ROG Kithara review: een volbloed HiFi-koptelefoon vermomd als gaming headset

Met de ROG x HiFiMan Kithara headset sluit Asus weer aan bij een trend om gaming headsets op audiovlak naar een hoger niveau te tillen. We zagen vorig jaar Steelseries veel investeren in R&D om zelf een premium-headset te creëren, terwijl de PlayStation-afdeling van Sony de stap zette om hoofdtelefoonspecialist Audeze aan te schaffen. Maar ere wie ere toekomt, Asus heeft al eerder stappen op deze weg gezet. In 2018 introduceerde het de ROG Theta Electret, een hoofdtelefoon met electret driver. Met de ROG Kithara pakt het bedrijf het echter weer anders aan.

Net zoals tv-fabrikanten dat doen voor hun premiummodellen, stapte het bedrijf naar een grote naam uit de hifi-wereld. Of correcter: de headfi-wereld, toch een heel andere community. Samen met HiFiman wilde het een headset creëren. Het gaat daarbij veel verder dan een marketeer die een hifi-label op een hoofdtelefoon plakt. De Kithara is volledig gebouwd met techniek uit de stal van HiFiMan. Het lijkt zelfs bijna alsof deze Chinese hoofdtelefoonbouwer gewoonweg alle touwtjes in handen had qua design.

Beter geluid dankzij HiFi

Als je op zoekt naar een headset om te gebruiken in een woonkamer met huisgenoten of in een omgeving waar er wat omgevingsgeluid is? Dan is de ROG Kithara géén optimale keuze. Dit omdat dit een 'open' koptelefoon is, die veel omgevingsgeluid binnenlaat. Daarnaast hoort iedereen rond je héél goed waar je naar luistert. Daar moet je rekening mee houden. Op noise-cancelling of virtuele geluidseffecten hoef je ook niet rekenen. Dit is een 'pure' hoofdtelefoon.

Tegenover dat ‘minpunt’ zet Asus wél een buitengewoon goede geluidskwaliteit, die deels voortvloeit uit dat open design. De ROG Kithara is met een adviesprijs van 349 euro geen instaphoofdtelefoon, maar vergeleken met het HiFiMan-aanbod ook niet overdreven duur. Als consument heb je daar natuurlijk niets aan, dat er veel duurdere koptelefoons bestaan. Maar de hogere prijs weerspiegelt zich wel in een bouwkwaliteit en design die voor gaming-headsets uitzonderlijk genoemd mogen worden.

De Kithara haakt ook in op de trend om hifi-hoofdtelefoons uit te brengen die beter geschikt zijn voor gaming. De HD 550 van Sennheiser bijvoorbeeld, lonkt met een optionele boom-mike ook naar gamers. Die HD 500 BAM-microfoon past overigens ook nog op andere Sennheiser-hoofdtelefoons. Zowel de Sennheisers als de Kithara willen aantonen dat een ‘echte’ hifi-koptelefoon goedkopere gaming-headsets op geluidsvlak kan overtroeven.

ROG Kithara: breed inzetbaar met veel kabelopties 

Veel gaming-headsets zijn draadloos en actief. De ROG Kithara niet. Het is een passieve hoofdtelefoon, die je via een klassieke jack met de pc of console (via de controller) verbindt. Opmerkelijk: de kabel eindigt in een paar hoofdtelefoonstekkers.

Twee? Inderdaad, want met deze kabel voeg je een boom-mike toe. Die vereist een aparte jack-aansluiting voor het microfoongeluid. Het klinkt mogelijk als een wirwar van kabels die rond je hals slingert – niet echt handig tijdens het gamen. De meegeleverde kabel maakt het echter eenvoudig alles te combineren in één snoer en pas op het uiteinde te splitsen in twee stekkers.

Voor pc’s zonder microfoon-ingang en mobiele toestellen levert Asus iets heel handigs mee. Een korte kabel met aan één kant een usb-c-stekker en aan de andere kant twee jack-ingangen laat het gebruiken van de hoofdtelefoon én microfoon toe op toestellen zonder de benodigde ingangen.

Je past de stekker aan

In de doos vind je een tweede kabel met een bijzondere eigenschap. Deze heeft geen vaste stekker, maar een connector met schroefdraad. Meegeleverd zijn drie plugs die je hierop kunt bevestigen: een klassieke 3,5-mm, een 6,3-mm jack (die je vaak op hifi-apparatuur vindt) en een 4,4-mm Pentaconn. Die laatste is de nieuwe standaard in de headfi-wereld en biedt een gebalanceerde aansluiting (versus ongebalanceerd bij de twee andere types). Deze kabel mist dan wel de microfoon, en is dus eerder geschikt om een playlist of een film mee te pikken.

De voordelen van een gebalanceerde aansluiting hier helemaal uit de doeken doen voert ons te ver; de interessantste is dat je dan meer vermogen naar elke driver kunt brengen. Sowieso moet je er rekening mee houden, dat de Kithara beter klinkt als deze meer vermogen krijgt.

Het ruime aanbod stekkers geeft deze gaming-headset in elk geval nog meer hifi-credentials. Je mag de Kithara dus gerust op een betere DAC/hoofdtelefoonversterker aansluiten. De veelzijdige FiiO K17 die naast mijn computer geparkeerd staat, is een mooi voorbeeld. Al hoeft het zeker niet zo duur. Met de 6,3-mm stekker kan je ook de hoofdtelefoonuitgang van een typisch hifi-apparaat of AV-receiver gebruiken.

ROG Kithara: bouwt verder op een headfi-verleden

De meeste hoofdtelefoons en gaming-headsets gebruiken dynamische drivers. Lees: een grote, (meestal) ronde conus met aan de achterkant in het midden een motorsysteem met een magneet en een voice-coil. Je herkent het wellicht van doorsnee luidsprekers. Er zijn echter ook andere technieken om lucht in beweging te brengen. Doorgaans worden deze zelden toegepast, behalve dan bij duurdere hoofdtelefoons.

In het voorbije decennium greep een aantal fabrikanten in het high-end segment naar planar magnetic drivers. Deze techniek werkt met heel dunne membramen – vaak rechthoekig – waarin kleine draadjes verwerkt zijn. Magneten brengen deze membramen in beweging.

Het is geen nieuwe technologie: al halverwege de jaren zeventig kwam met name Yamaha er mee af. Weliswaar onder de naam ‘orthodynamisch’, een label dat het Japanse merk ongeveer als enige nog altijd hanteert voor z’n nieuwe hoofdtelefoons. De technologie had echter significante nadelen, waaronder een hoger gewicht en moeilijkere aanstuurbaarheid. Hoofdtelefoonbouwers grepen veel liever naar eenvoudigere en goedkopere dynamische speakers.

Een dikke vijftien jaar geleden stoften een paar merken de planar magnetic technologie af. Misschien vooral om in de markt op te vallen, maar ook omdat planar magnetic drivers goed zijn in het overbrengen van snelle details en bassen ‘massiever’ voorstellen. Dankzij nieuwe materialen en productietechnieken werden de voornaamste nadelen weggewerkt, pionierswerk dat onder meer verricht werd door Oppo (toen nog in audio geïnteresseerd), Audeze (nu eigendom van Sony Interactive Entertainment) en het Chinese HiFiMan.

Wie is HiFiMan?

HiFiMan is inmiddels uitgegroeid tot een leidende naam op het vlak van high-end hoofdtelefoons, met modellen als de 6.700-euro kostende Susvara of de HE1000 Unveiled van 2.400 euro als uithangborden. Hoewel het ook goedkopere planar magnetic modellen bouwt, is het een van de merken die in de headfi-wereld de lat steeds hoger heeft weten te leggen – zowel qua techniek als qua prijs.

Misschien is het dan ook geen verrassing dat Asus juist bij HiFiMan aanklopte om een gaming-headset te ontwerpen. Zelfs al zou de naam ‘HiFiman’ niet op de doos staan, dan zou één blik volstaan om me te vertellen dat het Chinese merk er een grote hand in had. Sterker nog, de Kithara oogt honderd procent als een HiFiMan-hoofdtelefoon, zij het met een ROG-logo aan elke kant. De hoofdband, de ovalere vorm van de behuizingen en het design met een metalen rooster komen helemaal uit het DNA van HiFiMan.

De planar-magnetic driver in de Kithara meet 100 mm, diagonaal. Aanzienlijk groter dan typische dynamische drivers, die bij over-ears hoofdtelefoons variëren van 30 tot 50 mm. Van HiFiMan komen hun Stealth Magnets (die vervorming verminderen) en het hele dunne Neo Supernano-membraam. Zaken die ook worden toegepast bij HiFiMans eigen koptelefoons.

Asus geeft mee dat de twee drivers in elke hoofdtelefoon zo gelijk mogelijk worden gehouden. Dat 'matchen' is een stap die audiobedrijven in het hogere segment vaak maken om te zorgen dat volumeverschillen tussen beide kanten minimaal zijn. Er zit nu eenmaal altijd wel wat variatie tussen drivers. Door een zo goed als mogelijke match krijg je een correcte soundstage-presentatie. 

Draagcomfort van de ROG Kithara: los maar niet té

Dat HiFiMan veel input leverde over het design is geen minpunt. De grote ovale oorkussens zitten heel comfortabel, ruim over je oorschelpen. De druk op de oren is bovendien heel beperkt. NC-koptelefoons knellen vaak meer omdat ze geluid willen buitenhouden, hier is dat niet een doel. Wat je wel hebt: als je een plotse hoofdbeweging maakt, dan verschuift het een beetje. Op de weergave heeft dat gelukkig geen impact, net omdat je met die grote kussens zit.

De meegeleverde kussens zijn uit leatherette en een mesh-textiel op de raakvlakken met je oor. Alsof de grote selectie kabels niet volstond, levert Asus ook nog eens een paar extra kussens mee. Die zijn uit een ander materiaal gemaakt, velours, wat de kussens iets anders doet aanvoelen. Deze maken ook de klank lichtjes afgeronder qua hoog detail. Dat doet ze klankmatig warmer overkomen.

Heel solide indruk

Stabiliteit en comfort van de ROG Kithara zijn goed dankzij de dubbele hoofdband, die bestaat uit een rigide metalen buitenband en een losse, brede textielstrook aan de binnenkant. Die laatste kun je in acht posities plaatsen, waardoor de hoofdtelefoon zich goed vormt naar je hoofdvorm. Belangrijk, want door de beperkte druk op de oren balanceert de Kithara wat meer op je kruin. Dat is echter helemaal niet lastig. 

In tegenstelling tot de meeste gaming-headsets is de ROG x HiFiMan Kithara bijna volledig uit metaal opgetrokken. Een verklaring voor het hogere gewicht van 420 gram, al oogt de hoofdtelefoon helemaal niet log of zwaar. De hoofdband en Y-beugels, en het rooster van de driverbehuizingen geven het zelfs iets elegants. Op je hoofd blijft de Kithara wel groot ogen, dat heb je nu eenmaal met de ovale vorm. HiFiMan zelf had op vlak van kwaliteitscontrole een wisselende reputatie, maar in dit geval lijkt de bouwkwaliteit puik. Ook als je het vergelijkt met andere hifi-hoofdtelefoons van dit prijspunt, die vaak veel meer op kunststof leunen.

Gaming: rijk aan detail en ruimte

Bij games levert de Kithara een heel andere ervaring dan de Nova Elite die ik eerder testte. Allereerst op het comfortaspect. De Asus-koptelefoon zit losser op het hoofd, wat het langer dragen aangenaam maakt. Aan de audiozijde was de presentatie groots en diffuus, waar de andere eerder inzette op meer ingesloten en intens. Geluid verschijnt bij de Kithara helemaal niet 'in' je hoofd of tussen je oren.

De cyberpunk-stadsgeluiden bijvoorbeeld van ANNO: Mutationem (op de Xbox Series X), verschenen hierdoor geweldig omhullend. Op een bepaald moment begint het te regenen in de stad overladen met neon-reclame – een weinig subtiele knipoog richting Blade Runner. De regenbui, met ocassionele donderslag in de verte, vormde een authentieke achtergrond voor de in-game geluiden en de elektronische muziek. Ondanks dat er veel op audiovlak gebeurt, was er absoluut geen ingedrukt of gecomprimeerd geluid.

Prachtig ook, de intro van de Kijoma-klassieker Death Stranding met ‘Don’t Be So Serious’ die heel fris wordt gebracht. Het filmische gevoel dat de makers nastreven werd zo echt wel overgebracht. Ook de vele geluidsdetails in de (min of meer) open wereld werden met veel diepte neergezet; de Kithara slaagt er heel goed om over te brengen dat je ronddwaalt in een wijdse omgeving. De dialogen waarvoor onder meer Mads Mikkelsen en Léa Seydoux tekenden klinken ook heel natuurlijk, waardoor het veel impact maakte.

Bij actierijkere games zoals Battlefield 6 of Fortnite blijft immersie de grote troef van de Kithara. Dat zelfs heel fijne details uit de mix springen is natuurlijk eveneens een grote plus, ook als je iets wil lokaliseren. De relatieve downside is dat zo'n open hoofdtelefoon relatief gezappig omspringt met dynamische pieken en diepe bassen. Explosies zijn braver dan verwacht, het mist enig spektakel.

Langs de andere kant deed dat zelden afbreuk aan de ervaring, gewoonweg omdat ik wel heel goed 'in' de soundtrack kwam te zitten. Het hangt wat van je smaak af, maar die meer ontspannen houding qua dynamiek zal voor sommigen minder vermoeiend zijn bij lange game-sessies. De fellere aanwezigheid van details in het hogere midden en hoge frequenties kan dan weer bij anderen té prikkelend zijn. Al valt het bij de Kithara dankzij het open design op dat vlak mee. 

Muzikale talenten

Met de Kithara heb ik heel lang naar muziek geluisterd via de FiiO-hoofdtelefoonversterker met streaming. Het is echt wel een pluspunt dat deze Asus gamingheadsetook goed presteert als een betere hifi-hoofdtelefoon. Weliswaar wel een die je enkel voor het thuisluisteren kunt gebruiken: mobiel gebruik is uitgesloten. 

Een mooie illustratie van wat de Kithara kan bieden als je overschakelt naar muziek, kreeg ik nadat ik op play drukte met ‘I Remember I Forget’ van Yasmine Hamdan – triphop uit Lebanon, het is weer iets anders. Door de vele audiospullen in de werkkamer, gebeurt het wel eens dat muziek uit een ander toestel rolt dan verwacht. Heel even leek dat hier ook het geval – zijn het dan toch de KEF-speakers rond het scherm die spelen? De luchtalarmsirene in de eerste track hing dan zó overtuigend in de lucht. Dat is echt wel een compliment voor de Kithara.

Om maar te zeggen: bij bepaalde tracks, zoals deze, krijg je met de Asus een heel los-van-je-hoofd-ervaring. Dat heeft met het open design te maken, maar ook met de tuningkeuzes van Asus/HiFiMan. Al die hogere frequenties die wat benadrukt worden, bevatten ook spatiale informatie die het brein informeert over een ruimte. Dat maakt het introgezang bij 'Welcome To My Island' van Caroline Polachek lekker groots klinken, wat ook heel fijn is bij het refrein. Dat die beat strak is, doet je gauw meeknikken op de ritme. Dat het ook niet superdiep duikt, dat is an sich minder erg net. Het is ook niet dat de Kithara bas-light is. De zware dub bij 'Hooked' van The Bug vs Ghost Dubs heeft wel body, zodat je er toch nog van kan genieten. 

De meegeleverde usb-c-adapter maakte het eenvoudig om de Kithara op de pc aan te sluiten. Wat ik wel merkte, is dat de drivers eigenlijk meer vermogen nodig hadden. Via de adapter klonk het wel goed en luid genoeg, maar er was een duidelijke limiet. Via de FiiO-versterker en via de kleine iFi Audio Go Bar Kensei viel er meer uit te halen, zowel qua volume als qua dynamiek. 

Conclusie

Iedereen zegt uiteraard dat z’n gaming headset ook geweldig klinkt met muziek en je die net zo goed kan gebruiken voor een uurtje fraggen als een uurtje chillen met een playlist. Asus maakt die belofte voor de verandering ook echt waar. De ROG Kithara is de facto een volwaardige hifi-hoofdtelefoon met heel rijk detail en een expansieve soundstage. Dit dankzij technologie die op een hoger niveau staat dan wat je krijgt met de dertien-in-een-dozijn-drivers die in goedkopere headset te vinden zijn.

Puur als muziekhoofdtelefoon zou de Kithara in dit prijssegment daardoor al hoog scoren. Het HiFiMan-huisgeluid – wat zachtere bassen, meer uitgesproken hoge details, ruimtelijk – moet je natuurlijk wél liggen. Het is iets anders dan de warmere, meer ingesloten sound van pakweg Sennheiser. De ROG x HiFiMan Kithara is echt een dual-use hoofdtelefoon.

Je kiest wel voor een puristische gaming-headset die volledig inzet op geweldig geluid. Daar hangen beperkingen aan: niet draadloos, geen noise-cancelling, lastiger microfoongebruik met consoles, geen DSP-modi per gametitel of bijhorende software, en eigenlijk heb je een DAC/versterker nodig om het potentieel er echt helemaal uit te halen. De indrukwekkende ruimtelijkheid en rijke weergave compenseren dat allemaal ruimschoots. De ROG Kithara is een uitstekende keuze voor wie wil opgaan in gamewerelden én muziek.

ROG Kithara