Instap Intel Core Series 3 kan de basis voor een MacBook Neo concurrent worden

Dat de Intel Core Series 3 een aparte codenaam heeft, is best opmerkelijk. In het verleden vormde dezelfde architectuur vaak de basis voor de 3, 5, 7 en 9 versies van Intel Core processors. Aan de andere kant, vorig jaar was er ook geen '3-variant' van Arrow Lake. De lager gepositoneerde Intel processors waren toen rebrands van oudere architecturen. Wildcat Lake, zoals de codenaam van de nieuwe processors luidt, gebruikt in elk geval dezelfde onderdelen als de duurdere familieleden.

Intel Core Series 3: weinig cores

Wat voor onderdelen? Allereerst de 'tile'-gebaseerde opbouw,die Intel twee jaar terug met Meteor Lake introduceerde. Door afzonderlijke tiles (ook wel chiplets genoemd) te combineren op een gedeeld substraat kan Intel eenvoudiger varianten van chips in elkaar lego'en. Zo ook bij Wildcat Lake, dat een eigen gecombineerde compute & gpu tile combineert met een platform controller tile die sterk lijkt op die van de eerder geïntroduceerde Core Ultra Series 3 processors.

Om met die laatste te beginnen: hij lijkt erop, maar is niet hetzelfde. De Core Ultra 300 processors hebben een platform controller met óf 20 óf 12 pci-express lanes, en tot 4 Thunderbolt 4 verbindingen. Core Series 3 krijgt 6 pci-e lanes en 2 TB4-verbindingen. Gebleven zijn WiFi 7 en Bluetooth 6, plus twee snelle usb-verbindingen en acht langzame (die nooit allemaal gebruikt worden). Wat betekent dit? Laptops met deze chip kunnen wél twee Thunderbolt-poorten bieden (en meer dan dat zie je zelden op Windows laptops), maar zijn beperkt qua ruimte voor extra opslag. Aparte grafische kaarten zullen in de praktijk niet snel voorkomen.

Dan de compute tile. Ook die is flink uitgekleed, want er zijn geheel geen reguliere 'E'-kernen voorzien. Alleen vier LPE (low power efficient) met een lagere kloksnelheid, en welgeteld twee P-kernen, voor een totaal van zes. Wel maken deze gebruik van de recentste architecturen, respectievelijk Cougar Cove (P) en Darkmont (LPE). We hebben gezien dat deze kernen zeker niet onderschat moeten worden, maar voor heel veel parallelle prestaties moet je niet bij deze chips zijn.

Basale grafische en NPU-prestaties 

De igpu van Core Series 3 is óók uitgekleed, en niet zo'n beetje ook. Niet alleen halveert het aantal Xe3 kernen van 4 naar 2, ook is er geen raytracing ondersteuning. Waar de B390 versie van Xe3 met 12 kernen en 12 raytracing eenheden heel indrukwekkende prestaties (voor een igpu) neerzet, zal dat al minder het geval zijn bij de reguliere versie van Core Ultra 5/7 'zonder X'. De Core Series 3 zonder Ultra belooft helemaal geen hoogvlieger te zijn. De marginaal hogere klokfrequentie van 2,6 GHz (voor Core Ultra Series 3 is 2,5 GHz de max) zal het verschil niet maken.

Tegelijk is ook de npu oftewel neurale processor een maatje kleiner. Afhankelijk van de variant levert die 15 tot 17 tops, amper sneller dan de npu in Meteor Lake of Arrow Lake. De langzaamste Core Ultra 3 npu haalt alsnog 46 tops. Kortom: geen 'Copilot+' laptops op basis van Core Series 3. Niet dat Microsoft nog hard trekt aan dat paard, dat is eerder snel bezig de Copilot merkjes weg te poetsen in Windows.

Voordelige keerzijde van het lage aantal rekeneenheden is dat de moderne architectuur wel een heel laag verbruik mogelijk maakt. Standaard moeten deze chips 15 watt verbruiken, met een maximum van 35 watt. Ter vergelijking, een instap Core Ultra van deze generatie heeft 25W en 55W respectievelijk nodig. Intel schermt dan ook met een zeer lange gebruiksduur voor laptops die deze chip benutten. Denk aan "18,5 uur Netflix streamen, 12,5 uur 'productiviteit' of 9,6 uur 1-op-1 Zoom meetings met AI-effecten".

Intel Core Series 3: voor wie en wat?

Intel zelf maakt een opmerkelijke vergelijking om de prestaties van Core Series 3 te duiden. Het topmodel Intel Core 7 360 moet aanzienlijk sneller zijn dan de Core i7-1185G7 van vijf jaar geleden. Dat was toen een topmodel, en de vergelijking met een pakweg Core Ultra 7 355 ligt dan ook meer voor de hand. Dat de 'simpele' Core Series 3 al snel genoeg moet zijn voor leuke cijfers, is veelzeggend. In de praktijk belooft Intel pakweg 26 tot 180% hogere prestaties, afhankelijk van waar je naar kijkt. 

Die Core i7-1185G7 was een quad-core processor met hyperthreading, en een verbruik van 28 watt. Het was destijds een flinke stap vooruit boven de gemankeerde mobiele 10e generatie, maar de beloofde snelheidstoename van de Core Series 3 laat wel zien dat Intel forse stappen heeft gezet op het gebied van efficiëntie. Met minder threads en een aanzienlijk lager verbruik moet de nieuwste generatie flink hogere prestaties bieden. Overigens vergelijkt Intel ook met de iets minder oude Core 7 150U (Raptor Lake Core Series 1, eerder 14e generatie Core). De snelheidstoename moet dan 10 tot 110% bedragen.

Het roept alsnog de vraag op, voor welk soort laptops deze chips bedoeld zijn. Dat zullen in de eerste plaats instapmodellen zijn. Dankzij de enorm gestegen prijzen voor geheugen (ram en flash) zullen kostenbesparingen verwelkomd worden door de laptopfabrikanten. Modellen met een 'Intel Core 7' en een bescheidener prijskaartje kunnen dan wellicht alsnog consumenten overhalen dit jaar een nieuwe laptop te kopen. (De ondersteuning van relatief duurdere lpddr5x chips lijkt contra-intuïtief, maar die op het moederbord solderen kan voor de totale kostprijs uiteindelijk goedkoper uitpakken dan losse so-dimms in daarvoor bestemde sleuven.) Intel mikt naar eigen zeggen vooral op thuisgebruikers en het midden- en kleinbedrijf.

Tegelijkertijd zullen de fabrikanten die een weerwoord willen bieden aan de MacBook Neo bovenmatig geïntereseerd zijn. Een moderne processor die niet al te duur is kan een interessante basis voor een concurrent zijn. Het is wat nattevingerwerk, maar als Intels beweringen kloppen, liggen de prestaties van die Core 7 360 min of meer op het niveau van de Apple A18 Pro. Voor de cpu in elk geval - het is nog meer de vraag hoe dat uitpakt voor gpu en cpu. 

Buiten de laptopmarkt wijst Intel vooral op inzet aan de 'edge', waar de nieuwe cpus een duidelijk voordeel moeten bieden vergeleken met Core Series 1 (die nog geen npu had, i.t.t. Core Ultra Series 1). Voor zaken als geautomatiseerde beeldverwerking, objectherkenning en videoanalyse doet ook het zuinige npu'tje van de nieuwe chip het dan al gauw beter. Al is er ook een edge-variant zonder npu. 

Beschikbaarheid Intel Core Series 3

Intel kondigt de Core Series 3 officieel vandaag aan. Naar eigen zeggen heeft het al afspraken met klanten voor meer dan 70 laptops die op deze chips worden gebaseerd. Die moeten vanaf vandaag en 'later dit jaar' beschikbaar komen, van onder meer Acer, Asus, HP, Lenovo, MSI en Samsung.