Hij is duur en misschien prematuur, maar: dit t-shirt van OWO laat je wel games 'voelen'

Te beginnen met de aankoop. In officiële zin is OWO’s eerste haptische kledingstuk al te verkrijgen, zij het wel op een aparte wijze. Niet alleen kost de Founder Edition Kit een gortige 499 euro, het product verscheept ook pas over een maand of drie. Ergens doet het denken aan een schijnlancering: er wordt weliswaar niet meer gesproken over voorbestellingen, maar de productie moet klaarblijkelijk nog (verder) op gang komen. Desalniettemin liggen op Gamescom 2023 aardig wat OWO Skin shirtjes klaar voor gamers om alvast een voorproefje te ervaren van de technologie, zo ook wij. Laat ons je meenemen in hoe het nu echt is om je game ‘voelbaar’ te maken. 

Strak in het plakpak: body-on met OWO Skin

OWO’s haptische wielrenshirt (XXS tot XXXXL) slinger je niet even om het lichaam; dit lycra vergt een eigen ritueel. Aan de binnenzijde van het OWO Skin vestje schuilen tien haptische feedbackmotoren, elk voorzien van een immens plakkerige gelsticker. Van binnenuit plakt het shirt dus aan vrijwel alle kanten, terwijl elk van de paneeltjes secuur op de juiste plek geplakt dient te worden. Dat kan even stoeien worden, zeker wanneer de gelpads wrang opkrullen of achteraf aan het lichaam blijven kleven. 

Eenmaal correct in het pak geplakt, valt het kledingstuk opvallend lekker weg. Van de hypoallergene gelpads is uiteindelijk niets voelbaar en ook qua beweeglijkheid beperkt het shirt geenszins. De stof ademt bovendien ruim voldoende; dit spul wordt niet uit zichzelf benauwd. Op die fronten belooft OWO prima materiaal voor bijvoorbeeld langere of intensievere sessies in virtual reality. 

Daarin lijkt OWO zich toch anders te positioneren dan soortgelijke tech, zoals de van bHaptics TactSuit x40. Die komt weliswaar met zeker een veertigtal (kleinere) feedbackmotoren, maar dat vest neemt ook een rigide, bijna pantserachtige vorm aan. OWO leunt duidelijk meer op bewegingsvrijheid en langdurig draaggemak.

Draadloos, met voldoende accuduur

Het elektronische shirt is, gezien de beweeglijke toepassing enigszins vanzelfsprekend, geheel draadloos. Het tiental haptische regionen ontvangt stroom en game-signalen via een compact accupakket, dat prettig wegvalt in het zijvakje van het shirt — daar schuilt tevens de usb-c-aansluiting voor het hele haptische systeem. 

Van het mee te dragen pakketje merk je vrijwel niets. Op een volle lading moet het shirt zeker acht uur kunnen teren, uitgaande van een gemiddelde intensiteit. Dat zou voldoende moeten zijn voor een behoorlijke gamessie, de ongezond lange daargelaten. 

Wel opmerkelijk: OWO speelt de haptische signalen door over Bluetooth (5.2). Niet dat het protocol inherent een doodzonde is, maar een eigen 2,4 GHz dongle had bijvoorbeeld lagere latentie kunnen garanderen. Daarnaast hebben lang niet alle desktop-gamers, in dit geval vrijwel uitsluitend de doelgroep, beschikking over een Bluetooth-verbinding. Klein bier, want het pak functioneert verder naar behoren, draadloos en wel.

Zo voelt de OWO Skin: intieme trillinkjes, maar wel op maat

Gezien het pak dicht op de huid zit en toch ‘iets met je doet’, vereist OWO uiteraard wat persoonlijke kalibratie. De ene zenuw is de andere niet. Middels een eigen desktopapplicatie of mobiele app kunnen spelers de minimum en maximum intensiteit per haptische regio aftasten. Dat gaat in stapjes van 0 tot 80, maar in onze ervaring is alles boven de 20 al medio ‘pijnlijk’ te noemen. Je kunt je zowaar bezeren aan dit shirtje.

Sowieso moet gezegd worden: dit kan voor sommigen een aardig gevoelige of zelfs gevaarlijke technologie zijn. Daar komt wat voorzichtigheid bij kijken. Zwangere vrouwen en mensen met pacemakers mogen hier überhaupt niet aan beginnen, maar ook spelers met (oude) verwondingen op of rondom het torso dienen enigszins op te passen. 

De feedback op de buik en rug voelt nog vrij speels, maar die op de borst en armen? Dat kan toch enigszins intiem worden. Gevoelige spieren kunnen bijvoorbeeld door de soms agressieve trillinkjes wat ongemakkelijk verkrampen of zelfs spastisch worden. Het is aan spelers zelf om nauwkeurig af te stemmen wat ook op de lange duur prettig voelt. Des te beter dus dat precies die instellingen gemakkelijk en on-the-fly aanpasbaar zijn.

Met de app wordt het ook mogelijk om specifieke effecten uit te proberen — of geheel uit de ervaring te verwijderen. Niet iedereen is even gediend van de sensatie van beklommen worden door insecten of het idee van een meswond met ‘gutsend bloed’. Want, jawel: bij OWO komen de haptische simulaties in aardig wat verschillende smaakjes. 

Sensaties met wisselend succes

OWO spreekt zelf van zeker dertig verschillende sensaties. Die reiken van simpele klappen tot wat verder gezochte gevoelens, zoals die van een vrije val. Vanzelfsprekend zijn zeker die laatste wat gimmicky, maar het gros van zeker de impacteffecten komt doeltreffend binnen. Met een beetje lichamelijk inlevingsvermogen schiet een ‘kogelschot met exit-wond’ ronduit realistisch door je lichaam — al ben ik niet bepaald een ervaringsdeskundige op dat vlak.

Verschilt OWO’s bijlverwonding van OWO’s steek van een dolk? Niet wezenlijk. Voel ik echt de wind over mijn lichaam als ik in-game uit een vliegtuig spring? Nee, dat zijn duidelijk maar wat willekeurige micro-vibraties. Een behoorlijk deel van de sensaties overlapt gevoelsmatig en lang niet elk effect wordt even realistisch gesimuleerd; die dertig sensaties voelt dus wat guitig. Los daarvan doet OWO alsnog wat het belooft, tot op een zekere hoogte, 

Puur realisme is het niet, maar door vooral slagen en kogelschoten fysiek te maken voelt de game-ervaring toch ‘dringender’. Een flinke tik op de borst komt toch heel anders binnen dan een visueel effectje; zoiets triggert echt een oerinstinct. Vooral in virtual reality kan dat fysieke element tot een behoorlijke extra laag inleving leiden.

Vooralsnog een gebrek aan games

Voor die extra laag aan immersie is echter wel de juiste ondersteuning vereist. Ook daarin schuilt een behoorlijke beer op de weg voor OWO. Op dit moment beschikt slechts een ruime handvol spellen over ondersteuning voor het haptische platform, momenteel precies 25 stuks. Daaronder vallen weliswaar een aantal relevante VR-titels en de nodige gratis te spelen multiplayerspellen, maar dat is het dan ook wel zo’n beetje. Actie-avonturen, sport en rollenspellen zijn schijnbaar gevoelloos. 

Software sells hardware — en vooralsnog komt dit haptische hardware-platform dus software-ondersteuning tekort. De fervente liefhebber van virtual reality haalt nog wel een boel avonden plezier uit OWO’s sensatiebelofte, maar daarbuiten valt er echt bar weinig te voelen. Complete genres worden uitgesloten, en daarmee vermoedelijk ook flinke taartdelen van de doelgroep. 

Her en der lijkt OWO wel actief aan terrein te winnen wat betreft implementatie. In ieder geval uitgever Ubisoft is aan boord: aanstaande 5 oktober biedt Assassin’s Creed Mirage direct ondersteuning voor OWO’s haptische ervaring. Toch een eerste actie-avontuur in de pocket. Traditiegetrouw zou dat overigens betekenen dat meer van Ubisofts spellen in de toekomst ondersteuning voor OWO meenemen. Zo ging dat immers ook ooit met de oogtrackingtechnologie van Tobii. 

Het zijn kleine overwinninkjes in een vermoedelijk jarenlange strijd voor OWO, maar het is een begin. Met een beetje geluk slaat het ondersteuningsproces in een hogere versnelling zodra de fysieke productie (beter) op gang komt. Dat is in ieder geval wel te hopen als OWO nog aantrekkingskracht wil inwinnen bij een bredere groep gamers. 

Is de OWO Skin de vroege adoptie waard?

Voor nu moet OWO het vooral hebben van VR-enthousiastelingen, plus misschien wat mild masochistische content creators. Voor hen ligt er een handjevol games met relevante sensaties klaar, mogelijk nipt voldoende om de huidige drempels voor te willen trotseren. Daaronder verstaan we de flinke instapprijs, alsmede het fysieke kledingritueel wat erbij komt kijken. 

Buiten die selecte niches om heeft OWO nog een lange maar duidelijke weg te gaan, mocht het haptische platform een blijvertje willen worden. De basis van het ‘voelen’ staat, nu de games nog. Tegen die tijd dat ook daar flinke vorderingen in worden gemaakt, kan hopelijk ook de vraagprijs geleidelijk aan toegankelijker gemaakt worden. 

De OWO Founder Edition Kit is nu te bestellen voor 499 euro, met levertijden van ruim drie maanden. Vanaf 5 oktober wordt ook een speciale Assassin’s Creed Mirage Edition verkocht voor 539 euro, met een gethematiseerde OWO-skin en een code voor de game inbegrepen.