Bang & Olufsen Beosound Theatre review: dit is een soundbar als geen ander

Spreek je over high-end soundbars, dan kom je snel uit op apparaten vanaf 1000 euro, voorzien van veel snufjes. Doorgaans zijn ze gebundeld met een draadloze subwoofer en twee draadloze speakers die je achter de sofa parkeert. Of je kunt in elk geval deze apart aanschaffen. Denk bijvoorbeeld aan de Sony HT-A7000, de JBL Bar 1300, de Sonos ARC (onlangs met Era 300's getest) of de Ambeo Plus-soundbar. Een complete set van soundbar, subwoofer en surround  speakers gaat al gauw richting de 2500, 3000 euro. Dat is het high-end soundbar segment, in elk geval in termen van technologie. Maar, zeggen designminnaars, die toestellen blijven nog altijd heel typische massaproducten. Visueel onderscheiden ze zich niet veel van elkaar. De Bang & Olufsen Beosound Theatre doet dat wél - zij het voor nog een aanmerkelijk hogere prijs.

Als er één merk is dat oog heeft voor audio-apparatuur met een onderscheidend design, dan is dat zeker Bang & Olufsen. Het is een van de oudste hifi-merken ter wereld, maar ook een bedrijf dat altijd klaar staat om een designstatement te lanceren. In het verleden bijvoorbeeld de Beosound Stage, een relatief conventionele Atmos-compatibele 5.1.2-soundbar, die beschikbaar was in allerlei hout- en metaalafwerkingen. Met de 7.1.4 Beosound Theatre gaat de Deense fabrikant nog een hele stap verder. 

Bang & Olufsen Beosound Theatre: veel opties, vanaf 6990 euro

De lat hoger leggen doet het bedrijf op meerdere vlakken, zowel qua design, technologie en ja, het prijskaartje. Bang & Olufsen heeft een zekere reputatie als het gaat om design. Niet enkel qua vormgeving, maar ook qua materialen. Het Deense merk werkt graag met dure houtsoorten en aluminium. Het bezit zelfs een eigen aluminiumverwerkingsfabriek, die ook interieurelementen levert aan automerken als Audi. Die voorliefde voor dure materialen levert, niet geheel onverwacht, producten op die niet heel goedkoop zijn. Met zijn prijskaartje van 6990 euro geldt dat zeker voor deze Theatre-soundbar. Het is de duurste soundbar die we ooit getest hebben.

Voor die prijs krijg je de uitvoering in zilver geanodiseerd aluminium met een zwart stofje. Een ander uiterlijk kan ook, met een optioneel frontpaneel dat bestaat uit eiken latjes. Dat zorgt meteen, wat ons betreft, voor een hele esthetische upgrade. Deze optie voegt wel 1000 euro aan de vraagprijs toe.

De mooie houten latjes die voor de drivers aan de voorkant komen, lopen vloeiend rond de zijkanten heen, tot aan de twee metalen zijbeuken. Visueel bijzonder geslaagd, maar als je het beu bent kun je dit gedeelte eenvoudig verwijderen en vervangen door iets anders. Momenteel kun je kiezen uit een donker stofje of eik in een van drie tinten. De behuizing zelf is ook in verschillende kleuren beschikbaar. Standaard in zilver aluminium, optioneel in een goudtint of een donker geanodiseerd antraciet. Beide komen direct met bijpassende lichte of juist donker houten omlijsting, en kosten 7990 euro. 

De bovenkant van de soundbar bestaat deels uit textiel, met een groot middengedeelte uit glanzend zwart glas. Stof zie je hier snel op verschijnen, de onderliggende touchcontrols juist enkel als je naderbij komt. Naast de volumeregeling die werkt door te swipen, vind je hier preset-knoppen en mediacontrols. Knoppen op soundbars worden normaliter niet echt vaak gebruikt: wie komt er nu uit de sofa bij het filmkijken om het volume te regelen? In dit geval is de bediening juist wel relevant. Door zijn positionering is de Theatre namelijk evengoed een muzieksysteem. En bij het beluisteren van muziek zal je sneller het toestel rechstreeks bedienen, lijkt ons.

Ook als stand waar muziek in zit

De Beosound Theatre wordt gepositioneerd als soundbar, maar door zijn omvang is het etiket 'geluidssysteem' misschien beter op z'n plaats. Toch is het in de eerste plaats een apparaat bedoeld voor tv-geluid. Dat blijkt ook uit de sterke integratiemogelijkheden met LG tv's. (Het Koreaanse bedrijf levert ook panelen en meer voor B&O televisies.). Die gaat zo ver, dat je de Theatre kunt gebruiken als alternatieve stand/voet voor bepaalde LG-televisies. Met een 55-inch scherm krijg je dan een heel naadloos effect, maar ook met een grotere schermmaat is dat mogelijk. Bij het aanschaffen van de Theatre geef je aan of je een 55, 65 of 77 inch tv bezit; je krijgt dan aluminium zijpanelen geleverd die het toestel verlengen, zodat de soundbar exact even breed is als je televisiescherm.

Je kan de Beosound Theatre natuurlijk ook met een tv-toestel van een ander merk gebruiken. Op de plaats waar anders de beugel voor een LG tv wordt bevestigd, komt dan een fraai afdekplaatje. Want dat is wel bijzonder: als je een LG tv op de Theatre monteert, dan is dat in het midden van de soundbar. Gebruik je hem met een andere televisie, dan hangt dat scherm wellicht beter aan de muur, en zet je de soundbar ervoor. 

Design van de Beosound Theatre: als een (slag)schip

In Antwerpen vind je op één verdieping van het fraaie MAS-museum een mooie collectie modelschepen, waaronder uitvoeringen van grote tankers die de haven aandoen. Het is daaraan dat de Beosound Theatre doet denken met zijn toch wel ongewone bootachtige vorm, incluis kiel en achtersteven. Die indruk wordt versterkt door het contrast tussen het opvallende metalen gedeelte (vooral bij de blinkende goudkleurige uitvoering) en het frontpaneel uit hout of stof. We grappen een beetje, maar dit toestel is wel hors categorie vergeleken met andere soundbars. Zelfs de potige Sennheiser Ambeo Max lijkt klein in vergelijking hiermee.

De breedte van 122 cm en diepte van bijna 16 centimer maken de Theatre groter dan nagenoeg alle rivalen. Om maar te zwijgen van het gewicht van 18 kg. Maar het is vooral de hoogte van bijna 20 cm die deze soundbar echt onconventioneel maakt. Je parkeert hem niet zomaar voor een doorsnee tv-scherm op hetzelfde meubel. Tv's hebben immers voeten die variëren van circa 8 tot 12 cm hoogte, waardoor de Theatre het scherm deels zou afdekken. Vandaar dat we denken dat je de Theatre wellicht het best met een muurgemonteerd scherm gebruikt (tenzij je gaat voor de LG integratie).

Deel van het interieur

Dit is dan ook geen soundbar die je zomaar zou kopen. We beelden ons in dat je de Theatre zou overwegen terwijl je heel de woonkamer inricht en dus ook bezig bent met de plaatsing van de tv. Naar goede B&O-gewoonte zijn er allerlei gemotoriseerde stands en beugels beschikbaar om je daarbij veel flexibiliteit te geven. Je vindt bij het merk goede smarthome- en domotica-integratie, waardoor je met die oplossingen knappe dingen kunt doen. Een scenario creëren waarbij de tv draait naar het kookeiland in de naastliggende open keuken, bijvoorbeeld. Sommige van deze opties duwen de kostprijs wel aanzienlijk naar boven. Je doet er zo duizend euro bij, naargelang de gekozen afwerking. 

Of het uiterlijk van de Theatre je nu bevalt of niet zal natuurlijk afhangen van je smaak. Het toestel is wel ontegensprekelijk uitmuntend afgewerkt. De metalen gedeeltes zijn solide en passen bijna naadloos op elkaar. Het houten frontpaneel zorgt ook voor een heel andere uitstraling dan een doorsnee soundbar. Je kunt niet naast dit ding kijken, maar toch stond het 'zachter' in onze woonkamer dan menig andere geteste sounbar. 

De optionele afstandsbediening van de Beosound Theatre: een echte upgrade

De Beosound Theatre kun je bedienen via de tv-remote, de knoppen bovenaan en de Bang & Olufsen-app. Een afstandsbediening koop je optioneel erbij. Daarbij moet je niet denken aan een of ander goedkoop plastic ding. Verrast zijn we niet, want het merk beschouwt afstandsbedieningen al langer als heel belangrijk. Terecht, want dit is het apparaat bij uitstek waar je als gebruiker het meest tactiel contact mee hebt. De meeste B&O-remotes zijn dan ook universeel en kun je gebruiken voor meerdere B&O-producten. Ze passen in daarmee ook in het multiroomverhaal waar Bang & Olufsen graag mee uitpakt.

Het Beoremote One-model dat bij onze testsample kwam was – uiteraard – volledig uit glanzend aluminium opgetrokken. Als het op de koffietafel naast een reeks remotes van LG, Samsung en anderen ligt, valt het meteen op als een pronkstuk. Vind je zilverkleur niets? Geen probleem, er zijn zeven kleuruitvoeringen, incluis koper en brons. De kostprijs van de Beoremote One varieert van 300 tot 345 euro. Dat lijkt in deze context bijna een koopje.

Techniek van de Beosound Theatre

Minder bekend dan de rol als designvoortrekker is dat Bang & Olufsen ook een pionier is van digitale audiotechnieken. Al heel vroeg maakte het de omslag naar actieve luidsprekers en ontwikkelde het multiroomtechnologie. Jaren voor de rest van de audiowereld in die richting begon te denken. Het merk heeft dan ook een heel ongewoon ontwerpproces, ontdekten we bij meerdere bezoeken aan het bedrijf. Een gevolg daarvan is dat het qua design dingen kan doen die anderen niet aandurven. Juist omdat het over de kennis op vlak van digitale signaalverwerking beschikt, om uit onconventionele vormen toch een goede klank te krijgen. 

De Beosound Theatre zit dan ook propvol technologie. Er bevinden zich twaalf drivers in de behuizing, waaronder twee woofers van 6,5 inch in diameter en een midrange-weergever van 5,25 inch. Dat zijn indrukwekkende cijfers, want speakers van die grootte vind je doorgaans niet in soundbars. Een voordeel dat hieruit vloeit is dat de Beosound Theatre veel lagere tonen kan produceren. B&O stelt zelf vanaf 28 Hz, al zal dat wel onder testomstandigheden zijn en bij een -6 dB of hogere terugval. Toch merkten we meteen bij het afspelen van muziek en filmcontent dat geluid met veel body uit de soundbar komt. 

Kamerkalibratie: even zoeken naar de ingang

B&O biedt op veel producten een vorm van kamerkalibratie, zelfs bij kleinere draadloze speakers. Bij de Beosound Theatre is er een geavanceerdere RoomSense-functie voorzien, die basproblemen door de kamervorm (room modes) aanpakt. Het houdt ook rekening met de positionering van de luisteraar en de soundbar. Om de functie te gebruiken, moet je een meting maken met een meegeleverde meetmicrofoon. 

We brachten wel eerst vijf minuten door met het zoeken naar de ingang voor de microfoon op de Theatre. Het bleek dat we het houten frontpaneel moesten verwijderen, om deze zichtbaar te maken. Dat past ergens in de B&O-designfilosofie waarbij technische zaken verborgen worden. Ook de vele ingangen zitten verstopt in een nis die je afdekt met een paneel met uitsparingen om de kabels quasi-onzichtbaar weg te werken.

Uitbreidbaar tot surround

Het is positief om te zien dat het prijskaartje niet enkel een riant design dekt. Op vlak van streamingopties en connectiviteit zit de Theatre bij de beste van de klas. Er zijn drie hdmi-ingangen en een hdmi eARC-poort, klaar voor 4K/120 en 8K/60. Er is zelfs een netwerkswitch voorzien met vier gigabitpoorten. Analoge inputs zijn er dan weer niet. Op streamingvlak is het lijstje heel compleet: AirPlay 2, Chromecast, DLNA, Spotify Connect en Beolink Multiroom (het multiroomplatform van B&O). In de B&O Music-app zitten daarnaast nog een beperkt aantal streamingdiensten en internetradio ingebouwd. Bluetooth ontbreekt ook niet. 

B&O bouwt niet gauw audiotoestellen die uitsluitend alleenstaand kunnen gebruikt worden. Ook hier zijn zestien Powerlink-aansluitingen voorzien (acht draadloos via WiSA, acht bekabeld) waarmee je de Theatre kunt koppelen met audio-apparaten van Bang & Olufsen. Subwoofers bijvoorbeeld, of een setje Beolabs 18-speakers. Omdat het merk Powerlink al een tijdje gebruikt, kun je de Theatre ook verbinden met een reeks oudere B&O-producten. Volgens de handleiding zal de kamerkalibratiefunctie van de Theatre dan ook aangesloten speakers corrigeren. Dat is wel indrukwekkend.

B&O-app(s)

Zoals gezegd bestaat er een nauwe samenwerking tussen Bang & Olufsen en LG. Je kunt zoals gemeld voor de Theatre aangepaste beugels krijgen, om een LG-televisie letterlijk op de soundbar te monteren. De tv’s die B&O zelf verkoopt, gebruiken dan weer een LG-paneel. Wat we niet wisten, is dat de Beosound Theatre ook qua functies nauw kan integreren met een nieuwe LG televisie.

Toevallig staat er een OLED65C3 in de woonkamer voor de test van een andere soundbar, en kunnen we deze integratie daardoor onderzoeken. Het is wel wat gedoe, want je moet op je tv een app downloaden, wat dan weer een LG-account vereist. Meer tv-fabrikanten vragen dit tegenwoordig, maar bij LG is het inschrijven en aanmelden toch wat omslachtiger dan zou mogen. Misschien hangt het wel wat samen met de toenemende aanwezigheid van advertenties in de WebOS-interface. Wie staat daar nu om te springen? B&O kunnen we dit niet aanrekenen.

Enfin, uiteindelijk raakte de B&O-app op de LG geïnstalleerd, maar verder dan wat foutmeldingen op het scherm kwamen we niet. Na een gesprek met B&O en LG lijkt het probleem te zijn ontstaan doordat het C3-testmodel afkomstig was uit een ander land. Dat gooide qua rechten en accounts roet in het eten. Aangezien die integratie met LG niet het hoofdonderwerp is van deze review, doken we er verder niet in. Maar we melden het wel, want je zal maar je televisie in een ander land dan je soundbar hebben gekocht.

Los van dat klein akkefietje is de Theatre wel heel makkelijk te installeren. Dat doe je via de Bang & Olufsen-app (iOS en Android). Het is een universele app die je voor alle mogelijke producten van het merk gebruikt, ook bijvoorbeeld voor de Portal-headset. Zoals je zou verwachten ziet het er goed uit. Ook qua gebruiksvriendelijkheid scoort het wel. Je wordt helemaal bij de hand genomen om de Theatre in te stellen.

Surroundveld is even groot

De eerste tien minuten van ‘Roma’ op Netflix gebruiken we bij elke soundbartest om te ontdekken hoe goed een toestel omspringt met subtiele Atmos-effecten. In deze film zijn geluiden door de makers heel nauwkeurig gekoppeld zijn aan zaken op het scherm. De camera die langzaam draait terwijl de spelende radio in de achtergrond meebeweegt, de meid die de trappen oploopt, de kwetterende vogels, de straatventer… Er valt veel te beleven als je even je ogen sluit. De B&O brengt die rijkdom aan audioinformatie heel goed over. We zijn in het bijzonder onder de indruk van de hoeveelheid detail die de Theatre ontsluit én correct plaatst ten opzichte van onze 65-inch LG tv.

De Theatre is ontworpen om zonder extra’s al een full-range ervaring te geven. De diepe bastonen waarmee Spectre begint en die terugkeren terwijl James Bond zich een weg baant door de feestvierders van Dia del Muerte doet ons in elk geval niet wensen voor een subwoofer. Het mag niet superdiep duiken, er is wel veel impact en het is gedetailleerder dan menige soundbar met draadloze subwoofer.

Terwijl 007 op zijn doel afwandelt over de daken blijft de spanningsboog gespannen. De begeleidende Bond-muziek is heel vol en authentiek gepresenteerd, en de actie komt als een wall of sound op ons af. Bij de standaard Movie-modus missen we wat detail uit surroundkanalen, zoals het feestgewoel beneden op de straten. Dialogen zijn echter heel authentiek en goed gepresenteerd – een topprestatie. Het moment dat het gebouw dat Bond observeert ontploft en instort wordt op voldoende grote schaal overgebracht. Bij een soundbar van een hifi-merk verwacht je eerder detail en verfijning, maar de Theatre is trouw aan zijn naam echt wel in staat om films machtig over te brengen. 

Bij Atmos-demo's en fragmenten uit 'Dune' valt de goede plaatsing van geluidseffecten enorm op. Ook als er in het epos van Denis Villeneuve die heftige muziekklanken van Hans Zimmeer weerklinken: de controle van de B&O is voor een soundbar uitstekend. Geluidseffecten, zoals de ruimteschepen in 'Horizon', bewegen realistisch rond het scherm. Niet verrassend is dat de ervaring met effecten achteraan minder uitgesproken is. Echt omhuld word je niet, daar hebben soundbars met aparte achterspeakers een streepje voor. Toch ondergaan we met de Beosound Theatre een heel immersieve en meeslepende kijkervaring. De soundbar weet steeds dynamisch sterk uit de hoek te komen en presenteert alles rond het scherm op zo'n grote schaal, dat je gauw vergeet dat er achter je iets ontbreekt.

Conclusie

Het prijskaartje is niet min en het design is uitgesproken. We hadden bovendien graag DTS:X-ondersteuning gezien, al was het maar om de speclijst écht compleet te maken. Als je de Beosound Theatre uitsluitend als tv-geluidsoplossing bekijkt, dan lijkt het vooral een heel duur en excentriek designding.

Maar, dit is geen concurrent voor een Sonos Arc of Samsungs nieuwste topmodel. Door zijn ontwerp en mogelijkheden staat de Theatre dichter bij een AV-receiver of een volwaardig muzieksysteem, dan een klassieke geluidsbalk. Dat merk je aan zijn grotere omvang, waardoor deze Deen forsere luidsprekers kan herbergen. Dat vertaalt zich naar grootse prestaties en het soort detail dat je niet van een soundbar verwacht. De Beosound Theatre is verrassend goed in een dynamische geluidsmuur projecteren aan hoge volumes, een discipline waar andere soundbars vaak falen. Speel je muziek, dan krijg je ook een geluidservaring op een heel ander niveau dan een standaard soundbar. Kortom, de Theatre maakt niet enkel een statement op vlak van design - maar het is ook een prestatiebeest.

Bang & Olufsen Beosound Theatre