Apple AirPods Max review: nog altijd een NC-hoofdtelefoon om rekening mee te houden (voor Apple-adepten)

De Apple AirPods Max is zeker geen nieuwe hoofdtelefoon. Deze refresh uit 2024 voegde usb-c en nieuwe kleuren toe, maar is verder identiek aan het origineel uit 2020. Een test sample voor ons nieuwe over-ear noise-cancelling dossier zat er niet in, maar gelukkig had een collega redacteur een nagelnieuw exemplaar beschikbaar, waarvoor dank. Gezien de onverminderde populariteit mocht deze headset, waarvan een vervanger pas in 2027 wordt verwacht, niet ontbreken.

Apple AirPods Max: prijs uit de topklasse

De toevoeging van usb-c in de update van 2024 bracht ook een nieuwe manier om audio de koptelefoon in te brengen. Apple voegde deze functie met een firmware update toe in maart 2025. Via de usb-c-kabel kun je sindsdien zonder verlies muziek naar de AirPods Max brengen vanaf een Mac of pc, met ondersteuning voor hi-res audio én head tracking. Alleen bent je dan uiteraard niet meer draadloos bezig.

Ook met dat soort luxe features is de AirPods Max met een adviesprijs van 579 euro een dure draadloze hoofdtelefoon. Dat gaat onverminderd op als je hem naast topmodellen van Bose, JBL of Sony beschouwt. De WH-1000XM6 van laatstgenoemde kost officieel 419 euro, in de winkel vind je hem al vanaf 360 euro. De JBL Tour One M3 draagt een adviesprijs van 349 euro, maar koop je ook al snel voor 50 euro minder. Dat soort kortingen zijn voor AirPods Max zeldzaam, zeker in de reguliere verkoop.

Nu zijn er duurdere opties dan deze van Apple, zeker bij volbloed hifi-merken zoals Focal of T+A. Toch is zelfs het Px8 S2-topmodel van Bowers & Wilkins met 529 euro beduidend minder duur dan de AirPods Max. Het is een grote kloof, veel groter dan het verschil tussne AirPods in-ears en het enorme aantal concurrenten. Qua prijs liggen die veelal dichter bij elkaar.

Gemaakt voor Apple, door Apple

Waarmee legitimeert Apple de hogere prijskaart van de AirPods Max? Een deel is gewoon dat label ‘Apple’. Het is een premiummerk en aangezien de AirPods Max ook effectief een premiumuitstraling hebben, zijn er genoeg Apple-gebruikers die ze nemen als veilige keuze. De integratie met macOS en iOS is dan ook zeer sterk – en dat geldt ook voor de samenwerking met de Apple TV kastjes. Hierdoor werken de AirPods Max naadloos samen met Apple-producten op een manier die andere koptelefoons niet doen. Dit omvat ook een aantal toegankelijksfuncties. De keerzijde: die integratie is er geheel niet bij Windows of Android.

Op technisch vlak bieden de AirPods Max volgens eigen zeggen een superieure noise-cancelling en spatial audio met headtracking. De accuduur van 20 uur met NC ingeschakeld is redelijk maar zeker niet spectaculair. 

Design van de Apple AirPods Max: echt een luxe-uitstraling

Meer nog dan andere fabrikanten benadert Apple de hoofdtelefoon als een fashion-product. Het design van de AirPods Max is radicaal anders dan van klassieke koptelefoons. Het draagt sterk het Apple-DNA uit. Je kunt het niet verwarren met een ander merk. Onopvallend is het ook niet: met de AirPods Max op je hooft afficheer je je ontegenzeggenlijk als Apple-adept.

Kleur is een belangrijk aspect van het verhaal. Beide generaties (Lightning en USB-C) zijn in vijf kleuren beschikbaar, incluis een aantal extravertere keuzes. Rood en groen bij de eerste AirPods Max bijvoorbeeld, en paars en oranje bij de nieuwe lichting. Wie een match zoekt met een Apple-laptop of -tablet kan weer opteren voor Middernacht of Sterrenlicht.

Kleuren zijn uiteraard een kwestie van smaak, maar over de bouwkwaliteit van de AirPods Max is er weinig discussie mogelijk. Ze kosten wel wat, maar de matte aluminium behuizingen en de metalen scharnier aan de hoofdbeugel zien er piekfijn uit. Ook de bediening via de kroon – het voelt ook aan als een uurwerkonderdeel – is slim gevonden.

De vorm van de behuizingen draagt enorm bij aan wat Apple ongetwijfeld het iconische design zou noemen. Het zijn grote ovalen die relatief plat zijn, met een opmerkelijke in rubber beklede metalen beugel, die bovenaan in twee delen splitst. Tussen die twee buizen is een netje gespannen, dat tegen de kruin van je hoofd rust. Bij de lichtere kleurversies vraag ik me wel af hoe proper dat zal blijven na lang gebruik. Er lijkt geen manier om het te vervangen.

Draagcomfort van de Apple AirPods Max: geen lichtgewicht

Met net geen 385 gram mag je de AirPods Max gerust een zwaardere hoofdtelefoon noemen. Het draagcomfort blijf wel op peil dankzij de textielen oorkussens. Ze zijn behoorlijk groot, de kussens bedekten mijn oorschelpen bijna volledig. Zo ben je alvast goed passief geïsoleerd van omgevingsgeluid.

Na enkele uren dragen vond ik wel dat mijn nekspieren wat strammer werden, dus dat hogere gewicht is een ding. Dat ik achter de computer de neiging heb om voorover te hellen, helpt wellicht niet. De belasting op je nek stijgt enorm als je niet kaarsrecht zit.

Teleurstellend hoesje

Waar de meeste rivalen hun premiumhoofdtelefoons leveren met een degelijke case, krijg je bij Apple iets dat meer vorm dan functie omhelst. Het is een hoes eerder dan een doos, en dan nog in de meest minimalistische versie bedenkbaar. Krassen op de behuizingen kan je hiermee wel voorkomen, maar veel meer niet. Wil je de AirPods Max meenemen in een rugzak of komt het terecht op een rommelig bureau – een teken van genialiteit, naar het schijnt – dan is investeren in een echte case een must. 

Gelukkig zijn Apple-producten heel populair, waardoor het aanbod aan accessoires immens is. Zo vind je naast cases ook harde kleppen met decoratieve designs, die vastklikken op de behuizingen.

Nog een onbedoeld pluspunt: omdat er veel AirPods circuleren, vind je online veel informatie om ze te repareren. Apple zelf biedt enkel batterijservice aan, voor 85 euro. Overigens is de meegeleverde hoes wel een “smart case”: als je de AirPods Max er in stopt, schakelt er een batterijbesparingsmodus in.

Gemaakt voor het Apple-universum

Net zoals bij de AirPods-oordoppen is er geen app voor de AirPods Max.  Dat is geen probleem als je ze verbindt met een iPhone, iPad of Mac-computer. Bij die Apple-toestellen verschijnen er automatisch controls waarmee je de koptelefoon kunt bedienen. Dit werkt heel vlot: de Max koppelen gaat bijna moeiteloos en door even te vegen kun je snel zaken als transparantie of noise-cancelling inschakelen. Je kunt ook dieper duiken in de Instellingen om bijvoorbeeld de controls aan te passen.

Wat Apple voor of ander reden minder benadrukt, is dat de AirPods Max ook heel goed samenwerken met een Apple TV. Als je de hoofdtelefoon in de buurt van de mediaspeler gebruikt, moet je enkel op het tv-knopje drukken op de remote om de verbinding te leggen. Dit is echt de moeite, omdat de Apple TV ook spatial audio ondersteunt. 

Spatial audio

Er was een moment dat alle hoofdtelefoonbouwers op hun premiummodellen echt uitpakten met spatial audio, oftewel ruimtelijk geluid. Die hype lijkt wat voorbij, al is de functie in alle stilte wel present op een aantal modellen. Echt rouwig ben ik er niet om, want vaak leverde zo’n ruimtelijke audiomodus iets heel kunstmatigs op. Er zijn wat uitzonderingen op de regel, en Apple is daar een van. Spatial audio werkt heel goed op de AirPods Pro én ook op de AirPods Max, zowel met muziek in Dolby Atmos-formaat via Apple Music als met videocontent van streamingdiensten. 

Spatial audio is beschikbaar op de iPhone en iPad, en – alweer onderbelicht – op de Apple TV. Niet op Apple-computers of -laptops met een Intel-chip, helaas, maar wel op recentere exemplaren met Apple-processor. De standaardversie van spatial audio kun je verbeteren door het te personaliseren. Hiervoor heb je een recentere iPhone nodig en moet je een stappenplan volgen, waarbij je hoofd en oren met de camera worden gedigitaliseerd. Dit hebben we niet getest (een gelijkaardige procedure volg je ook bij Sony).

...maar niet voor Android

Klinkt bovenstaande geweldig maar heb je een Android-telefoon of Windows-machine? Dan heb je tot op zekere hoogte pech. De AirPods Max personaliseren of instellingen veranderen kan dan niet. Je kunt de hoofdtelefoon wel prima gebruiken. De controls op de Apple-koptelefoon werken uitstekend, dus de basisfuncties kun je probleemloos rechstreeks op het toestel uitvoeren. 

De kroon werkt heel makkelijk om het volume te veranderen, misschien iets te makkelijk: het is erg eenvoudig om te grote volumeveranderingen uit te lokken. De aparte toets om te schakelen tussen noise-cancelling en transparantie zit op een heel logische plaats. De AirPods Max bedienen, daar hoef je geen handleiding voor door te nemen.

Zo klinkt de Apple AirPods Max: zoals Apple het goed vindt

Wat hoort bij de Apple-aanpak, is een geloof in de eigen keuzes qua geluid. Je luistert dus naar het Apple-huisgeluid. Aanpassen of tunen is geen optie. Een equalizer bieden lijkt ons nu geen grote inspanning, en fabrikanten vertellen ons dat veel gebruikers dit graag gebruiken. Toch geeft Apple je die optie niet. Er is alleen een automatische EQ; daarnaast past de hoofdtelefoon in NC- en Ambient-modi de klank aan als de pasvorm niet helemaal perfect is. Het lijkt me moeilijk om de AirPods Max niet goed op je hoofd te plaatsen, maar als dat niet het geval, is merk je wel wat extra bas.

Gelukkig levert de AirPods Max bijna altijd een aangename, universele klank. Die combineert een degelijke portie laag met best wel wat middengebied (waar stemmen deels zijn en veel instrumenten) en hoog. Over die bas: het mocht soms aanweziger, maar pakweg de diepe bastonen op het einde van Coldplay’s ‘A Sky Full of Stars’ of de heftige vikingdrums bij ‘Asja’ van Heilung zijn er wel. Maar het kan zeker nog lager en impactvoller.

Het gevoel is heel sterk dat Apple lang heeft nagedacht over hoe de AirPods Max moet klinken en mikt op een weergave die zo universeel mogelijk is. Daardoor zullen de meeste kopers de AirPods Max vermoedelijk geweldig vinden klinken. Dat is ook deels zo, maar ik mistte soms toch een stukje beleving. ‘Our Pathetic Age’ van DJ Shadow klonk geweldig op vocaal vlak en ook de synthesizer klonk fris en autonoom, maar de echte slam en impact van de beat ontbraken.   

Helemaal overtuigd door spatial audio

Het is interessant om het verschil te horen tussen een standaard stereoversie en de ruimtelijke audio-uitvoering van een nummer zoals het genoemde van Coldplay. De AirPods Max komen echt tot hun recht met spatial audio, al scoorden ze met die mystieke Heilung-tracks in stereo ook. De ervaring als je naar films kijkt via een Apple TV of op de iPad met ruimtelijke audio is geweldig.

Het intense gevecht tussen twee Predator-broers in een grot bij ‘Predator: Badlands’ bijvoorbeeld, klonk zo cinematisch en omhullend dat ik bijna vergat dat ik een hoofdtelefoon te dragen. Op dit vlak laat het zelfs de Sonos Ace achter zich.

Noise-cancelling presteert heel goed

Als het gaat om noise-cancelling zet de AirPods Max een topprestatie neer, op het niveau van de Sony WH-1000XM6 of XM5. De gebruikte H1-chips van Apple in combinatie met acht microfoons blijkt zeer efficient. Zowel laag dreunend geluid van vliegtuigmotoren of een bollende trein verdwijnt heel sterk, als meer lastig lawaai zoals windturbulentie of rolgeluiden. Stemmen prikken er wel door, zij het gedempt, zelfs als je niet kiest voor de ambient modus. Die is trouwens ook heel goed, en klinkt helemaal niet kunstmatig.

Als je het te maken hebt met een geluidsbron die duidelijk in één punt zit, zoals een motor van een auto of de afzuiging in een keuken, dan merk je wel verschillen in onderdrukking van de herrie, naarmate je je hoofd beweegt. De meeste herrie, zoals op een vliegtuig, is echter non-directioneel, dus zo vaak stoort het niet.

Goede spraakkwaliteit, maar het moet beter

De spraakkwaliteit geboden door de AirPods Max is puik. Het klinkt heel natuurlijk; je krijgt ook wel wat omgevingsgeluid mee. Windturbulentie heeft een matige impact, daar valt mee te leven. Heel veel herrie rond daarentegen, dat verwerkt de Apple-hoofdtelefoon niet zo goed. Een gesprek voeren is dan nauwelijks mogelijk. Op dat vlak toont de AirPods Max wel dat het een ouder design is; er zijn over-ears (zoal de Tour One M3 of de Bowers & Wilkins Px8 S2) die het echt veel beter doen in zo’n scenario.

Conclusie

Ondanks hun relatieve leeftijd presteert de Apple AirPods Max op veel vlakken nog altijd als een van de beste. De noise-cancelling blijft een referentie, en als je houdt van spatial audio krijg je bij de AirPods Max de allerbeste ervaring. Ook de geluidsweergave is overwegend heel goed, al missen we aanpassingsmogelijkheden in de vorm van een equalizer. De spraakkwaliteit is geweldig - tot je gaat bellen bij veel omgevingslawaai: bellen op straat, dat gaat niet echt lekker. 

De grote maar is dat de AirPods Max pas geweldig worden in combinatie met een Apple-apparaat. De integratie in iOS en MacOS, en de samenwerking met Apple TV, is van hoog niveau. Wie in het Windows- en/of Android-universum vertoeft, komt er in de vergelijking bekaaid vanaf. Zeker als je de vraagprijs in ogenschouw neemt, zijn er dan aantrekkelijker opties. 

Wat die prijs betreft, voor dit tarief zouden er meer reparatieopties mogen zijn dan alleen een accuservice (al is de concurrentie vaak in hetzelfde bedje ziek). En het is absurd dat je zelf nog moet investeren in een degelijke case. 579 euro, Apple, kom op zeg.

Apple AirPods Max