Google Pixel Buds Pro review: draadloze oortjes met werk aan de winkel

Google brengt de Pixel Buds Pro uit als gezelschap voor zijn nieuwe lichting Pixel-smartphones. De Pixel 7 Pro en Pixel 7 dus. Het zijn niet de eerste TWS’en van Google; het aanbod bestaat momenteel uit twee modellen, maar de eerste Pixel Buds stammen alweer uit 2017. De tweede generatie zag het licht in 2020 en vorig jaar kondigde Google de goedkopere Pixel Buds A-Series aan. Nu is er dus een variant met Pro in de naam, wat uiteraard geen toeval is.

Google Pixel Buds Pro: AirPods Pro uitdagers

Inderdaad, de Buds Pro lijken bedoeld als uitdager voor de Apple AirPods Pro. De genoemde Pixel Buds A-Series zijn dan weer uitdagers van de AirPods. Wel een wat vreemde naam, die lijkt te verwijzen naar de eerste investeringsronde van durfkapitalisten in startups. De logischer genaamde Pixel Buds Pro zijn hoger gepositioneerd, met zes microfoons, een eigen processor voor ruisonderdrukking en een paar unieke functies.

Op functievlak opvallend afwezig vergeleken met veel voorname rivalen: ruimtelijke audio. Dat heeft wel een beetje te maken met de timing van de test. Google belooft voor januari 2023 een update waarmee de Pixel Buds Pro spatial audio mét headtracking krijgen. Aan de ene kant mooi dat Google deze functie nog toevoegt, aan de andere kant krijgt de vroege koper dus een minder compleet product.  

Accuduur: prima, maar niet duidelijk

De Pixel Buds Pro beloven topprestaties en veel functionaliteit. Op de Amerikaanse site rept Google van 11 uur speelduur, maar dat is misleidend. Dat is namelijk zonder noise-cancelling. Mét ruisonderdrukking zit je eerder rond 6-7 uur, op basis van onze ervaringen. Dat is nog altijd prima, en langer dan Google claimt op de Nederlandse site, waar het een bescheiden 5 uur noemt. Veel draadloze oordoppen tikken af op een uurtje minder dan dat. Het was gewoon transparant geweest als Google hier correct over communiceerde, zoals de meeste fabrikanten.

Nog aan de pluszijde is dat je de case draadloos kan opladen. Omdat je de doppen een aantal keer kunt opladen door ze in de case te stoppen, is het makkelijk om te vergeten om de accu van de case zelf bij te tanken. Dan is het wel prettig dat je de batterij op peil kunt houden door de case af en toe op een Qi-lader te plaatsen.

Verkrijgbaar in meerdere kleurtjes (maar niet in Nederland)

Dat deze oortjes bij de Pixel-telefoons passen, merk je direct als je de Pixel Buds Pro wilt kopen - in de VS. Je krijgt daar de keuze uit kleuropties die aansluiten bij sommige tinten waarin de Pixel 7 en Pixel 7 Pro beschikbaar zijn. Obsidiaan (je mag ook gewoon zwart zeggen), Fog (vuilwit, jawel), Coral en het fraaie Citroengras. Die laatste kleur is ook waarmee ons Pixel 7 testtoestel was getooid. In Nederland zijn alleen zwart en wit, oftewel Obsidian en Fog, verkrijgbaar.

In de praktijk maakt dat niet zoveel uit. Enkel de buitenkant van de oortjes wijkt qua kleur af van het matwitte en matzwartte-kleurenschema van de case. Die case kan tegen een beetje vocht (IPX2), de Buds Pro tegen wat meer (IPX4). Echt een stortbui of een intense sportsessie kan je met deze oordoppen beter vermijden.

Veel functies op de Pixel Buds Pro

We verwachten het niet anders van Google: er zitten veel functies op deze TWS’en. De Pixel Buds Pro kunnen bijvoorbeeld automatisch schakelen van Android-toestel naar Android-toestel, zodra je daarop audio afspeelt. Beide apparaten moeten wel ingesteld zijn met hetzelfde Google-account. De Pixel Buds ondersteunen ook een simultane multipoint-verbinding met twee toestellen. Beide functies werken goed en kun je uitschakelen. Overigens zijn sommige functies, zoals multipoint, pas later met een firmware-update toegevoegd.

Na het koppelen van de Pixel Buds Pro op een Android-telefoon word je aangemaand om de bijhorende app te installeren. Het is een heldere app, waarin de belangrijkste opties groot worden gepresenteerd. Dat Google Assistent-instellingen op één staan en ‘geluid’ pas op de vierde plaats? Het zal wel niets zeggen over de prioriteiten van de ontwikkelaars, maar is toch wat vreemd.

Ook vreemd is dat je lager op het scherm moet zijn en dan nog eens naar een volgend scherm moet tikken om de ruisonderdrukking in te stellen. Google verwacht duidelijk dat je deze Pixel Buds Pro vooral rechtstreeks met touch zal bedienen. Althans, zo toont de app op onze Samsung S21 Ultra. Bij gebruik in combinatie met de Pixel 7 is de layout iets anders, en kun je wel direct bij de NC-bediening.

In de app vind je een aantal geluidspresets met duidelijke namen, zoals Zware Bas, Lichte Bas en Helderheid. Zelf het geluid tweaken kan via vijf schuifbalken. Er is ook een balansregeling voor mensen met een gehoorbeperking aan één kant.

Een leuke eigenschap van de Pixel Buds Pro is dat ze goed samenwerken met de Live Translate-functie van Google. In combinatie met de Translate-app kun je zo naar iemand luisteren die pakweg Frans spreekt en in je oor een vertaling horen. Omgekeerd kun je ook spreken in het Nederlands, waarna een hopelijk correcte vertaling door de speakers van je smartphone weerklinkt. 

Voor een snel heen-en-weer gesprek met korte zinnen aan de hotelbalie lukt dat vast wel, maar om pakweg een speech te volgen werkt het nog niet perfect. Google Translate vertaalt namelijk in blokken tekst; terwijl de vertaling wordt voorgelezen 'luistert' de Translate-app niet verder. De app pikt de draad past weer op als het voorlezen gedaan is. 

Pasvorm van de Pixel Buds Pro: niet heel lekker

Een bizar gegeven: toen we de Buds Pro in de oren stevig aandrukken, horen we een hoog gefluit uit de TWS komen. Denk aan de feedback van een microfoon op een concert. We vermoeden dat het veroorzaakt wordt omdat we net met een vinger een externe microfoon bedekken. Althans, als we het proberen te repliceren, hangt het inderdaad af van waar op de behuizing we juist duwen.

Dat aandrukken moesten we trouwens wel vaker doen. Achter de computer bleven de Pixel Buds Pro comfortabel zitten, maar als we in beweging kwamen, raakten ze na een tijdje weer los. Pasvorm is uiteraard iets heel persoonlijks, elke oor is weer anders. Toch testen we genoeg draadloze oortjes die wél goed op hun plaats blijven. We krijgen de indruk dat deze iets langere toestellen niet in evenwicht zijn en daardoor naar buiten neigen te vallen.

De touchbediening werkt wel goed op deze draadloze Google-oortjes. Erg goed zelfs. Je bedient ze door te swipen of te tikken. Zo zijn er wel meer TWS’en, maar vaak werkt deze bediening niet precies genoeg. Met de Pixel Buds Pro kun je trefzeker naar voren of naar achteren vegen om het volume in kleine stappen aan te passen. Dat is positief. In de app kun je overigens instellen wat welke beweging doet.

Werk aan de winkel voor ruisonderdrukking en tooncurve

De noise-cancelling van de Pixels is niet slecht, maar vertoont wel hiaten. Toen we bijvoorbeeld even op straat liepen, dicht bij een drukke autosnelweg, werd het rolgeluid sterk geminimaliseerd. Maar er bleef wel een relatief hoog geruis over. Niet helemaal negeerbaar en daarom ook een beetje tricky. Het zet je aan om het volume te verhogen, vooral bij stillere content zoals podcasts en akoestische muziek. Terwijl net een voordeel van ruisonderdrukking is, dat je kunt luisteren met een lager volume. Wat dan weer goed is om gehoorschade te voorkomen.

Wanneer je zonder muziek overstapt van geen naar wel ruisonderdrukking, merk je ook hoeveel ruis deze functie produceert. Nu is er altijd wel wat ruis bij noise-cancelling (zeker bij volledig draadloze hoofdtelefoons als deze), maar bij de Pixel Buds Pro is het relatief luid. Ook bij stillere muziek blijf je het horen. Bij klassieke werken geeft het misschien een vintage opnamegevoel, zullen we dan maar denken. 

An sich is de geluidskwaliteit van de Pixel Buds Pro verre van slecht, maar de tuning zit wat ons betreft scheef. Sommige middenfrequenties worden net te veel benadrukt. Dat verstoort de balans. Af en toe krijg je een weergave die doet denken aan een oude radio. Het is in elk geval een bijzondere targetcurve die Google lijkt te hanteren. We realiseren na een tijd dat deze dunnere klank samenhangt met de noise-cancelling. Met de ruisonderdrukking in de Uit-stand klinken de Puds heel wat natuurlijker. 

Een enigszins verbazend minpunt is dat de Pixel Buds Pro naast SBC enkel de AAC-codec ondersteunt. Het belang van Bluetooth-codecs moeten we niet overdrijven, maar een topmodel in deze prijsklasse hoort toch LDAC of aptX aan boord te hebben. Vooral omdat de Pixel-telefoons op dat vlak veel te bieden hebben.

De kwaliteit van de microfoons bij het bellen is vrij goed, krijgen we van gesprekspartners te horen. De impact van wind blijft beperkt, zowel bij het bellen als in context van ruisonderdrukking. Dat heeft Google wel onder de knie.

Conclusie

De Pixels Buds Pro zitten propvol technologie en zijn voor een topmodel niet overdreven duur. Goedkoop zijn ze echter niet, terwijl zowel de ruisonderdrukking als de audiokwaliteit niet op het hoogste niveau zijn. Ze zijn daardoor eerder een setje voor thuis of op kantoor. Daar zal de goede autonomie, lagere gewicht en goede microfoons in je voordeel spelen. Toch zijn er eerlijk gezegd betere opties in deze prijsklasse.

Daarmee moeten de Pixel Buds Pro het hebben van functies als de live vertaling. Daarnaast zal Google nog spatial audio toevoegen, begin volgend jaar. Wellicht verandert een toekomstige firmware update ook iets aan de ruisonderdrukking of tooncurve. Mocht dat zo zijn, dan leggen we ons oor nog eens te luister. Voor nu blijft ons enthousiasme over de Pixel Buds Pro enigszins gematigd.