Bluesound Pulse Cinema Mini review: kleine soundbar doet mee in de topklasse

De Pulse Cinema Mini is een van twee nieuwe soundbars die Bluesound begin dit jaar presenteerde. Het is een interessant apparaat, want anders dan de meeste high-end soundbars. ‘Groter is beter’, zo luidt het devies van heel wat producten in het topsegment, zoals de Sonos Arc Ultra of de JBL Bar 1300 MK2. In het geval van de Bluesound Pulse Cinema Mini koop je echter voor 899 euro juist een compactere soundbar.

Lees hier de review van de grotere Bluesound Pulse Cinema.

Bluesound Pulse Cinema Mini: met Atmos, BluOS en smart home integratie

Dat is er wel één met ondersteuning voor Dolby Atmos en voorzien van BluOS. Dit multiroom- en streamingplatform is wellicht de sterkste uitdager voor Sonos. Streamingopties zijn dus in overvloed aanwezig op deze soundbar. En, voor wie dat belangrijk vindt: ook de integratie met smarthomeplatforms is een sterk punt.

Los van die specifieke doelgroep: voor wie is de Pulse Cinema Mini nu geschikt? Het kleine formaat van deze soundbar moet vooral mensen verleiden die geen enorm apparaat in hun woonkamer willen. Misschien omdat de televisie zelf niet zo groot is, of omdat je gewoon iets zoekt dat min of meer tussen de tv-voetjes kan passen. Kleine soundbars zijn niet uitzonderlijk, maar modellen die ook veel functies bieden, daar zijn er dan weer minder van. Net als bij televisies lijken luxe en afmetingen gekoppeld. In die zin is de Pulse Cinema Mini een welkom alternatief, want deze soundbar is zeker functierijk. Je hoeft dus niet in te leveren op bijvoorbeeld streaming opties: goedkopere kleine soundbars bieden meestal Bluetooth als enige optie daarvoor.

Wie wel BluOS-soundbar met gelijkaardige design in groter formaat wil parkeren bij z’n 65-inch scherm, kan terecht bij de grotere broer. Deze Pulse Cinema (zonder 'Mini') draagt een prijskaartje van 1.299 euro. Tegenover de 2.1-opstelling van de Mini, zet de grote Bluesound-soundbar 16 drivers in om 3.2.2 te bieden. Dat klinkt nog veel beter, maar in de Mini-editie zit virtualisatiesoftware die toch belooft iets in de buurt van 7.1-geluid te brengen.

Subwoofer optioneel

Zowel bij de Pulse Cinema Mini als bij de grote versie kun je de soundbar verder uitbreiden. Bijvoorbeeld met een Pulse Sub+ subwoofer en/of Pulse Flex-speakers (er zijn meerdere modellen). De eerste voegt bassen toe, wat je ook kunt lezen als 'meer beleving'. De achterspeakers zorgen dan weer voor een omhullender surroundervaring.  Als alternatief voor de draadloze Pulse-speakers kan je voor die achterste kanalen ook opteren voor een Bluesound Powernode-versterker met twee passieve luidsprekers. Dat is een stukje flexibiliteit dat je elders niet snel zal aantreffen. Hoe dan ook, uitbreidingsopties zijn er beslist, zij het voor een meerprijs.

In deze review kijken we naar de prestaties van de Pulse Cinema Mini op zichzelf én in combinatie met een Pulse Sub+. Dat is een subwoofer met een bijzondere trapeziumvorm, die je op de grond kunt parkeren, maar ook rechtopstaand kan leven. In de doos zit zelfs een bracket om het aan de muur te monteren. Het is wel een betrekkelijk dure upgrade. 

Design van de Pulse Cinema Mini: afgeronde luxe

Met 85 cm is de Pulse Cinema Mini helemaal geen brede soundbar. Het lijkt zelfs nog kleiner als het op ons AV-meubel staat. De sterk afgeronde behuizing, die volledig bedekt is met een zwart stofje, zorgt optisch voor een nog onopvallender profiel. Een display is er niet, enkel bovenaan is er een beperkt touchpaneel. Over minimalisme gesproken!

Het is altijd wat oppassen met soundbars die bekleed zijn met een textiel. Vaak wordt er gekozen voor een ruwer stofje dat stof aantrekt. Dat lijkt hier minder het geval. De zwarte kleur is ook in realiteit een mix van grijstinten, waardoor stofdeeltjes minder opvallen. Het zorgt bovendien voor een hoger luxegehalte, wat ook wel mag op dit prijspunt.

Witte Pluse Cinema Mini komt er aan

Naast de zwarte uitvoering komt er met enige vertraging ook een witte met een textielafwerking in een canvas-melangestof aan. Deze hebben we nog niet in het echt gezien, maar wellicht gaat die kleur visueel toch een andere impact hebben dan het zwart.

Door zijn kleinere formaat past de Pulse Cinema Mini in elk geval vlot op een AV-meubel. Ophangen kan ook en vereist geen extra investering. Bluesound levert een stevige bracket mee, die het monteren minder een avontuur maakt. Deze zorgt ook voor een fraai naadloos resultaat: de soundbar glijdt op de beugel die dan onzichtbaar wordt.

De tv blijft de hub voor HDMI

Bij de meeste soundbars zitten de aansluitingen verstopt in een nis. Bij de Pulse Cinema Mini ook, maar wel een diepe. Zo blijven stekkers, zoals van de HDMI-kabel of stroomsnoer, echt wel uit het zicht. 

Qua aansluitingen biedt deze Bluesound-soundbar een aantal interessante zaken. Zo kun je een usb-opslag insteken om muziekbestanden af te spelen via BluOS. Die kun je ook streamen naar een speaker elders in huis. Een optische ingang (voor bijvoorbeeld een cd-speler) en een aux-ingang (voor een versterkte platenspeler) zijn er eveneens. Deze analoge ingang is een echte cinch-ingang, wat je een zoektocht naar een wat ongewonere cinch naar jack-kabel uitspaart. Vind je de draadloze Pulse Sub+ te duur, dan biedt een sub-uitgang je een alternatief, waardoor je ook een bekabelde actieve subwoofer kunt aansluiten.

Buiten een HDMI-eARC-poort voor de verbinding tussen televisie en soundbar zijn er extra hdmi-ingangen. Net zoals Sonos volgt Bluesound de filosofie dat je televisie de hub is waarop je consoles en mediaspelers rechtstreeks aansluit. Helemaal kunnen we ons daar niet in vinden. Bij een muurgemonteerde tv is het net prettig als je bronnen aan de soundbar kunt hangen. Zo beperk je het aantal kabels dat richting de televisie loopt.

BluOS is een grote troef

In een eerder artikel doken we dieper in wat BluOS allemaal te bieden heeft. Het lezen waard, want er valt veel te vertellen over dit platform. Samengevat kan je stellen dat het op gelijkaardige manier aan Sonos toelaat om te streamen naar speakers en andere audiotoestellen die je ad hoc met elkaar kunt koppelen. Een verschil is dat BluOS gebruikt wordt door meerdere merken; naast Bluesound is er ook NAD, DALI en andere. In de BluOS-app verschijnen al die toestellen naast elkaar. 

In BluOS vind je internetradio en een afspeelfunctie voor eigen bestanden. Die kunnen op een NAS staan. Je moet dan wel een SMB-pad ingeven, uPnP wordt gek genoeg niet ondersteund door BluOS. Naast de reguliere internetradio krijg je ook toegang tot Radio Paradise, een prima collectie zenders die in FLAC-formaat streamen. Zo'n niche kwaliteitsoptie aanbieden is heel typisch BluOS. Ook in de lijst van ondersteunde streamingdiensten kom je zo wel wat ongewone opties tegen.

Mainstream-namen zoals YouTube Music en Apple Music ontbreken wel in de app. Spotify handel je via de Connect-functie af in de Spotify-app zelf af. Tidal en Qobuz bieden dezelfde optie, al zijn ze eveneens ingebakken in de BluOS-app. 

Als je een niet-ondersteunde dienst gebruikt, heb je nog de opties AirPlay 2 of Bluetooth (inclusief ondersteuning voor de hoogwaardige aptX HD codec). Chromecast is er niet, dus Android-gebruikers zijn op Bluetooth aangewezen. Audiofielen zullen blij zijn met de ondersteuning voor Roon. 

Een remote pluk je maar uit de lade 

Bluesound-producten zijn altijd heel app-centrisch: ze zijn volledig te bedienen via de BluOS-app. Dat geldt ook voor de Pulse Cinema Mini. Een afstandsbediening? Bij het tv-kijken en het gebruik van een hdmi-aansluiting zou de remote van de televisie meteen het volume van de soundbar moeten regelen. HDMI-CEC-ondersteuning lijkt prima te werken, ook als we een remote gebruiken van een Apple TV die op onze LG-tv hing.

Een eigen afstandsbediening is er niet. Wil je dat toch, dan heb je twee opties: koop de Bluesound RC1 voor 69 euro, of gebruik een oude afstandsbediening die je nog hebt slingeren. Zoals bij vele BluOS-toestellen zit er een IR-leerfunctie in de app, waardoor je de soundbar toetsen van een willekeurige afstandsbediening kunt aanleren. Dat 'leren' gaat vrij vlot via de app.  

Makkelijk in te stellen

Tijdens het instellen merk je gauw dat BluOS een heel volwassen platform is. Je moet een heel helder en beknopt stappenplan volgen om de Mini te verbinden met de WiFi (Ethernet is ook een optie). Overigens precies dezelfde procedure die je volgt als je pakweg een high-end NAD M33 V2 moet configureren. Op dat vlak is de BluOS-gebruikservaring heel uniform over alle apparaten heen, of het nu gaat om een soundbar of een complexe AV-receiver. 

Elk apparaat een naam geven, hoort ook bij een multiroomplatform. De Pulse Cinema Mini zal tijdens het instelleren bovendien automatisch de nieuwste firmware installeren. Een bericht over een nakende update zal je sowieso vaker tegenkomen. BluOS brengt heel regelmatig updates uit, het is een zeer actief onderhouden platform. Een voordeel dat sommige rivalen missen: je kunt altijd kiezen om een update 24 uur uit te stellen. Handig als een update zich net aandient als je aan een filmavond wil beginnen.

Surround met de Bluesound Pulse Cinema Mini: laat de upmixer werken

Zoals gezegd bevat de Pulse Cinema Mini geen enorme hoeveelheid drivers. Met software vallen er echter verrassende akoestische trucjes uit te halen. BluOS doet dit vooral echter de schermen, je kunt als gebruiker heel weinig instellen of aanpassen aan dit aspect. Als je op de tv iets afspeelt, schakelt de soundbar daarom automatisch naar een filmmodus die audio opwaardeert. Stream je muziek, dan wordt een muziekmodus geactiveerd. Manueel schakelen kan, ook naar een nachtmodus waarbij het laag gedempt wordt. Maar deze keuze zit onkarakteristiek erg verstopt bij het Speler-submenu. 

In zowel de film- als muziekmodus wordt stereogeluid via een upmixer naar 7.1 gebracht. Daarnaast is er een virtualisator die enkel in de Filmmodus functioneert. Als je streamt via Netflix, Apple TV of een andere dienst is er immers veel content met Dolby Atmos-geluid. Die virtualisator zorgt dat de hoogtekanalen die Atmos-geluid bijzonder maken dan ook worden gesimuleerd. Het verschil tussen die twee vormen van virtualisator lijkt wat theoretisch, maar als je de virtualisator uitschakelt (en de upmixer aan laat), hoort je een verschil.

Je kunt beide functies handmatig uitschakelen, maar dat raden we niet aan. Zelfs met stereomuziek komt de Bluesound Pulse Cinema Mini sterker uit de hoek met geupmixt geluid. Kortom, laat die automatische functie maar gewoon z'n ding doen.

Zo klinkt de Bluesound Pulse Cinema Mini: evenwichtig, met grenzen

De Pulse Cinema Mini werd eerst getest zonder de Pulse Sub+ erbij. Dat in een middelgrote kamer van 25 m², langs een kant geopend naar nog eens zo’n oppervlakte. Dat slorpt wel wat energie op, dus ik was benieuwd of deze kleine soundbar kamervullend genoeg zou zijn. An sich lukt dat wel. De Bluesound-soundbar is een krachtig toestel dat vrij breed uitstraalt en dus niet als een kleine 2.1-soundbar klinkt. Rond de 65-inch LG-tv aan de muur werd zelfs een betrekkelijk groot geluidsbeeld neergezet. In een kleinere ruimte zou dit indrukwekkend zijn, hier is het eerder ‘goed' – opnieuw, vergeleken met een forsere soundbar. 

De Bluesound-soundbar doet uit de doos diverse zaken meteen goed.  Verstaanbaarheid van dialogen en stemmen is meer dan adequaat, ook tijdens een scène met veel bijkomende audio die anders storend zou zijn. Het pokerspel in een Berlijnse nachtclub in ‘John Wick 4’ is een mooi voorbeeld, met dialogen die ingebed zijn in een drukke soundtrack, maar toch verstaanbaar verschijnen. 

Als even later de actie verhuist naar de dansvloer en met bonkende industrial technomuziek als decor, zit de sfeer er goed in. De Mini is duidelijk wel sterker op het vlak van heldere details neerzetten; echt heel lage bassen mag je niet verwachten. Dat hoort een beetje bij een toestel van deze grootte, aan de regels van de fysica ontsnap je niet. Er zijn wel kleine soundbars die meer presteren op vlak van bassen, maar vaak gaat het dan om wollige tonen die de algemene helderheid doen afnemen. Dat kan nog acceptabel zijn voor actiefilms, voor muziek is het minder wenselijk. De evenwichtigere tuning van de Bluesound-soundbar is op dat vlak universeler; muziek komt er goed uit. 

Met subwoofer erbij

‘MEGAN 2.0’ mag geen hoogtepunt zijn van de cinemageschiedenis, er zit een zekere humor in en het bezit een soundtrack die soms verrassend uit de hoek komt. Zo is er een moment dat een personage zijn manschappen toespreekt in een andere kamer dan waar de actie doorgaat. Het is maar een korte flard, vooraleer de camera naar die ruimte verschuift. Maar het is een mooi voorbeeld van een geluidseffect dat onmiddellijk communiceert dat er verschillende scènes heel dicht bij elkaar gebeuren.

De Pulse Cinema Mini bracht dat korte ver-weg gevoel heel goed over. Het was een moment dat ik opkeek, want andere soundbars die virtualisatie gebruiken slagen vaak er niet in om de plaatsing van een geluid zo correct te krijgen.

Een deel van de actie in deze film speelt zich af ondergronds bij het Xerox-gebouw (lang verhaal…) wat een bepaalde akoestiek inhoudt. De Bluesound-soundbar bracht dat aspect van de soundtrack geslaagd over, het klonk ook echt als kleine ruimtes met veel harde oppervlaktes. Niet echt omhullend zoals soundbars met aparte speakers en mogelijk extra draadloze luidsprekers achteraan misschien, maar wel met een overtuigend grootser karakter. 

De aanwezigheid van de Pulse Sub+ hielp hier duidelijk om de actiesequenties intenser te maken. In feite was bijna alle content, ook muziek, stukken boeiender om naar te luisteren met de subwoofer erbij. Het is een prijzige, maar wel effectieve upgrade.

Terug naar de scène in John Wick 4, en qua beleving is het beeld met de Pulse Sub+ veel completer. De beat die in de achtergrond speelde tijdens het kaartspel en daarna aanzwelt tijdens de achtervolging is veel fysieker, wat qua sfeer veel toevoegt. Er is nu ook een tastbare onderliggend canvas – de muziek vooral - waarboven de geluidseffecten van de gevechten verschijnen.   

Conclusie

Het is positief dat Bluesound met deze soundbar een optie biedt aan wie een compacte oplossing zoekt, zonder in te leveren op (streaming) functionaliteit of aansluitingen. Onderscheidend is dat het toch (veel) meer te bieden heeft dan andere kleine toestellen. Dat merk je ook aan de prijs, die bijna op het niveau ligt van een grote soundbar met meer drivers. Qua afwerking en bedieningsgemak zit de Pulse Cinema Mini gelukkig ook op premiumniveau. 

Op het vlak van streaming en muziekweergave heeft de Pulse Cinema Mini alles aan boord dat je maar kunt wensen. BluOS is een uitstekende app en platform, dat uitbreiding naar heel het huis mogelijk maakt. De muziekprestaties van de Pulse Cinema Mini zijn bovendien goed, je merkt de hifi-achtergrond van het merk. 

TV-geluid handelt deze soundbar veel beter af dan je zou verwachten van een 2.1-model dat virtualisatietechnieken toepast. Er is goede ondersteuning voor de actie op het scherm, al zullen liefhebbers van spectaculaire films wellicht snel beginnen te dromen van een bijkomende Pulse Sub+ subwoofer. Die upgrade tilt ook muziekweergave en rustigere tv-programma's naar een hoger niveau. Puur voor surroundgeluid uit een mini soundbar is de Pulse Cinema Mini misschien niet de bese optie - de Ambeo Mini van Sennheiser heeft daarvoor ook sterke kaarten. Maar als all-round compacte soundbar voor beter tv-geluid, muziek, multiroom en smarthome-integratie is het een uitstekende keuze.

Bluesound Pulse Cinema Mini