar slijtvaster was, maar Wooting zag er nog iets in: het maakte het mogelijk om meer dan één positie uit te lezen en die om te zetten naar commando's in - bijvoorbeeld - een game. Een succesvolle Kickstartercampagne en een hoop werk later was de Wooting One een feit, met welgeteld 16 optische schakelaars die je analoog kon uitlezen.

Sindsdien is er een hoop veranderd in de toetsenbordwereld, en dat is mede ingegeven door dit principe. Optische schakelaars maakten plaats voor magnetische (Hall Effect en meer recent TMR), maar het principe van een aanslag als analoog continuum in plaats van simpel 'aan en uit' is gebleven. Het wordt nu op allerlei manieren en door vele fabrikanten toegepast. In de wereld van competitieve e-sports zijn analoge toetsenborden een must, en Wooting is er zeer populair.

Het bedrijf liet het namelijk niet bij de One, en bracht diverse andere modellen uit sindsdien, waaronder een 60- en een 80-procents toetsenbord (resp. HE60 en HE80). De afgelopen tijd toonde het al diverse malen een accessoire voor die toetsenborden, de Wooting Knob.

Wooting Knob: in plaats van een (of vier) toets(en)

De Wooting Knob moet er uiteindelijk in twee versies komen. Eentje die vier toetsen vervangt - het eilandje met de zelden gebruikte PgUp/Dn en Home/End toetsen, en een die een enkele toets vervangt. Die laatste is nog in ontwikkeling, want er zijn nog enige uitdagingen van mechanische aard. 

De eerste, grotere Wooting Knob moet echter binnenkort echt op de markt gaan verschijnen. Wooting toonde een flinke hoeveelheid pre-producte exemplaren op de stand op Computex. De Knob heeft de vorm van een vierkante module, die je op de plek plaatst waar je vier keycaps en schakelaars uitneemt. Hoe de verbinding en het uitlezen cq. doorgeven van signalen precies werkt, hield men angstvallig geheim. Zelfs de onderkant van de Knob moest uit beeld blijven. 

In essentie werkt de draaischakelaar met de magnetische velden van de vier uitgenomen schakelaars (de tmr-sensor zit op de printplaat, niet in de schakelaar). Wooting is erin geslaagd zo nauwkeurig de positie te bepalen, waardoor je bijvoorbeeld het wiel kan gebruiken om volume te regelen (de standaardinstelling), maar je kan er veel meer mee doen. Je kunt meerdere (tot zes) zones definiëren, waarbij de positie van het draaiwiel de werking van de knop in het midden bepaalt. Je kunt het gebruiken om tussen wapens te wisselen in een game.

Er komt meer aan van Wooting

In gesprek met de oprichters van Wooting wordt duidelijk dat er aan meer gewerkt wordt dan de knoppen. Een revisie van de full-size Wooting Two HE ligt voor de hand (net zoals er een v2 van de 60HE is gekomen). Ook wordt er gekeken naar andere randapparatuur, maar alleen als er echt waarde kan worden toegevoegd. Een eventuele Wooting muis of joystick zal dan ook echt iets bijzonders moeten brengen. Wij zijn benieuwd!

Prijs en beschikbaarheid Wooting Knob

De Wooting Knob voor vier toetsen moet in september iets tussen de 40 en 50 euro gaan kosten; in combinatie met een Wooting HE80 toetsenbord zal de meerprijs lager uitvallen. De kleinere versie zou oktober kunnen worden, maar uit ons gesprek in Taipei maakten we op dat het ook nog wat later zou kunnen worden.