SteelSeries Alias Pro review: microfoon totaalpakket voor de streamer in spe

Na headsets en toetsenborden duikt SteelSeries dieper in de content creation met een eerste microfoonserie: Alias. Naast een op zichzelf staande usb-variant bundelt de SteelSeries Alias Pro een losse XLR-microfoon met een eigen mengpaneeltje. SteelSeries wil daarmee in één klap een professionele audio-oplossing voor streamers aanbieden. In hoeverre het daarin slaagt, lees je in onze SteelSeries Alias Pro review.

Qua prijsstelling zet SteelSeries direct hoog in met de Alias. De all-in-one usb-versie kost al een stevige 199,99 euro, maar de Pro-uitvoering pakt uit met de hoofdprijs van 349,99 euro. Daarvoor ontvang je een chique microfoon met shockmount op eigen voet, een compact usb-mengpaneeltje en alle benodigde analoge en digitale kabels. Voor de beeldvorming: diezelfde greep aan apparatuur kun je los voor ongeveer de helft van de prijs samenstellen. De troef die SteelSeries voor de Alias Pro heeft is de eigen Sonar software, die uitgebreide mogelijkheden voor geluidsverbetering bevat.

Constructiekwaliteit van de SteelSeries Alias Pro

Voor de prijs levert SteelSeries in elk geval een zeer compleet pakket, dat getuigt van enige luxe. De Alias zelf is direct out of the box voorzien van een geïntegreerde popfilter en laat zich optioneel bevestigen aan allerlei mooie microfoonarmen. De voorversterker oogt klein, maar beweert in één kastje alles te bieden wat de streamer ooit nodig zal hebben. Bij elkaar opgeteld is de Alias Pro-oplossing weliswaar niet de goedkoopste, maar de bundel komt met een laserfocus op de hedendaagse content creator en diens wensen. In theorie heb je niet veel meer nodig.

De luxe schemert helaas niet in elk aspect van SteelSeries’ benadering door. De Alias-microfoon oogt weliswaar verfijnd, met een nette stoffilter over de gehele voorzijde, maar voelt opmerkelijk licht aan. De behuizing is dan ook opgetrokken uit stof en dun plastic. Veel professionele microfoons zijn uit stevig metaal vervaardigd. De mate waarin het totaalpakket van de Alias Pro echt ‘studiowaardig’ voelt, verschilt daar nogal van.

Ook het voetstuk en de shockmount zijn voornamelijk van kunststof, wat voor deze prijsklasse toch wat goedkoop overkomt. Samen doen ze prima dienst in het verminderen van enige resonantie, waarover later meer, maar voor de beste resultaten zou een stevigere voet of verstelbare arm zeker niet misstaan. Bij navraag over deze materiaalkeuze stelt SteelSeries dat kunststof de voorkeur verdiende met het oog op draagbaarheid en gebruiksgemak. Dat kunnen we beamen: de Alias Pro is inderdaad een lichtgewicht. Tegelijkertijd vragen we ons af welke content creator ooit geklaagd heeft dat diens “microfoon te zwaar” zou zijn.

De doelgerichte DAC van de SteelSeries Alias Pro

Het unieke mengpaneeltje van de Alias Pro staat in die zin sterker overeind. Ook al is ook deze voornamelijk van kunststof gemaakt, de 24-bits/48kHz DAC voelt gedegen aan. Het geluidsblokje ligt stug op zijn plek, met bovendien een fraaie rgb-underglow. Los van het ontwerp is het vooral de indeling waarmee SteelSeries streamers tegemoet schiet.

De twee potmeters (microfoonsterkte en koptelefoonvolume) zijn makkelijk op de tast te vinden en draaien soepeltjes weg. Een led-indicator rondom de analoge draaiknop maakt meteen inzichtelijk of je stem te hard of te zacht binnenkomt. De twee ferme, rgb-verlichte membraantoetsen dienen standaard als killswitch voor respectievelijk inkomend en uitgaand geluid. De gemiddelde streamer heeft niet meer nodig dan dat. SteelSeries stopt het netjes in één compact doosje.

Een pluspunt is dat het Alias Pro-mengpaneel gebouwd is met het oog op dubbele set-ups. Toegewijde streamers maken nogal eens simultaan gebruik van twee pc’s: een voor de game, een voor de stream. Met dergelijke opstellingen in het achterhoofd bevat dit geluidskaartje twee usb-c-aansluitingen, zodat beide audio-toepassingen meteen in dezelfde pijplijn samenkomen. Dat is slim bedacht, voor deze specifieke doelgroep.

Aparte voeding, en een ontbrekend schakelaartje

Dit design had wel - zo leert navraag bij SteelSeries - tot gevolg dat het mengpaneel een aparte, eigen voeding behoeft. Om de twee audio pijplijnen samen te voegen zou enige processorkracht vereist zijn, waarvoor voeding via een van de usb-c-poorten niet volstaat. Dat kunnen we niet verifiëren, maar het levert wel een extra kabel op, wat je op de koop toe moet nemen. De meeste enkelvoudige microfoonversterkers trekken de 48V phantom power voor een XLR-microfoon over een enkele usb-c-aansluiting. Ben je niet van plan om twee systemen te gebruiken, dan is de Alias Pro in dit opzicht in het nadeel.

Het mengpaneeltje is uiteraard nog enigszins naar eigen hand te zetten. Zo zijn de knoppen en rgb-verlichting anders in te stellen. Ook worden de (digitale) audiokanalen nog flink aanpasbaar middels SteelSeries’ software, maar daarover later meer. Je hebt die SteelSeries GG Engine ook nodig om de +48V phantom power uit te schakelen - dat kan niet met een fysieke schakelaar op het apparaat. Die zit er wel op, maar schakelt de complete DAC uit. Uitschakelen van de phantom power kan nodig zijn voor optimaal gebruik met dynamische microfoons of het wisselen van condensatormicrofoons. Het lijkt erop dat SteelSeries ervan uitgaat dat je dat niet gaat doen, waardoor het volstaat met een optie in software. Met het oog op de toekomst - mocht je toch een andere microfoon gaan gebruiken - zouden we een 'echte' schakelaar de voorkeur geven.

Eerder gevoelig dan direct groots in geluid

Hoe klinkt de SteelSeries’ eerste op zichzelf staande microfoon? Nou, de Alias komt met enige grootspraak, en dat kan je letterlijk opvatten. We spreken in dit geval over een flinke 25 millimeter aan condensatorcapsule als opnamemiddel. Daardoor komt het geluid ook aanzienlijk ‘groter’ binnen dan met veel budgetoplossingen. Direct out of the box klinkt de Alias als een gedegen XLR-microfoon, zij het wel een gevoelige.

Tenminste, dat is het geval als je de Alias Pro gebruikt als radio-achtige microfoon. Voor dat diepe stemgeluid zitten presentatoren meestal tegen het condensatormembraan gekluisterd; daar is de SteelSeries Alias Pro nadrukkelijk niet op ontworpen. Op een lagere audiosterkte en van wat dichterbij oversturen klanken namelijk snel, waardoor het geluid bij vlagen wat ‘bijeengedrukt’ kan klinken. SteelSeries geeft aan dat meer bewegingsvrijheid juist centraal stond bij de Alias Pro: voor 'in de microfoon klimmen' is hij niet ontworpen.

Van dichtbij blijkt ook de geïntegreerde popfilter niet opgewassen tegen de meeste plosieven klanken en ‘pufjes’ lucht. Die oversturen snel, vanuit vrijwel elke hoek. Hou je de microfoon op een afstandje, dan klinkt de Alias stukken ruimtelijker en neutraler. Precies zoals SteelSeries ons bij navraag ook meldt: een afstand van 20 tot 30 centimeter tot de microfoon moet de optimale positionering zijn. Dat is toch een behoorlijke lineaal verder dan gebruikelijk. Met het oog op de wat luidruchtige streamers klinkt het wel logisch, maar deze keuze vermindert de inzetbaarheid van de microfoon ook enigszins. De gemiddelde podcaster of voice-over moet hier niets van hebben. Die willen juist intiem dicht bij de luisteraar (en dus de condensator) zitten.

Een ander nadeel aan de grote en inherent gevoelige condensator in deze opstelling is deze te veel geluiden oppikt. Juist de ‘geanimeerde’ streamers die SteelSeries als doelgroep in het vizier heeft, hebben niet de meest geruisloze studioruimtes. Denk aan intens muisgeklik en clicky mechanische toetsenborden: ook die herrie galmt vaak groots na in de Alias. Om het audioprofiel van de Alias goed op de gemiddelde streamer af te stellen, moet je experimenteren en sleutelen. Daarvoor biedt SteelSeries echter middelen te over…

SteelSeries Sonar: de secret sauce van de SteelSeries Alias Pro

SteelSeries verbetert de audioprestaties van (onder andere) de Alias met behulp van van Sonar, een relatief nieuw auditief onderdeel van de SteelSeries GG Engine-software. Sonar dient als een eigen digitale pijplijn voor alle in- en uitgaande geluiden. Daarbij kan elk kanaal anders worden ingesteld en omgeleid. De software kan games automatisch upscalen worden naar virtuele surround. Ook kan het audiocommunicatie zuiveren met behulp van AI-gedreven ruisonderdrukking. Het is een uitgebreid en diepgaand pakket, dat overigens ook zonder SteelSeries-aankoop te gebruiken is - maar wel SteelSeries-apparatuur vereist om alle mogelijkheden te benutten.

Sonar komt vooral beginnende streamers tegemoet met toegankelijke geluidsverbeteringen. Ook zonder gigantisch mengpaneel of luxe audio-apparatuur kan je hiermee allerlei geluidsbronnen handmatig omleiden en afstellen, met verbeterd streamgemak als gevolg. Daarvoor moet je wel nagenoeg volledig gebruikmaken van SteelSeries’ ecosysteem. Heb je bijvoorbeeld al een mooi mengpaneel of andere stream-apparatuur (zoals een Stream Deck of RØDECaster), dan werkt die in veel gevallen niet direct samen met Sonar als overkoepelende audio-oplossing.

In het geval van de Alias Pro helpt Sonar om deze vlot een stuk professioneler te doen klinken. De gevoeligheid van de microfoon wordt verbloemd met gedegen AI-ruisonderdrukking, die opgepikte bijgeluiden fluks wegfiltert. Het soms wat vlakke stemgeluid is makkelijk te verdiepen met een equalizer-preset of twee. Daarin schuilt alsnog een zwoele radiostem, toch dat randje auditieve luxe. Niet voor niets staan alle Sonar-toeters en bellen standaard aan in de demonstraties die SteelSeries vrijgeeft van de Alias Pro. De microfoon klinkt op zijn best in combinatie met wat digitale foefjes.

De bottom line is een microfoon die absoluut professioneel kan klinken, maar vooral in zijn eigen thuisterrein. Dat beperkt de oplossing toch tot solistische streamers, die zich volledig aan Sonar willen binden. Zonder alle digitale verbeteringen vervaagt de luxe en brede inzetbaarheid van de Alias Pro snel.

Conclusie

Met de Alias Pro zet SteelSeries een gewaagde eerste stap in de wereld van professionele microfoons en versterkers. SteelSeries vraagt een behoorlijk bedrag van 349,99 euro, maar levert een net totaalpakket aan audio-apparatuur. Daarbij richt het zich - niet geheel verrassend, gezien het DNA van het bedrijf - volledig en exclusief op gamende streamers. Het merendeel van die doelgroep kan met deze microfoon en versterker prima uit de voeten, waarbij gebruikers met met afzonderlijke pc's voor game en stream in het bijzonder bediend worden. Wie in deze toch wel nauw omschreven doelgroep valt, heeft aan de Alias Pro een heel behoorlijk microfoonpakket.

Trek je de potentiële gebruikersgroep breder, naar bijvoorbeeld podcasters of voor het inspreken van voice-overs, dan is het een lastiger verhaal. Op een puur analoog front kan SteelSeries zich niet zonder meer meten met de gevestigde orde. Out-of-the-box klinken en voelen microfoons en mengpanelen van circa 80 euro minstens zo 'studiowaardig' als de Alias Pro. Daarbij zijn het geïntegreerde popfilter en de grote condensator van SteelSeries geen pluspunten: de eerste werkt niet afdoende, de tweede werkt 'te goed': hij klinkt eerder overdreven gevoelig dan diepgaand. Je hebt de Sonar software nodig om de Alias Pro op niveau te krijgen. Daarmee klinkt het stemgeluid in een handomdraai alsnog vrij groots en luxe.

Zo maakt Sonar de Alias Pro dus veelzijdiger, maar het beperkt de microfoonoplossing ook. Voor de beste resultaten moet je je als streamer volledig schikken naar SteelSeries’ digitale pijplijn. Wil je in de toekomst uitbreiden of aan de slag met andere apparatuur, dan loop je vermoedelijk tegen problemen aan. Dat is iets wat je met de meer analoog geöriënteerde waar van de gevestigde orde niet hebt: die werkt altijd wel. Daarmee is de SteelSeries Alias Pro vooral gedegen concurrentie voor partijen als HyperX en Logitech;  RØDE, Shure en Audio-Technica hebben (nog) weinig te vrezen.