Wat is Fixed Wireless Access en waarom komt het juist nu in een stroomversnelling?
Fixed Wireless Access (FWA) wordt steeds vaker genoemd als alternatief voor vast internet via de (glasvezel)kabel. Traditioneel werd draadloos internet geassocieerd met lagere snelheden en een beperkte stabiliteit, maar dat beeld is de afgelopen jaren sterk veranderd. Dat is in belangrijke mate te danken aan Fixed Wireless Access. Door technologische vooruitgang op het gebied van mobiele netwerken is het mogelijk geworden om via een draadloze verbinding hoge snelheden en betrouwbare prestaties te leveren aan woningen en bedrijven, ook als er geen kabels in de buurt zijn.
Wat is Fixed Wireless Access precies?
Fixed Wireless Access is een vorm van vast internet waarbij de verbinding tussen de gebruiker en het netwerk niet via een kabel loopt, maar via een draadloze verbinding. In plaats van koper of glasvezel wordt gebruikgemaakt van signalen die worden uitgezonden vanaf een zendmast naar een vaste ontvanger bij de gebruiker. Die ontvanger bestaat uit een buitenantenne of uit een modem die permanent op één locatie is geïnstalleerd. Bij gebruik van een modem wordt doorgaans gewerkt met een simkaart en een 5G-verbinding. Het woord “fixed” verwijst naar de vaste locatie: de verbinding zelf is locatiegebonden en niet mobiel, hoewel er een mobiele netwerkverbinding wordt gebruikt. Vanuit technisch oogpunt lijkt FWA dan ook meer op een vaste breedbandverbinding dan op klassiek mobiel internet.
De rol van radiospectrum en vaste antennes
De prestaties van Fixed Wireless Access worden in grote mate bepaald door het gebruikte radiospectrum. Dit spectrum wordt door de overheid toegewezen aan netwerkoperators. Zij krijgen dan het recht om specifieke frequentiebanden te gebruiken. Deze toewijzing voorkomt dat netwerken elkaar onderling storen. Lagere frequenties hebben een groter bereik en dringen beter binnen in gebouwen. Hogere frequenties hebben meer capaciteit, maar dat maakt ze gevoeliger voor obstakels. Dit is een fundamentele eigenschap van elektromagnetische golven: klassieke AM-golven hebben een grote golflengte en dus een lage frequentie. Hierdoor kun je in huis naar de radio luisteren. Zichtbaar licht, bijvoorbeeld afkomstig van de zon, heeft een kleinere golflengte en een hogere frequentie. Hierdoor schijnt het licht van de zon niet door een bakstenen muur, maar komen de AM-signalen er wel gewoon door. Zo zit het ook met de internetsignalen.
De golflengte en de frequentie doen er met andere woorden toe. FWA-oplossingen maken veelal gebruik van een combinatie van verschillende frequentiebanden om zowel de dekking als de snelheid in balans te houden. Vaste antennes spelen daarbij een cruciale rol. Omdat de ontvanger (de modem) niet beweegt, kan de verbinding op stabiele wijze tot stand komen. Dit vermindert interferentie en maakt een efficiënter gebruik van het beschikbare spectrum mogelijk.
Nieuwe technologie verklaart snelle opmars
Hoewel Fixed Wireless Access ook op oudere mobiele technologieën kan werken, heeft de opkomst van 4G en vooral 5G de techniek naar een hoger niveau getild. 4G-netwerken boden al voldoende capaciteit om FWA op beperkte schaal toe te passen, maar 5G is specifiek ontworpen met dit soort toepassingen in gedachten. Technieken zoals beamforming en dynamisch spectrumgebruik zorgen ervoor dat meerdere vaste verbindingen tegelijk hoge snelheden kunnen halen zonder elkaar te hinderen. Daarnaast maakt 5G het mogelijk om de netwerkcapaciteit logischer te verdelen tussen mobiele gebruikers en vaste FWA-klanten. Hierdoor kan FWA functioneren als een quasi-vast netwerk, met prestaties die in veel gevallen kunnen concurreren met die van kabelinternet. Het is dan ook een zeer geschikte oplossing in gebieden waar glasvezel ontbreekt of moeilijk uit te rollen is.