Huawei Sound Joy review: deze bluetooth speaker kan concurreren met de JBL Flip (maar dan moet Huawei wel wat aan de app doen)

Huawei heeft flink te lijden onder het handelsconflict tussen China en de Verenigde Staten. Sinds 19 mei 2019 geeft Google geen Android-ondersteuning meer aan het bedrijf. Hierdoor heeft de tot dat moment snel groeiende smartphonedivisie het erg moeilijk. Het werkt aan een eigen besturingssysteem op basis van de open-source versie van Android, maar het ontbreken van cruciale apps en technieken zijn tot dusver een onoverkomelijk obstakel voor dit Harmony OS. Hoe indrukwekkend de nieuwste Huawei smartphones verder ook zijn, zonder volwaardige Android kunnen ze niet overtuigen. Ongetwijfeld mede om die reden verhoogt Huawei de activiteit in andere markten, waar een ontbrekend besturingssysteem geen belemmering vormt. Zoals smartwatches en sporthorloges, monitoren en audio: hoofdtelefoons en bluetooth speakers. Laatstgenoemde is onderwerp van deze review: de Huawei Sound Joy. 

Huawei Sound Joy, in samenwerking met Devialet

Wie wel eens naar willekeurige monitor- of laptopspeakers heeft geluisterd weet: audio credibility zit niet echt in het dna van de IT-fabrikanten. Om die reden werken ze vaak samen met gerenommeerde namen uit de audiowereld. Zo ook Huawei, dat een samenwerking is aangegaan met het Franse Devialet. Dat is opmerkelijk, want dit merk zal bij minder mensen bekend zijn dan Harman Kardon (Asus, Xiaomi), Bang & Olufsen (HP), JBL (Lenovo) of AKG (Samsung). Zelfs DynAudio (MSI) is bekender, gokken we zo.

Devialet is in 2007 opgericht en specialiseerde zich aanvankelijk in high-end audio - speakers en versterkers in de 'heel veel duizend euro' prijsklasse. In 2019 ontwikkelde het samen met Huawei een speaker met de naam Sound X. Die kreeg gezelschap van de Sound, een versie met vier ingebouwde drivers in plaats van twee. De nieuwste loot aan de stam is het onderwerp van vandaag: de Huawei Sound Joy.

Met deze voorgeschiedenis is ook de naam van het product wat duidelijker. Sound is de serienaam, Joy is de model naam. Minder duidelijk blijft of deze naam in de Westerse markt gaat aanslaan. 

Huawei Sound Joy: even voorstellen

Huawei levert de Sound Joy in een bescheiden witkartonnen doos. Daarin zit geheel geen plastic verpakkingsmateriaal. Zelfs de usb-c laadkabel wordt door een kartonnetje bij elkaar gehouden. Complimenten voor Huawei, dus. Zo zien we  het graag. De speaker zelf is - in ons geval - een zwarte cilinder. Hij is ook verkrijgbaar in mosgroen. Legergroen, zou je ook kunnen denken. Een aparte keuze, en misschien een subtiele lange neus naar de mensen die graag wijzen op Huawei's relatie met het Chinese leger. Maar misschien lezen we gewoon te veel in een simpel kleurtje. Er valt qua kleur in elk geval nog niet zo veel te kiezen als bij concurrent en marktleider JBL. Dat levert zijn Flip 5 in tien kleuren, waaronder, eerlijk is eerlijk, een camouflagepatroon.

We noemen die Flip niet geheel toevallig. De Sound Joy lijkt er meer dan een beetje op. Hij is iets langer, en vrijwel even breed. Een verschil is het gewicht: hij weegt beduidend meer dan de Flip 5 (680 vs 540 gram). Dat heeft denkelijk te maken met de fors grotere accu. De afwerking van de Sound Joy is eenzelfde soort mesh-materiaal als bij JBL en bijvoorbeeld Ultimate Ears. Het maakt deel uit van de waterbestendige constructie van de speaker. De Sound Joy is IP67-gecertificeerd en kan je dus probleemloos in bad laten vallen. Dat heeft hij gemeen met de bekendere concurrenten. Net als bij de Flip 5 is de usb-c aansluiting niet afgedekt door een klepje. Blijkbaar gebruikt ook Huawei een speciale coating voor de connector. 

Bediening op de speaker

Op een zijde zitten twee grote + en - volumeknoppen. Die doen weer wat meer denken aan de modellen van Ultimate Ears. Een kwartslag verder bevinden zich nog vijf knoppen. De functies daarvan: aan/uit, digitale assistent / spraakcommando's, spelen/pauzeren, bluetooth koppelen en verbinden. Met die laatste kan je een stereopaar maken, als je twee Sound Joys hebt.

Weer iets verder op het apparaat zitten twee kleine voetjes. De cilinder rust daar als van nature tegen, zodat hij niet wegrolt. Je hebt dan ofwel de volumeknoppen onder handbereik, ofwel een Huawei-logo en een nfc-symbooltje. Daarmee kan je snel je smartphone met de speaker koppelen. Aardig detail: een polskoordje zit al aan de Sound Joy vastgeknoopt. Handig voor op stap.

In gebruik nemen van de Huawei Sound Joy

In principe is het in gebruik nemen van de Sound Joy zo eenvoudig als je smartphone met nfc bij de nfc-button op de buitenkant houden. Met voldoende moderne apparatuur is het zo gepiept. Met wat oudere spullen neem je je toevlucht tot het bekende bluetooth-ritueel. Speaker in pairing-modus, zoeken met je smartphone (of laptop), koppelen, klaar. Leuke verrassing voor wie de productpagina of de handleiding niet heeft bekeken: één rand rond een zijkant van de Sound Joy licht op wanneer je hem aan zet.

Die verlichting werkt ook om te laten zien hoe hard het volume staat. Druk op de + of - knop en een witte lichtstrook wordt wordt eventjes langer, of korter. Tijdens het spelen beweegt gekleurd licht mee met de muziek.

In principe heel eenvoudig dus. Totdat je besluit de bijbehorende app te installeren.

De Huawei Sound Joy software: dramatisch

Zo eenvoudig als het koppelen van de Huawei Sound Joy gaat, zo hemeltergend is de software die Huawei voor het apparaat bedacht heeft. Deze heeft de vorm van een app met de naam AI Life. Wanneer je die gedownload hebt, krijg je gelijk een melding dat je hem moet updaten. Dat gaat echter níet via de Play Store - de app haalt de update van een server van Huawei. Google geeft dan ook een dikke waarschuwing dat dit niet vertrouwd is. Je moet eerst handmatig toestaan dat de app zich mag installeren.

Vervolgens staan er niet één, maar twee AI life apps op je smartphone. Met een identiek pictogram. Gelukkig geeft de oude direct een foutmelding als je die per ongeluk start, met een verwijzing naar de nieuwe. Waarom dit allemaal zo gebruiksonvriendelijk werkt, laat zich raden. Huawei is uitgesloten van Android updates en daarmee ook van cruciale delen van het Android ecosysteem die nodig zijn voor het updaten van apps. Hier kan Huawei dus misschien niet zoveel aan doen, maar helaas blijft het hier niet bij.

Verplichte registratie: tijd voor een burner phone 

Wanneer je eenmaal de 'juiste' AI Life hebt geïnstalleerd, moet je (en hier kan je niet omheen) een account aanmaken om de app te gebruiken en dus je Sound Joy volledig te benutten. Dat zien we vaker. Alleen zelden zo ergerniswekkend als Huawei het aanpakt. Je moet niet alleen een e-mailadres opgeven en bevestigen, maar ook een telefoonnummer. Pas na ontvangst van een sms-bericht en invoer van het nummer hierin, kan je het account voltooien. Schrijver dezes heeft voorafgaand aan een bezoek aan China al eens elk denkbaar persoonsgegeven mogen overhandigen. Dan nog voelt het 'welkom' van Huawei als een nodeloos invasieve inbreuk op de privacy.

Het moeten overhandigen van minimale persoonsgegevens voor gebruik van een simpel product als een bluetooth speaker, muis of toetsenbord is al absurd. Ongeacht of het Logitech, Razer of Huawei is die dit verplicht. Maar een telefoonnummer, dat niet triviaal te veranderen is en waarmee je eenvoudig overal traceerbaar bent, is godgeklaagd. Zorg dus maar dat je een burner phone hebt klaarliggen. Blijkbaar is dat na het wegwerp e-mailadres de volgende essentiële accessoire om gadgets te gebruiken zonder gelijk in een database te belanden.

Instabiel

Helaas zijn we daarmee nog niet klaar met de AI Life software. Deze is namelijk frustrerend instabiel. Wanneer je muziek luistert en je start AI Life op om iets aan te passen, dan begint de muziekweergave te haperen en te stotteren. Dit is constant reproduceerbaar. De enige manier om AI Life te gebruiken, is eerst zorgen dat er een bluetooth-koppeling is. Dan start je AI Life op. Vervolgens je muziekspeelprogramma. Steeds met een ruime pauze tussen de handelingen. Daarna kan je iets aanpassen in AI Life, zonder dat het de muziek verstoort. We hebben het nog met een andere telefoon geprobeerd, maar daar weigerde AI Life simpelweg dienst: verbinden met de Sound Joy lukte niet. Ook niet na verbreken van de verbinding met het eerste toestel.

Als je zoveel moeite moet doen voor een app, dan moet hij die moeite waard zijn. Helaas, het nut van AI Life is heel beperkt. De app heeft een heleboel functies, maar de meeste zijn overbodig. Nuttig is de accu-indicatie, de mogelijkheid de firmware te updaten en de keuze uit drie equalizer instellingen, waaronder de 'Devialet modus'. De basregelaar is aardig, maar heeft beperkte impact. Volume en 'stereo' (om twee Sound Joys als stereopaar te koppelen) kunnen ook met knoppen op het apparaat. Bluetooth en Schedule off time bieden instelmogelijkheden die je in de praktijk zelden tot nooit zal gebruiken. Voor de User guide (handleiding) is een app niet nodig.

Kortom, de app is bijna, maar net niet helemaal overbodig. De enige echt cruciale voorzieningen zijn de Devialet modus (dat logo staat niet voor niets op de speaker) en de mogelijkheid de firmware bij te werken. Dat laatste zou voor een simpel product als dit eigenlijk niet nodig moeten zijn. Ons advies: laat AI Life links liggen.

Huawei Sound Joy in gebruik

Na dit noodzakelijke intermezzo, terug naar de basis. Hoe klinkt de Huawei Sound Joy? Het antwoord: lang niet slecht. Een prettige eigenschap van deze speaker is dat hij ook op laag volume nog een aardig, gebalanceerd geluid weet te produceren. Veel concurrenten laten het daarbij afweten. Die moet je flink open zetten, voordat ze laten horen wat ze in huis hebben. De Sound Joy doet het beter wanneer het niet hard hoeft.

Dat geldt in twee opzichten. Hij kán wel hard, en op maximaal volume blijft de Sound Joy een gebalanceerd geluid neerzetten. Wel horen we soms wat kraken, bij sommige nummers  heeft hij het moeilijk wanneer we hem vol opendraaien. Bijvoorbeeld everything i wanted van Billy Eilish, dat is toch een beetje te ingewikkeld op standje 11 voor deze speaker. Een stapje terug is de oplossing (en vinden de buren ook fijn). Ook hier geldt dus: beter als het niet op zijn hardst hoeft.

Niet heel bass heavy

Afgezien daarvan is de weergave erg goed, ook vergeleken met de bekende concurrentie. Waar het laag vergeleken met het typische JBL-geluid wat achterblijft, zijn midden en hoog opmerkelijk goed vertegenwoordigd. Het laag is daarbij zeker niet vergeten, maar het nadrukkelijke 'bass heavy' geluid waar veel bluetooth speakers naar neigen, is hier afwezig. 

Dat is nog wat meer het geval bij de speciale 'Devialet modus'. Dat is bijna het bestaansrecht van deze speaker, gezien de prominente logo's op de zijkanten. Deze modus klinkt ook wezenlijk anders, met meer nadruk op de middentonen en een wat bescheidener bas. Wij vinden het eigenlijk nog net wat aangenamer klinken dan de standaardweergave. De Devialet modus is echter alleen via de app toegankelijk, er zit geen knop voor op de Sound Joy. Hiervoor moet je dus AI Life installeren, als je dat na de voorgaande paragrafen nog aandurft. In die app kan je ook de bas nog wat benadrukken of afzwakken. Het effect daarvan is heel bescheiden.

De gebalanceerde weergave zorgt, ongeacht de modus, voor een heel aangename luisterervaring. We horen opvallend veel detail voor zo'n kleine speaker, met een even opmerkelijk ruime soundstage, waarbinnen stemmen en instrumenten goed te plaatsen zijn. Hierdoor is het een breed inzetbare, veelzijdige speaker. Alleen liefhebbers van de allerzwaarste bas zullen wellicht liever verder kijken. Wat ons betreft is de basweergave van de Sound Joy ruimschoots afdoende. Maar wij zijn dan ook geen 18 meer.

Zeer lange accuduur

We schreven het al, het in vergelijking met de JBL Flip 5 wat hogere gewicht is vermoedelijk op het conto van de accu te schrijven. De Flip 5 heeft een accucapaciteit van 17,3 wattuur. Huawei noemt een getal van 8400 mAh. Dat is niet een op een vergelijkbaar, maar uitgaande van een standaard lithium-ion voltage van 3,7 volt komt de Sound Joy op 31 wattuur uit. Zonder de speaker open te slopen is dat een beetje gissen, maar de opgegeven werktijd is duidelijk: Huawei belooft 26 uur playback. Dat moet zonder meer te halen zijn, ook na uren luisteren daalde het accupercentage in de app (daar is ie dan wel handig voor) met luttele procenten.

Handigheidjes

De Huawei Sound Joy heeft nog wat vermeldenswaardige handigheidjes. Zo zit er een G-sensor in. Daarmee detecteert hij beweging. Concreet dient het voor twee doeleinden. Heb je twee Sound Joys bij elkaar in de buurt, dan kan je ze als stereopaar koppelen door ze te schudden. Dat hebben we niet kunnen uitproberen. Daarnaast bepaalt de G-sensor welke microfoons actief zijn, afhankelijk van of hij staat of ligt. Er zijn in totaal drie microfoons ingebouwd. Daarmee kan je ook een spraakasssistent naar wens bedienen. Druk op de microfoonknop en geef een commando. Ook kan je de microfoon gebruiken om de Sound Joy als speakerphone te laten dienen.

Conclusie Huawei Sound Joy

Al bij al heeft Huawei goed gekeken naar de concurrentie. Dat is niet erg, met de Sound Joy zet Huawei een fijne, handzame bluetooth speaker in de markt. Dat is wel een overvolle markt, met één zeer nadrukkelijk aanwezige speler. Dus je moet wel wat in huis hebben om je te onderscheiden. Dat wil Huawei doen met de Devialet tuning en een bovengemiddeld 'slimme' speaker. Dat wil zeggen, een die wat extra trucs beheerst. Wat ons betreft zijn die extra functies mooi meegenomen, maar de doorslag zullen ze niet geven bij de keuze voor een bluetooth speaker.

Daarvoor draait het toch bovenal om één ding, en dat is de geluidskwaliteit. Die is uitstekend op orde bij de Huawei Sound Joy. Sterker, we durven de stelling wel aan dat hij de concurrentie met JBL prima aankan. De wat subtielere, gebalanceerde sound draagt daaraan bij. Al hebben we ook medeluisteraars wat zien pruilen over de minder hard pompende bas. Smaken verschillen nu eenmaal. Een rechtstreekse vergelijking konden we niet maken, want de nieuwste Flip heeft ons nog niet bereikt. 

Eén streep heeft de Sound Joy hoe dan ook al voor: de fenomenale accuduur. Die is indrukwekkend voor een speaker van dit formaat. Je kan een weekendje weg zonder lader, al zal je die toch wel bij je hebben voor je telefoon. Veel positiefs dus, maar het is niet alles goud wat er blinkt.

App kost punten

De Huawei Sound Joy verliest zonder meer punten door de app. AI Life is, en dit is geen uitdrukking die we snel gebruiken, dramatisch qua ervaring. De privacy-inbreuk, de updates buiten een vertrouwde bron om, de instabiliteit : het is gewoon niet goed. Het is veelzeggend dat de app zo moeizaam in het gebruik is, dat we niet eens konden verifiëren met nog wat meer smartphones, of de app daar óók op de muziekweergave stoorde.

AI Life is er alleen voor Android (en Harmony OS, dat feitelijk een Android-variant is). Gebruikers van iOS hebben dus pech, of geluk. Zij kunnen hoe dan ook de Devialet modus niet gebruiken, want daarvoor is de app vereist. Jammer, want wij in elk geval waarderen die nog wat meer dan de standaardweergave. Ook voor updates van de firmware is AI Life vereist. Zijn deze zaken de worsteling met de app waard? Mwah, niet per se. 

Bedenken we dan, dat de Huawei Sound Joy met 129 euro vergelijkbaar geprijsd is met de JBL Flip 5, dan is het moeilijk om de Sound Joy zonder omhaal als alternatief aan te raden. Ook al heeft de Sound Joy ontegenzeggelijk de grotere accu en dus de langere speelduur. Zonder AI Life zouden we de Sound Joy 4,5 sterren geven. Met de noodzaak AI Life te gebruiken wordt het een ster minder. Huawei, die app: doe er wat aan. 

Lees ook de review van de Huawei Sound Joy bij onze collega's van HiFi.nl.