Soundcore Liberty Pro 5 en Pro 5 Max review: de AI zit in de oren

Voor deze review stuurde Anker zijn twee nieuwe topmodellen volledig draadloze in-ear hoofdtelefoons op: de Soundcore Liberty Pro 5 en de Soundcore Liberty Pro 5 Max. Voor het merk, dat vaak de focus legt op een aantrekkelijke prijs-prestatieverhouding, is dit een voorzichtige stap richting het premiumsegment. Waar andere spelers dat doen door in te zetten op design en geluid, trekt Soundcore de AI-kaart. Dat doet het bovendien met een cihp van eigen ontwerp, waarmee het zich onderscheidt van andere merken die graag met AI zwaaien. Volgens het bedrijf is het, in marketingspeak: een game-changer. Of dat zo is, zoeken we hier uit.

In elk geval zet Anker de eigen 'Thus' AI-chip in voor heel wat functies. Niet alleen noise-cancelling, maar ook live-vertalingen, een modus om met anderstaligen te converseren, en opname en transcriptie van gesprekken. Daarvoor moet de genoemde chip op de apparaten zelf het nodige werk verrichten. 

Ook in deze review zal dat AI-aspect veel aandacht opeisen. Toch zijn de Liberty 5 Pro-oortjes geen one-trick pony. De meeste specificaties trekken de aandacht, zoals de noise-cancelling op basis van maar liefst vier microfoons per toestel. Volgens Soundcore werkt het dubbel zo goed als voorheen, opnieuw dankzij die Thus AI-chip.

Op het vlak van codec-ondersteuning bieden beide modellen SBC, AAC en LDAC, naast Bluetooth LE. De accuduur is met 6,5 uur met NC actief redelijk, maar niet bovenmodaal. Zo'n beetje in het midden van het speelveld, verre van uitzonderlijk. Gelukkig is er snelladen: vijf minuten laden in de case levert vier uur gebruik op, zij het zonder NC.

Soundcore Liberty Pro 5 en Pro 5 Max: alleen de case verschilt

De verschillen tussen de twee modellen zijn bescheiden, behalve op één onderdeel. De Soundcore Liberty 5 Pro Max komt met een groter laaddoosje, dat zelf heel wat functies herbergt. Het uithangbord is dat je de case kunt gebruiken om transcripties te maken van gesprekken. Op technisch vlak en qua features zijn de Soundcore Liberty 5 Pro en de Soundcore Liberty 5 Pro Max verder geheel gelijk.

Nu ja, elk is beschikbaar in een eigen kleurenpalet. De Liberty 5 Pro is er in Midnight-zwart, Titanium Blue, Titanium Pink en Cloud White, terwijl de 5 Pro Max enkel in het zwart of een champagnekleur te koop is. De Max kost 249 euro, de 'gewone' Soundcore Liberty 5 Pro kost 179 euro.

Tijd voor een nieuw en uniek design

De Soundcore Liberty 5 Pro volgt - verrassing de Liberty 4 Pro op. Overigens is het een tijd terug dat ik een stel Soundcore oortjes voor TechFi kon bespreken; de vorige was de Liberty 3 Pro. De Liberty 5 Pro Max kent geen voorganger, maar introduceert een voor Soundcore nieuw topniveau. Vergeleken met de Liberty 4 Pro heeft de nieuwe Liberty-generatie een heel ander design gekregen. Bij de vorige editie was dat een dopje met een staafje, een design dat je ook nog aantreft bij de goedkopere Liberty 5 (zonder ‘Pro’). Een ontwerp dat je kan omschrijven als het ‘AirPods-design’, zij het in een spitsere vorm.

De Soundcore Liberty 5 Pro en 5 Pro Max zien er unieker uit. De oortjes hebben een ovale dopje, dat overgaat in een flinke gebogen behuizing die naar boven en onder loopt. Het is vergezocht, maar toen ik het eerst langs boven zag, dacht ik aan de langgerekte vorm van HR Gigers Alien.

Als het in je oor steekt, lijkt het een lange streep die loopt van de antihelix-plooi van je oorschelp tot net boven je oorlel. Goedkoop afgewerkt zijn de Soundcores niet, dus het is geen ramp dat ze behoorlijk zichtbaar zijn. Misschien oogt het wat te futuristisch voor sommigen. Discreet zijn de toestellen in geval niet, zeker niet in een kleur als Champagne of Titanium Pink.

Vaster met een vleugeltje

Je hebt wel meer oordoppen die een kleine siliconen vleugel toevoegen om een toestel beter in het oor te doen liggen. Meestal zit dat vleugeltje onderaan, zodat het in je oorschelp rust. Bij de Soundcore Liberty 5 Pro en 5 Pro Max vind je het bovenaan. Het idee is dat het vleugeltje dan achter de plooi van je oorschelp vastzit. 

Dat is hier effectief zo, tenminste: wanneer je het juiste formaat vleugeltje plaatst. In de doos zitten twee maten, plus een metalen ring die je monteert in de plaats van zo’n vleugel. Dat maakt de Soundcore-oortjes net iets kleiner, maar je verliest er wel stabiliteit door. 

De pasvorm met vleugel en dop toonde zich echter heel betrouwbaar bij het rondlopen en dagelijks gebruik. Je kunt echt met je hoofd schudden zonder dat ze bewegen. Het correcte dopje selecteren is zoals altijd wel cruciaal. Soundcore levert vijf maten mee, dus dat moet wel lukken. Enige noot van kritiek: door de symmetrische vorm is het moeilijker om in één oogopslag te zien welk apparaat het linkse en welk het rechtse is. Zeker bij een donkere kleuruitvoering, waar de L- en R-aanduidingen vrijwel onzichtbaar zijn. 

Geen doorsnee laaddoosje

Meestal valt er niet zoveel te vertellen over het doosje dat je bij een volledig draadloze hoofdtelefoon krijgt. Er zijn uitzonderingen, zoals de Smart Case bij de JBL Tour Pro 3 en andere JBL’s. Bij deze Soundcores staat het laaddoosje juist wel helemaal in de kijker. Dat is zeker zo bij de Liberity 5 Pro Max, met een casedeksel dat bijna volledig bedekt wordt door een groot (1,78 inch, 4,5 cm) oled-touchscreen.

Op dat scherm veeg je naar beneden om een zestal snelkoppelingen te zien, of naar boven voor een lijst met functies. Horizontaal swipen brengt je naar een scherm met media-informatie en -controls. Best een rijke interface, en handiger in het gebruik dan JBL’s Smart Case. De case weegt wel vrij veel en is heel dik, waardoor je hem niet zomaar in een jaszak steekt. 

Dan is het doosje van de Liberty 5 Pro iets handzamer en vooral veel lichter. Ook hier is er een breed aanraakscherm, zij het wel veel kleiner. Door horizontaal te vegen, doorloop je een rij met functies. Even de noise-cancelling uitschakelen, ruimtelijke audio selecteren of een andere audiopreset kiezen gaat zo vlot. Het is basaler dan de 5 Pro Max, toch werkt het prettig.

Meer doen met de case van de Soundcore Liberty 5 Pro Max

Bij de 5 Pro Max-case draait het niet enkel om het bedienen van functies op afstand. Je kan het doosje autonoom van de dopjes gebruiken; het legt een eigen Bluetooth-verbinding met de telefoon. Althans, als je de AI Note-Taker-functie wil gebruiken. Deze functie is het uithangbord van de Pro Max-editie. 

Met AI Note-Taker wordt een vergadering, les of interview opgenomen en bewaard op de case zelf. Zo kan het tot 12 uur aan audio bijhouden. Voor verdere verwerking moet je het doorsturen naar de Soundcore-app. Dat kan later of ‘live’. In de app wordt spraak omgezet naar tekst, waarbij vertrouwd wordt op ChatGPT. Daarmee overlapt de functionaliteit in hoge mate met de eerder geïntroduceerde Soundcore Work.

Sterk in het omzetten van spraak

We lieten de functie los op allerlei: oude interviewopnames in het Engels, een Franse speech van Macron, een nieuwsuitzending in het Nederlands, en een workshop op YouTube. Het bleek vaak heel doeltreffend, ook als er meerdere sprekers waren. Je kunt in de app achteraf een spreker identificeren, wat bijvoorbeeld bij een debat of meeting met een aantal sprekers echt handig is. 

De kwaliteit van de transcriptie was zeer goed, wat deze functie echt handig maakt. Ook in minder optimale omstandigheden – een Nederlandstalig nieuwsitem op een tv in de verte – leverde een zeer bruikbare transcriptie op. 

In het verleden kwamen er wel eens oortjes langs met een live-vertalingfunctie. Het probleem is vaak dat ze niet overweg kunnen met situaties waar iemand lang blijft praten (zoals een speech of presentatie). Dat is bij de Soundcore Liberty 5 Pro Max geen probleem. De speech van Macron kon ik perfect van begin tot einde volgen. De AI vertaalt in blokken; terwijl je de vertaling beluistert, blijft de AI verder luisteren. Er is een vertraging natuurlijk, dus jouw schatterlach om het grapje van de CEO komt 30 seconden te laat, maar zeker in een passieve luistersituatie is dit heel bruikbaar.

Kijkende naar de kwaliteit van de vertaling richting Nederlands, was de kwaliteit vanuit Engels en Frans prima. Bij het beluisteren van een interview met een Japanse ingenieur was de vertaling minder vloeiend, maar dat ligt wellicht aan de andere zinsopbouw van het Japans en het technischer onderwerp. De essentie viel te verstaan.

Er zijn nuttige extra’s. Als je dat wil, krijg je een samenvatting van de opname, en je kunt door een transcriptie lopen en meteen het bijhorende geluidsfragment beluisteren. Toen we de Libery 5 Pro Max testten, kon een transcriptie en opname enkel worden gesynchroniseerd met Notion. In de app staan echter al non-actieve iconen voor Evernote, OneNote, Onedrive, Dropbox en Google Drive. Hopelijk komen die bruggen naar externe apps er snel.

Al gauw een abonnement nodig

De AI Note-Taker levert precies wat het belooft. Ik had het graag gehad toen ik nog op de universiteit aantekeningen moest maken van lange hoorcolleges. Er zit wel een addertje onder het gras. Transcriberen kan je enkel gratis voor 120 minuten. Wil je meer tijd (1.200 minuten per maand), dan moet je een Pro-abonnement nemen. Je krijgt dan bovendien meer opties qua samenvattingen en het opzoeken van informatie.

Zo’n Pro-abonnement kost wel 17,99 euro/maand (of 111 euro/jaar), met een Onbeperkt-optie voor 225 euro/jaar. Dat je enige optie meteen 18 euro per maand kost, is wel een forse stap. Met name als je ook AI gebruikt voor andere doeleinden en al een betalend abonnement hebt lopen bij ChatGTP, Gemini of een andere aanbieder. Het valt te snappen dat AI-technologie een prijs draagt, maar een gefragmenteerd landschap waarbij je aan allerlei verschillende partijen aanzienlijke bedragen moet betalen is niet realistisch. 

Dat gezegd hebbend, heeft Soundcore wel z'n best gedaan om de AI-functies bruikbaar te maken, ook in een ruimere context. Wat je met Note-Taker doet, kun je op verschillende manieren exporteren. De synchronisatie met andere apps moet nog geregeld worden, maar intussen kun je wel audio, samenvattingen en transcripties exporteren.

De app bij de Soundcore Liberty 5 Pro: zeer uitgebreid

De Soundcore-app die bij deze oordoppen hoort zit propvol mogelijkheden. Dat is het meest het geval bij de Liberty 5 Pro Max, waar je in een beginscherm de oordoppen en de AI-functies van het laaddoosje apart ziet verschijnen. Heb je hier echt een prominente snelkoppeling nodig om met Anka, Soundcores AI-agent te chatten? Of eentje die je naar een Ontdekking-tab brengt met berichtjes van de ‘community’ (maar ook: handige gebruikstips)? Het is soms wat veel.

Tijdens het (voor verschijnen op 22 mei) testen van deze oordoppen werd de app zelfs voor de introductie overgenomen door een schermvullende teaser, met een link naar de live-stream van het lanceerevent. Je kon het wegklikken, maar het mocht echt wel subtieler. Anker gebruikt de app doelbewust als verkoopkanaal, en soms voelt het alsof de app en de oordoppen een bijzaak zijn voor de verkoopkant van de onderneming. Terwijl de functies van de oordoppen toch echt zijn waar het om moet draaien.

Die 'ruis' in de app maakt dat je soms op een druk moment wat langer zit te tikken om iets basaal uit te voeren. Het verhult bovendien dat je best veel krachtige mogelijkheden krijgt met de Liberty 5 Pro en Pro Max. Iets dat je ontdekt als je in de app doorklikt op jouw apparaat, en bijvoorbeeld ziet welke uitgebreide audio-opties er zijn.

Met de focus op AI had dit een ondergeschoven zaak kunnen zijn. Dat is echter niet zo. Soundcore zelf heeft zijn huisgeluid - zie verderop - en er zijn een aantal presets. Vind je je jouw klank niet, dan kan je met een uitgebreide equalizer aan de slag gaan. 

Soundcore pakt daarnaast uit met HearID. Dit is niet een gehoortest zoals je bijvoorbeeld bij JBL's Personi-Fi vindt, maar een test die meer lijkt op wat Sony biedt. Hierbij vergelijk je tussen twee mogelijke tunings, terwijl muziek speelt. Bij Sony doe je de test met muziek die je zelf kiest, hier kies je eerst een genre (zoals Rock of Klassiek). Er speelt dan een vrij korte sample gepaste muziek af, terwijl je een vijftal keer mag kiezen tussen twee mogelijke weergaves. Bij Sony zijn de keuzes altijd vrij extreem, hier is het verschil tussen A en B soms heel subtiel. Dat maakt het eindresultaat ook altijd een lichtere aanpassing.

Geef jezelf vooral de tijd om alles te onderzoeken, want er is meer dan eerst lijkt. Graaf je even bij de geluidsinstellingen, dan ontdek je bijvoorbeeld een Veilig Luisteren-functie waarbij je het volume kunt monitoren. Het is ook mogelijk om een maximumniveau in te stellen (75-100 dB), en zo je gehoor veilig te stellen. Fijn, en vooral dat je zelf dat niveau kunt instellen. Al is een limiet van 100 dB eigenlijk net zo nuttig als geen limiet.

Zo klinkt de Soundcore Liberty 5 Pro (Max): krachtige bassen en prikkelende details

Bij het beluisteren van ‘Mountains of Dub’ met Sampha en Kamasi Washington tonen de Liberty 5 Pro’s meteen waar Soundcore op inzet. Een vol geluid, met een ruime portie bas, maar ook met een open presentatie die allesbehalve vlak is. Het is een behoorlijk universele tuning. De scherpere akoestische gitaar van Nils Lofgren op 'Some Must Dream' bijvoorbeeld, werd authentiek voorgesteld. Live-opnames hebben een beetje 'lucht' nodig om realistisch over te komen, dat was hier zeker present.

Bij de techno van 'megapunk' van Ela Minus vond ik ook de bassen goed omlijnd, wat het snelheidsgevoel in stand hield. Misschien dat sommige de bassen net té vinden, maar over het algemeen genomen biedt Soundcore hier een meeslepend geluid dat vooral niet tussen de oren blijft zitten. 

Je kunt ook kiezen voor een AI-modus waarin de tuning wordt aangepast, maar echt waardevol vond ik die niet. Bovendien slurpt het batterij, dus al helemaal geen aanrader. De relatie AI en accu lijkt wel een lastige, want het viel op dat de case van de Liberty Pro 5 Max bij het gebruik van AI Note-Taker ook sneller leeg kwam te staan. 

Een echt ruimtelijke ervaring

Ruimtelijke audio-functies beloven veel, maar leveren vaak een kunstmatige ervaring die vooral muziek maar ook andere content minder goed doet klinken. Er zijn echter uitzonderingen, zoals de AirPods Pro 2 en 3 – en ook deze Soundcore-oordoppen. Het merk maakt flinke vooruitgang. Bij de Soundcore Space One Pro over-ears hoofdtelefoon leverde de gebruikte Dolby-techniek geen geweldige ervaring. Hier overtuigt het veel meer, onder meer bij de finale van het vijfde seizoen van ‘The Boys’ of een paar afleveringen van het groezelige ‘Legends’.

Bij die laatste Netflix-reeks is er bijvoorbeeld een fragment waarin de douaniers een bestelwagen van een bakker heimelijk volgen terwijl ‘Killer’ van Adamski speelt. Met de headtracking-optie aan leverden de Liberty 5 Pro Max-oortjes hierbij een 3D-geluidsbeeld, met muziek die vol klinkt (vaak uitdagend bij ruimtelijke audio) en sfeervolle, goed geplaatste geluiden. Een autodeur die links opent, verscheen ook op de juiste plek, gefluit van vogels hoog in de lucht… Qua immersie een topresultaat, ook toen ik via Xbox-cloudstreaming op de Macbook even een rondje Forza 6 speelde. Via deze streamingweg krijg je enkel stereogeluid binnen, maar de Liberty 5 Pro maakte er toch iets omhullends van.

Als ruimtelijke audio je ding is, dan zijn deze Soundcore-oortjes een uitstekende goede keuze. 

Zeer goede noise-cancelling van de Soundcore Liberty 5 Pro (Max)

Op maximale sterkte speelt de noise-cancelling van de Liberty 5 Pro en de 5 Pro Max mee op topniveau. Loop op een drukke straat en het meeste dat je hoort van passerende auto’s is een lichte ‘zoef’ in de achtergrond. Dat is als er geen muziek speelt. Graafmachines naast de weg? Verdwijnen helemaal. Ook bij onze synthetische tests leverden beide Soundcore Liberty 5 Pro-modellen veel stilte. Ze kunnen moeiteloos de concurrentie aan met de beste, inclusief Sony's WF-1000XM6 of de Apple AirPods Pro 3. Dat is bijzonder indrukwekkend.

Zoals verwachten krijg je met de Liberty 5 Pro en 5 Pro Max hetzelfde, zeer imponerende resultaat. De hardware is dan ook identiek. Een echt pluspunt is dat de ruisonderdrukking weinig artefacten produceert. Geluid blijft natuurlijk en er is beperkt ruis bij stille passages, wat ook fijn is bij podcasts. Zelf heb ik sowieso zelden last van een drukgevoel bij het gebruik van NC, dus het moeilijk om daar uitspraken over te doen. Maar op het eerste gehoor leek er op dat vlak geen probleem te zijn.

De adaptieve modus daarentegen gaat met een (te) zachte hand te werk. Het opteerde op die drukke straat om toch verkeersgeluiden door te laten, waardoor het dichter bij een transparantiemodus kwam. Die is er ook, en klinkt betrekkelijk natuurlijk. De adaptieve modus lijkt me prima op kantoor, vooral in combinatie met de Easy Chat-functie die audio dempt als je begint te spreken. De noise-cancelling presteert globaal zeer goed en is geschikt voor alles, van thuiswerk tot een lange vlucht.

Altijd heldere spraak?

Soundcore pronkt echt met de belcapaciteiten van deze oortjes. Op beide verpakkingen staat in het groot ‘Whisper-Clear Calls’. Dit is een verwijzing naar de belofte dat je in een luidruchtige omgeving zelfs al fluisterend verstaanbaar zou zijn. Is dat ook zo? Het antwoord is een genuanceerde ‘ja’. Spraakkwaliteit in een stille omgeving is uitstekend, al mocht de stem iets voller overkomen.

Bij een aantal tests met een luide omgeving, bleef verstaanbaarheid bij een gewoon spraakvolume op peil. Een mooi resultaat, al hebben we onder andere bij een aantal recente over-ear NC-hoofdtelefoons nog betere kwaliteit gehoord.

Dan het fluisteren. In een luide omgeving met veel ruis van verkeer of op de trein, kon het algoritme een stille stem echt niet isoleren. In een café (gesimuleerd door kamervullend aan hoog volume vanuit meerdere speakers af te spelen) en als de tv in de achtergrond luid klonk, werkte het echt wél. De achtergrond verdween helemaal, de verstaanbaarheid was vrij goed – af en toe verdween er wel een lettergreep.

Kortom, bellen terwijl je industriële spionage bedrijft in een fabriek: dat lukt niet. Tegen je partner doen alsof je nog hard aan het werk bent terwijl je eigenlijk aan de toog bier zit te drinken, dat misschien wel.

Conclusie

Voor 179 euro is de Soundcore Liberty 5 Pro een koopje als je rekening houdt met de noise-cancelling kwaliteit, het draagcomfort en de geluidskwaliteit. Het is een ijzersterke inzending in het segment, die hooguit iets te kort schiet op de belofte van spraakkwaliteit bij het bellen met een fluisterstem – en wie doet dat eigenlijk? Het grote, opvallende design zal sommigen misschien minder aanspreken, maar het is wel comfortabel.

Als je er rekening mee houdt dat de 5 Pro Max exact dezelfde pluspunten biedt als de 5 Pro, lijkt de meerprijs voor de Max niet te rechtvaardigen. Tenzij je inderdaad vaak gesprekken of lezingen wil transcriberen, dan is het goedkoper dan een los aangeschafte Soundcore Work (en veel andere notitie-oplossingen met AI zijn nog veel duurder). De live-vertaling werkt goed. Wel zouden we graag een goedkopere abonnementsvariant zien, want meteen 18 euro per maand betalen is voor pakweg studenten die de Note-Taker echt zouden kunnen gebruiken te fors.

Een ander kritiekpunt is de app: die bevat (te) veel reclame, zeker op momenten dat Soundcore nieuwe producten onder de aandacht wil brengen. Dat moet beter.

Daar mag wel nog iets aan worden toegevoegd: de case van de Liberty 5 Pro Max is veel handiger als remote dan die van de 5 Pro. Je kunt er ook je media mee bedienen en icoontjes van functies tik je veel makkelijker aan op het grotere scherm. Is dat 70 euro meer waard? Dat moet je zelf beslissen. Of je nu de 'gewone' Soundcore Liberty 5 Pro of de Liberty 5 Pro Max koopt, je krijgt topprestaties in dit segment.

Soundcore Liberty 5 Pro (Max)