Apple M3 processors brengen meer efficiëntie en raytracing naar MacBooks en iMac

Met de Apple M1 nam het bedrijf afscheid van een jarenlange samenwerking met Intel. Nu zet het de rekenkracht van de eigen nieuwe processors graag af tegen die van de ex-partner. Vergelijken van de Apple M3 met de M2 doet het bedrijf dan weer minder. Vermoedelijk omdat de verbetering van generatie op generatie weliswaar netjes, maar niet fenomenaal is. Liever vergelijkt het met de M1.

Apple M3, M3 Pro en M3 Max: nu op 3 nanometer

De nieuwe chips van Apple worden op een gloednieuw procedé vervaardigd, een zogeheten 3 nanometer proces, waarbij de transistors weer kleiner zijn en dichter bij elkaar liggen dan bij oudere processors. Het moet een hogere mate van zuinigheid en hogere prestaties mogelijk maken. Apple vergelijkt zoals gezegd vooral graag met de M1. Zo moet de M3 tot 30 procent sneller zijn als het gaat om de prestatie-cores op de chip, vergelijken met de eerste 'grote' processor van het bedrijf. De efficiënte rekenkernen moeten zelfs nog iets meer in rekenkracht zijn toegenomen, tot 35 procent. Ter vergelijking, de M2 was ongeveer 18 procent sneller dan de M1. Hiermee zet de M3 weer een vergelijkbare stap vooruit op het prestatievlak.

Daarbij is bij de 'gewone' M3 relatief het minste veranderd. Deze bevat 5 miljard transistors meer dan de M3, maar heeft nog altijd 4 prestatiekernen en 4 zuinige kernen. Daarbij blijft ook de videokaart beperkt tot maximaal 10 rekenkernen en kan de chip maximaal 24 GB werkgeheugen aansturen. De M3 Pro vertoont een grotere wijziging. Waar de M2 Pro nog 8 prestatiekernen en 4 efficiëncy cores had, krijgt de M3 Pro er van beide zes. Het maximaal aantal gpu cores neemt af van 19 naar 18. De maximale hoeveelheid werkgeheugen die de chip kan aansturen neemt iets toe, van 32 naar 36 GB.

De Apple M3 Max, bestemd voor de krachtigste Macs, belooft de grootste stap vooruit. Deze gaat van 8P/4E kernen op de M2 Max naar 12P/4E op de M3 Max. Het aantal GPU kernen neemt toe van maximaal 38 naar maximaal 40, en deze chip kan nu 128 GB geheugen adresseren - 32 GB méér dan de 96 van de voorloper.

Overigens lijkt het erop dat de geheugenbandbreedte van de M3 Pro en M3 Max in elk geval voor sommige uitvoeringen lager ligt dan bij de voorgangers.

Verbeterde videokaart met raytracing en Dynamic Caching

Ook de videokaart die is ingebouwd in de Apple M3 moet verbeterd zijn. Hij is gebaseerd op dezelfde architectuur als die van de A17 Pro van de iPhone 15 Pro en Pro Max. Daarmee ondersteunt hij raytracing in hardware, net zoals recent Nvidia en AMD videokaarten. Het zal helpen om de door Apple beloofde slag op gaminggebied te maken. Hoe groot de impact op de prestaties is van raytracing is nog niet bekend. 

Een tweede nieuwe feature van de Apple M3 videokaart is Dynamic Caching. Hiermee moet de chip nauwkeuriger een hoeveelheid van het werkgeheugen toegewezen krijgen. Dat moet het mogelijk maken dat de GPU effectiever kan worden ingezet om meerdere taken tegelijk af te handelen.

De prestaties van de M3 videokaart moeten tot 65 hoger liggen dan die van de M1, afhankelijk van met elke chip je vergelijkt. De prestaties van de M2 videokaart lagen 25 à 30 procent boven die van de M1, dus ook hier maakt Apple een vergelijkbare stap vooruit. 

Verder kan de M3 videokaart AV1 video in hardware te decoderen - maar encoderen staat niet op de lijst met eigenschappen.

De M3 kan twee beeldschermen aansturen (inclusief een intern beeldscherm), de M3 Pro in totaal drie schermen en de M3 Max vijf. Het betekent dat de instap MacBook Pro's en een eventuele toekomsten M3 MacBook Air nog altijd maar één extern scherm kunnen aansturen.