Van gereedschap naar partner: zo kijkt Colin Angle van iRobot tegen smart home aan

Het zegt wel iets, wanneer de naam van je beroemdste product bekender is dan de naam van je bedrijf. Al helemaal als de naam van je bedrijf een verwijzing is naar een van 's werelds bekendste science fiction verhalen over robots én de marketingafdeling van Apple vermoedelijk iedere keer van kleur verschiet wanneer ze hem horen. Toch is dat precies het geval: heel wat meer mensen kennen Roomba, de naam van de stofzuigrobots van iRobot, dan de naam van de fabrikant. Sterker, Roomba is bijna synoniem aan stofzuigrobot. 

Sinds de eerste Roomba uit 2002 heeft iRobot al meer dan 30 miljoen thuisrobots verkocht, met name modellen om te stofzuigen en te dweilen. Daarmee heeft het bedrijf naar eigen zeggen de grootste verzameling aan apparaten met machine learning capaciteit in de markt, buiten Tesla. De Roomba j7 is het nieuwste model, voorzien van een nieuwe versie van het iRobot besturingssysteem: Genius Home Intelligence System 3.0. Dat komt tegelijkertijd met de j7 en j7+ beschikbaar voor bestaande Roomba-modellen. Reden voor ons om aan te schuiven in een gesprek met een van de oprichters van iRobot en de huidige CEO, Colin Angle.

Van gereedschap naar partner

Angle heeft een duidelijke visie op de richting waarin smart home apparaten, waaronder zijn huishoudrobots, zich moeten ontwikkelen: van gereedschap naar partner, daadwerkelijke hulp in huis. Het nadeel van smart home technologie, stelt hij - en dat zijn we met hem eens - is dat je er behoorlijk aan moet programmeren om er profijt van te hebben. Leuk, afstandsbedieningen, lichten in 16 miljoen kleuren, gordijnen die automatisch dicht kunnen gaan en koffieautomaten die uit zichzelf koffie gaan zetten: maar alleen als ze het doen wanneer jij dat wilt, op de manier die je wilt. Hoe meer variabelen, hoe meer mogelijkheden - en al snel is het instellen een klus om tegenop te zien.

Inzetten op zelf leren

Om die reden zet iRobot met de 3.0-versie van het met enig gevoel voor overstatement Genius Home Intelligence System genoemde besturingssysteem in op lerend vermogen. Dat wordt mogelijk gemaakt door het voortschrijden van de techniek op het gebied van kunstmatige intelligentie en machine learning. Daarmee evolueert - kortweg - Genius van een taakgericht systeem naar een meedenkend systeem. In de woorden van Angle: "[robots met] Genius 3.0 moeten respectvoller omgaan met hoe technologie onderdeel uitmaakt van je huishouden."

De basis voor dat respect komt voort uit drie uitgangspunten, waarover robots met Genius 3.0 beschikken: regels, voorkeuren en kennis. Wat houdt dat in?

Regels: huisregels gelden ook voor robots

Met regels bedoelt Angle de huisregels: wanneer moet het stil zijn, wanneer zijn we thuis, wanneer wordt er gewerkt - en wat betekent dat? Heel verhelderend is de opmerking van Angle dat de voornaamste reden dat Roomba's hun werk niet kunnen afmaken, is dat de eigenaar ze uitzet. Dat betekent dat ze op het verkeerde moment aan het werk zijn, te luidruchtig en/of in de weg rijden. 

Dat is niet nodig, zo stelt Angle: "We weten hoe laat het is, we weten waar [de robots] zich bevinden, we weten waar mensen zijn." Op basis daarvan biedt Genius 3.0 inschattingen van hoeveel tijd het kost om een ruimte schoon te maken (estimated cleaning times), een niet-storen modus (do not disturb). Maar ook quiet drive - waarbij de stofzuigmotor pas actief wordt wanneer de robot het schoon te maken gebied bereikt. En careful drive: rustiger rijden rond randen van objecten, bijvoorbeeld.

Voorkeuren: als een luxe resort

Over voorkeuren is Angle minder duidelijk. De gedachte is dat de robotstofzuiger zich aanpast aan de wensen van de gebruiker. Bijvoorbeeld stofzuigen wanneer de eigenaar van huis is, op basis van geofencing of informatie uit een gekoppeld alarmsysteem. Ook gesproken mededelingen vallen hieronder. Zo kan een robotstofzuiger via een stemassistent laten weten dat hij klaar is met reinigen van de slaapkamer. 

Ten slotte vallen hier tips onder, bijvoorbeeld over wanneer een filter moet worden vervangen. De gedachte die Angle verwoordt, is dat een robot zich zou moeten opstellen als een concierge in een luxe resort: wel vragen naar wát er moet gebeuren, maar verder zoveel mogelijk uit handen nemen. En alleen van zich laten horen, wanneer dat nodig is. Uiteindelijk moeten de robotstofzuigers zelf alle details kunnen regelen, zo lijkt het concept. Hoe dat er in de praktijk uit moet gaan zien, is nog een beetje de vraag.

Een voorbeeld dat iRobot niet noemde, maar hier naar onze mening wel past, is het vermogen van de Roomba's met camera om feedback te vragen. Vooralsnog doen ze dat aan het einde van een schoonmaakronde; dan krijg je een foto te zien in de bijbehorende app van objecten waarmee de robot zich geen raad wist, of waarvan het al weet ze te negeren. Zo weet je wellicht in de toekomst waar de lader van je smartphone is die je kwijt was, en dat je weleens een muizen(keutel)probleem zou kunnen hebben.

Kennis: leren en communiceren

Kennis moet de basis vormen van hoe Roomba's intelligent hun werk doen. Kennis over de layout van je huis, kennis over welke kamers er zijn, wie zich waar bevindt. Maar ook kennis van de tijd van de dag, het seizoen, en alle andere factoren die relevant kunnen zijn om optimaal te stofzuigen. Die kennis is bovendien overdraagbaar tussen de diverse soorten huishoudrobots. Zo hoeft de dweilrobot die je op een later moment koopt, niet van 0 te beginnen: de Roomba die je al had, maakt hem als het ware wegwijs.

Daarnaast verzamelen apparaten met Genius 3.0 kennis van hun eigenaar. Door zijn of haar gedrag in kaart te brengen - wanneer ben je thuis, wanneer wil je doorgaans schoonmaken - en door feedback te vragen. Hoe langer je een iRobot apparaat gebruikt, hoe slimmer het daardoor moet worden.

Dit is ook het punt om te benoemen dat Angle zeer nadrukkelijk aangeeft dat iRobot geen informatie verzamelt van gebruikers. Alle 'intelligentie' zit lokaal in de apparaten, er is dus geen communicatie met een cloud. Ook sturen de robots geen data of foto's naar iRobot.

Begint het straks met een besturingssysteem?

Colin Angle stelt dat iRobot zich wil ontwikkelen van een bedrijf dat producten maakt, naar een dat samenwerkingen creëert. Dat klinkt tamelijk hoogdravend, maar het doel van producten die voor je werken, in plaats van die je werk bezorgen, is een dat we van harte onderschrijven.

Het zal interessant zijn om te zien of iRobot grotere ambities heeft met zijn Genius Home Intelligence System dan het optimaal laten functioneren van de eigen apparaten. In de woorden van Angle: "de keuze begint in de toekomst met het 'huis besturingsyssteem' in plaats van met het apparaat." Daar zit zeker wat in. Wie een huis vol verschillende smart home apparaten heeft - en welke lezer van TechFi heeft dat nu niet - zal beamen dat een overkoepelend besturingssysteem node gemist wordt.

Genius Home Intelligence System 3.0 wordt 9 september uitgerold naar geschikte robots van iRobot. Welke functionaliteit beschikbaar is, hangt mede af van de mogelijkheden van de betreffende robot. Zo is een camera bijvoorbeeld vereist voor het 'herkennen' van kamers.