Apple AirPods 4 (NC): ook voor Apple-fans niet de beste optie

Meestal kun je op Apple rekenen om het aanbod helder te houden. Je hoeft geen ingewikkelde nummernamen ontcijferen om te weten wat het betere model is, en het is duidelijk wat elk apparaat doet. Alleen bij de AirPods gaat dat minder op. Zo zijn de Apple AirPods 4 die we hier bekijken de instapmodellen. Wil je beter, dan kom je echter bij de AirPods 3 Pro uit. Ondanks het lagere nummer zijn dat geen oudere toestellen die binnenkort een update krijgen. De AirPods 3 Pro kwamen recenter op de markt dan de AirPods 4.

Apple AirPods 4: twee edities 

Nog minder transparant is dat je twee AirPods 4-edities hebt. Mét en zonder noise-cancelling. Dat zorgt voor een verschil in prijs, waarbij de versie met noise-cancelling 199 kost, die zonder 149 euro. Voor die 50 euro extra krijg je trouwens ook draadloos laden van de case cadeau. En als je het doosje kwijt bent, kan je alleen bij de AirPods 4 met noise-cancelling rekenen op een vind-me-terug-geluidje als je in de Find-app duikt.

Op zich allemaal niet zo erg en goed dat je een keuze hebt. Het betekent wel extra opletten als je koopt tijdens een promotie op bijvoorbeeld Black Friday. In deze review gaan we aan de slag met de AirPods 4 mét noise-cancelling. 

Wit is de enige keuze

De AirPods 4 zijn een klassiek Apple-design. Je hebt het vast al honderden keren gezien in tram en trein. Sinds de derde generatie is de steel korter dan bij de originele AirPods, dat wel. De bekende bud- of koffieboonvorm is open aan de kant van je ooringang, met een stokje dat langs je oorlel bengelt. Je kunt ook een enkel toestel dragen en het nieuwe IP54-label betekent dat je geen zorgen hoeft te maken om nat haar of een regenbui. 

Voor kekke kleurtjes of modieuze tinten moet je niet bij Apple zijn. In elk geval niet voor de AirPods 4. De kleur is wit, koelkast wit. Het blijft verrassend genoeg wel lang proper. Ook na lang gebruik blijven ze blinkend nieuw. Door hun lage gewicht krijgen ze ook niet gauw een kras als je ze laat vallen.

Bij de case van de AirPods 4 heb je dat wellicht wel sneller voor; althans, dat was onze ervaring met vorige generaties en echt anders lijkt dit doosje niet. Het is wel heel klein: het past moeiteloos in een kleine jaszak of een zakje in een handtas. Overigens is de case van de AirPods Pro 3 stukken groter (maar de accuduur ook).

Draagcomfort van de Apple AirPods 4 (NC): een heel losse draagervaring

Wat veel mensen aanspreekt is dat de AirPods los in het oor zitten. Er is dus niet, zoals bij veel TWS’en, een dopje dat je in je oorkanaal stopt. Dat is overigens anders bij de AirPods Pro. Je kiest bij de AirPods 4 dus niet enkel voor iets goedkopers, maar ook voor een andere pasvorm. Het prijsverschil met de Pro AirPods is bij de versie met noise-cancelling van de AirPods 4 trouwens niet erg groot.

Deze Apple-oortjes rusten hoofdzakelijk op de binnenkant van je oorschelp. De bolle vorm zorgt dat er nog raakpunten zijn, wat je nauwelijks voelt. Zo’n AirPod 4 weegt dan ook slechts 4,3 gram, indrukwekkend weinig.

De draagervaring vond ik wel markant. De toestellen liggen heel licht en vrij stabiel in je oren, terwijl je soms toch het gevoel hebt dat ze elk moment eruit gaan vallen. In de praktijk moet je echter heel gek doen vooraleer die AirPods 4 door de lucht vliegen.

Ook als je op je rug op de sofa of in bed gaat liggen, blijven ze zitten. Je vergeet dan snel dat je ze draagt. Toeval of niet, Apple voorziet een functie die de muziek stopt als je begint te soezen. Tijdens het koken en werken waren er wel momenten waarbij ik net op tijd een loskomend oortje er weer in kon stoppen. Sporten? Het zal toch van je oorvorm afhangen of ze dan blijven zitten.

Werkt amper met Android 

Ja, je kunt de AirPods 4 (NC) gebruiken met een Android-telefoon of -tablet. Maar veel functies zijn dan niet voorhanden. Wil je zaken instellen of een firmware update installeren, dan zal je een Apple-apparaat in huis moeten hebben. Op Android kan dat allemaal niet. Ook ruimtelijke audio is niet beschikbaar op pakweg een Samsung- of Motorola-telefoon.

Een officiële Apple AirPods app is er niet voor Android; de vele third-party-apps in de Play Store hebben weinig waarde.  Kortom, als je geen Apple-toestel bezit en enkel een Android-telefoon, is het gebrek aan een app echt wel een ding. 

Hemels met Apple

Heb je een iPhone, iPad of Mac, dan verandert het verhaal. De AirPods integreren in het OS, waardoor je zonder een app te installeren toegang hebt tot alle instellingen. De meeste bereik je via het Bedieningspaneel / Control Center in iOS of de menubalk bij macOS. Dat heb je niet als je oortjes van een andere merk gebruikt. Een volledig overzicht van alle mogelijkheden is er bij de Instellingen, maar vaak zal je daar niet naartoe moeten.

Je vindt in het Instellingenmenu echt veel opties. Dat moet je Apple geven: de AirPods 4 zijn heel instelbaar. Er zijn handige functies, waaronder een goed werkende Gespreksfunctie die muziek dempt als je begint te spreken. Wat er niet is: een equalizer. Je moet het doen met het Apple-huisgeluid. 

Vol en helder, tot op een punt

Apple investeert veel in audio – het is wellicht dan ook een van de grootste verkopers van draadloze oordoppen ter wereld. Helemaal een verrassing is de goede geluidskwaliteit van de AirPods 4 dan ook niet. Vocalen en middentonen, de zaken waar het menselijke gehoor op focust, verschijnen heel helder. Alles daaronder is wat fletser. Het valt eerst niet op bij ‘Megaloner’ van Circuit Des Yeux omdat synthesizertonen van rechts naar links pannen, maar de onderliggende beat is beperkt aanwezig. 'Dracula' van Tame Impala heeft dat ook, maar het is leuk luisteren omdat alles ruim wordt neergezet. Het achtergrondgezang zit effectief verder naar achter, het ting-geluid verschijnt fris en discreet in je oren. Er is niet echt de ervaring dat het samengedrukt klinkt.

Ook bij video's is er een dubbel gevoel; dialogen en geluidseffecten die met ruimtelijkheid te maken komen heel goed door, maar bij een actiefilm mist het impact en diepte. Wat het hier helemaal redt is de kwaliteit van die ruimtelijke audio, bij pakweg 'Tron: Ares' met bijhorende NIN-soundtrack leverde dat nog een immersieve kijkervaring op.

De geluidskwaliteit van de AirPods 4 mag je ook niet slecht noemen, maar ik vind het veel meer afgestemd op het leveren van achtergrondmuziek dan op aandachtig luisteren. UIteraard hangt het wel van de gekozen genre af. De ruimtelijke audio-functie die je samen met een Apple-toestel kunt gebruiken, is ook sterk. Bij de AirPods Pro is de ervaring nog beter, maar ook hier is het een echte meerwaarde. Je kunt het wel enkel gebruiken bij bepaalde content, zoals video van een streamingdienst of een Atmos-track in Apple Music. Dat klinkt als een beperking, maar uiteindelijk werkt zo'n functie toch het best bij die soorten audio.

De AirPods 4 zijn heel goed voor podcasts. Stemmen komen helder door, wat ook bij het telefoneren een echte plus is. Ook op straat met verkeer in de achtergrond, viel het verhaal in de Vlaamse Het Fortuin Carlier-podcast perfect te volgen. Bellen en zelf gehoord worden is minder eenduidig goed, waarover hieronder meer.

Noise-cancelling op de AirPods 4: verrassend effectief (binnenshuis)

Ondanks de AirPods 4 vrij los in het oor rusten, werkt de noise-cancelling verrassend effectief. Soms duurt het wel even een seconde of twee vooraleer omgevingsgeluid wordt aangepakt. Je steekt ze in en geleidelijk zakt de herrie rond je naar een stiller niveau, wat een aparte ervaring is. Als je maximale stilte wil, dan kies je best voor Ruisonderdrukking. Net als bij de AirPods Pro 3 is de adaptieve modus niet altijd trefzeker, soms laat het nog te veel geluid door. 

De 'verrassend effectief' van hierboven verdient wel wat duiding. Als je thuis rondloopt terwijl huisgenoten hevig discussiëren of je werkt op kantoor met druk bellende collega's, drukken de AirPods 4 die achtergrondgeluiden vrij goed weg. Zodra je muziek speelt, hoor je het niet meer. Maar echt veel lawaai? Op een vliegtuig of in een heel luidruchtige omgeving zullen de losse AirPods 4 je niet sparen van de herrie. Of toch niet op een manier die je brein voldoende rust zal geven. Ook in onze synthetische tests pakt de NC lawaai maar deels aan. Doppen die je gehoorkanaal ingaan doen het dan absoluut beter.

En bij het bellen? Spraakkwaliteit is acceptabel, ook bij (lichte) wind. De AirPods 4 doen het echter niet goed als er veel omgevingsgeluid is. Verstaanbaarheid wordt snel een probleem.

Conclusie

Het moge duidelijk zijn: als je een Android-gebruiker bent, zijn de AirPods 4 gewoon geen aanrader. Waren de prestaties en bediening veel beter dan de concurrentie, zou je het gebrek aan een app nog over het hoofd kunnen zien. Dat is alleen niet het geval. Er zijn genoeg alternatieven die even goed presteren en wél honderd procent samenwerken met Android. 

Met een iPhone of iPad gaat dit uiteraard niet op, maar toch: ook als je echt oordoppen van Apple wil, zijn deze AirPods 4 (NC) niet de beste keuze. Ze functioneren op veel vlakken prima, maar deze versie met ruisonderdrukking is amper 40 euro goedkoper dan de AirPods Pro 3. De Pro-versie biedt niet enkel een effectievere NC, het presteert ook stukken beter qua accuduur. De vijf uur van de AirPods 4 is net te kort voor real-life gebruik, en de case lijkt ook snel uitgeput. Tenzij je echt die lossere pasvorm wil, is de stap naar de Pro-editie maken een no-brainer. Of je neemt de versie zonder ruisonderdrukking, die in elk geval een stuk minder prijzig is.