SteelSeries Arena 7 review: kleine gaming speakers met veel (licht)vermogen

Misschien staan 2.1-luidsprekers niet helemaal bovenaan het menu van veeleisende gamers. Toch weet SteelSeries met een set compacte luidsprekers de aandacht te trekken. Dat komt omdat de SteelSeries Arena 7 even ver van een paar anonieme pc-speakertjes staan als een echte gaming-headset van een hoofdtelefoon die je in een tankstation koopt.

Drie zaken onderscheiden dit 2.1-systeem van typische computerspeakers: ze zijn betrekkelijk compact, beloven betere audioprestaties én verspreiden licht. Niet zomaar een beetje licht, maar een ultrabreed kleurenspectrum, dat met slimme software het gamen heel wat intenser moet maken. Is dat de hogere prijs van 329,99 euro waard?

De Arena 7 is niet het hoogste model in deze lijn. Voor wie zich games niet zonder surroundgeluid kan inbeelden, is er ook de Arena 9. Deze bouwt verder op de Arena 7 en voegt er een kleine centerspeaker en twee draadloze speakers voor de achterkanalen bij. Je krijgt er ook een zo te zien fraaie puck-remote met oled-scherm bij om het volume te regelen.

SteelSeries Arena 7: wint punten met design

Als je pc-speakers bekijkt door de ogen van de (high-end) audioliefhebber, zie je vaak toestellen voorbijkomen die de wenkbrauwen doen fronsen. De vorm alleen al kan soms akoestisch niet kloppen, of het ontwerp is helemaal niet afgestemd op het gebruik. Lees: zittend achter een computerscherm, dicht bij de luidsprekers.

Dat gaat in elk geval niet op voor de SteelSeries Arena 7. Het design is duidelijk meer doordacht, ook vanuit het standpunt van betere audioprestaties. Zo bezitten de twee bureauspeakers een afgeronde behuizing, met een bolle achterkant. Die vorm is akoestisch beter dan de klassieke rechthoekige doos. Elk speaker bevat een tweeter en een grotere driver, op een correcte manier geïntegreerd in de voorkant. De tweeter is bovendien verzonken in een welving. Dat is een waveguide, die de hogere tonen mooi verspreidt in de ruimte.

Daarmee stemt het ontwerp onze innerlijke audiofiel al positief. De speakers zijn ook praktisch opgevat. Zo zijn ze niet heel groot, waardoor ze weinig ruimte innemen. Dankzij hun hun stevige voet staan ze stabiel op je bureau. Ze zullen niet omvallen als je ze per ongeluk aantikt wanneer je settings op je monitor aanpast of een usb-stick insteekt. Kantelen kan ook, wat handig is als de afstand tussen jou en de luidsprekers niet zo heel groot is. 

Je vindt op de voet van een van de speakers een kleine multifunctionele toets en een draaiknop om het volume aan te passen. Dat is een verschilpunt met de hogere Arena 9, want daar krijg je een aparte remote bij. Maar eigenlijk is zo'n discrete draaiknop ook wel prima. 

Het brein van de SteelSeries Arena 7 zit in de subwoofer

De subwoofer is heel wat soberder qua ontwerp. Toch zien we ook hierbij elementen die wijzen op een doordacht design. De 6,5-inch (16,5 cm) woofer wijst bijvoorbeeld naar beneden.  Dat is beter als je de sub onder je bureau stopt. Dat zal in de praktijk vaak gebeuren. Ook zit er een baspoort op, om diepere bastonen te creëren. Die zit vooraan, wat een betere keuze is dan deze richting de muur te laten wijzen.

Om het systeem compact te houden dubbelt de subwoofer ook als brein van het systeem. In de behuizing hiervan zit de versterking en signaalverwerking. Ook is hierin het stukje electronica gemonteerd dat de verlichting op de speakers aanstuurt. Aansluiten van de audiobronnen, zoals je pc, doe je dan ook via een paneel op de achterzijde van de subwoofer.

Veel aansluitingen: USB, Bluetooth en meer

Op het gebied van aansluitingen is de Arena 7 goed bedeeld. Je kunt hem via usb-c aansluiten op een pc of een Mac. Dat is meteen de beste manier om die verbinding te leggen, want zo lever je audio in de beste kwaliteit aan. De twee optische ingangen zijn ook goed om te hebben, vooral als je graag een console of twee aan de speakerset wil hangen. Ten slotte is er nog een aux-ingang, die je eventueel als tweede keuze kunt beschouwen voor de verbinding met je computer. De kwaliteit via usb gaat, zoals gezegd, beter zijn. Er is ook een aansluiting achteraan op een van de speakers voor een headset.

Daarnaast zit er ook Bluetooth op de SteelSeries Arena 7. Leuk om te hebben om bijvoorbeeld ’s avonds wat muziek af te spelen vanaf je smartphone. Of als je naast je gaming-pc nog een laptop hebt voor je werk en snel wat audio vanaf dit toestel wil afspelen. Als hoofdverbinding is Bluetooth minder interessant, zeker voor gaming en films. Je ondervindt snel lag, waardoor het geluid achterblijft op de gameactie.

Sound, lights, action!

De blikvanger van de SteelSeries Arena 7 – en neem dat echt héél letterlijk – is de verlichting op de speakers. Het sleutelcijfer dat de marketingafdeling daarbij herhaaldelijk uitspeelt is 16,8 miljoen kleuren. En inderdaad, je bent echt heel vrij om via de meegeleverde software de kleuren te kiezen die je wenst. 

De speakers verspreiden ook niet zomaar licht. Dit is niet de gaming-versie van een Philips Hue-lampenset. SteelSeries pakt het best slim aan om meer te doen met die vele kleurtjes en zelfs behulpzaam te zijn voor gamers. Licht? Handig? Het klinkt misschien mysterieus, maar met de meegeleverde software blijkt veel te kunnen. Daar valt veel over te vertellen, maar we merkten dat die verlichting ook gewoon leuk was tijdens meer saaie momenten achter de computer. 

Je kunt de Arena 7-speakers bijvoorbeeld gebruiken om te chillen met wat muziek. De speakers kun je dan vastzetten op een toffe kleur of laten reageren op muziek - ook leuk. De lichtsterkte is trouwens behoorlijk wat, vooral als je de speakers gebruikt op een bureau dat tegen een muur staat. Als die muur een lichte kleur heeft, zoals dat bij ons was, krijg je een knap effect waarbij de bovenliggende verlichting op elke speaker breed weerspiegelt. In sommige omstandigheden krijg je bijna een Ambilight-achtige ervaring. We waren echt onder de indruk.

De software van de SteelSeries Arena 7 maakt het verschil

Een paar speakers dat licht geeft - hoeveel kun je nu mogelijk instellen? Dat blijkt veel meer te zijn dan je zou vermoeden. Je krijgt bij deze speaker de GG-applicatie, die indrukwekkend uitgebreid is. Correcter zou zijn dat je via GG een drietal andere apps kunt starten: Engine, Sonar en Moments. Het laatste draait rond het capturen van game-clips, ze snel te bewerken (bijvoorbeeld gifs toevoegen of commentaar) en ze dan te uploaden naar Discord, YouTube of wat andere sites. Dit onderdeel is knap gemaakt, maar omdat het wat losstaat van de Arena 7 gaan we er niet verder over doorbomen.

Onder 'Engine' schuilen heel wat coole zaken. Het Gear-paneel toont alle compatibele SteelSeries-producten die je in huis hebt. De software is immers niet enkel voor de Arena 7, maar ook voor heel wat andere gameproducten van het merk. Zelfs slimme muismatten met verlichting. Al durven we de QCK Prism Cloth van 160 x 80 cm groot amper een muismat noemen. SteelSeries verkoopt ook headsets en losse microfoons die je kunt combineren met de Arena 7.

Je krijgt veel verschillende manieren om de speakerverlichting in te stellen. De meest basale vorm is via het Arena 7-configuratiepaneel. Daar kun je klikken op de lichtzone die je bewerken. Er vallen veel keuzes te maken: welke kleur toont er, welk transitie-effect heb je tussen kleuren en met welke snelheid vindt die verandering plaats. We stelden bijvoorbeeld de bovenkant van de linkse speaker op paarse tinten in, de rechtse op groene, en selecteerde dan het Breathe-effect. Daarbij ga het licht langzaam pulseren of, jawel, ademen. Er zijn zo veel effecten waaruit je kunt kiezen. Veel geavanceerder is werken via de Prism-functie. De drempel ligt hier wel wat hoger om er mee aan de slag te gaan. Maar het is wel krachtiger. 

Koppelen aan games

Ok, je kunt dus zelf heel wat instellen. Maar als gamer wil je vooral gamen, en daar komt GG pas echt tot zijn recht. Onder het tabje Apps vind je namelijk koppelingen naar heel wat gametitels (en een paar andere apps). Als we die van Counterstrike: GO installeren, ontdekken we meteen wat de meerwaarde van de verlichting echt kan zijn. In de app kunnen we één van de vier zones verbinden met een game-event, zodat je helemaal gefocust op de spelactie blijft. Een handige koppeling is bijvoorbeeld een van de lichtzones verbinden met je health. Zodra de (bijvoorbeeld) linkerspeaker rood begint te kleuren, weet je dat je pensioenplan in het gedrang komt. Rechts groen? Het zit nog goed qua ammo. 

Welke events je aan welk lichteffect kunt koppelen hangt van de desbetreffende app af. Bij CS: GO kun je kiezen uit een negental events, bij andere games zijn het er meer of minder.  Het lijstje games dat deze GameSense-functie ondersteunt is betrekkelijk lang, al kunnen we niet stellen dat het extreem uitgebreid is. Met plugins voor Minecraft, League of Legends, CS: GO en DOTA 2 worden enkele grote namen afgedekt. Maar er ontbreken duidelijk andere A-titels. Je kunt in principe ook zelf een plugin bouwen voor games gebaseerd op bekende game-engines, zoals Unreal 4 of Unity, maar dat lijkt ons toch buiten bereik voor de meesten. 

Wat je dan wel bij veel meer games kunt doen, is bij Sonar het geluid helemaal afstemmen op een specifiek spel. GG zal daarom ook je gamecollectie scannen, wat probleemloos lukte bij ons - het vond probleemloos de 121 titels op de game-pc. Het moet wel gezegd worden dat die gamedetectie relevanter is voor Moments en het capturen van clips. Niettemin zal ook Sonar automatisch naar het juiste profiel overschakelen als je pakweg CoD Warzone 2 of Halo Infinite opstart. Die gameprofielen aanpassen doe je bij Sonar. Een equalizer aanpassen en een spatiale audio-simulatie - want je hebt maar twee speakers - zijn de belangrijkste tweaks. Je kunt trouwens ook een apart profiel per game voor je headset en de speakers instellen. Wel handig, want er zijn wel meer gamers die een headset voor chat gebruiken en speakers voor de game-audio.

Dezelfde opties heb je ook apart voor chats, als je media afspeelt, audio via de aux-ingang afspeelt of je de microfoon in de Arena 7 gebruikt. Er zijn wel kleine verschillen: zo is de equalizer bij mediaplayback heel wat geavanceerder. Daar kan je onder meer de Q-waarde instelllen, wat fijn afregelen mogelijk maakt. Bij chats kun je een experimentele noise-cancellingfunctie uitproberen.

Waarom afstellen van de sub belangrijk is

Het blijft een lastig punt bij deze soort systemen: het afregelen van de subwoofer. Het is een kwestie van smaak, maar voor de beste prestaties sluiten bastonen qua volume aan bij de hogere frequenties die uit de speakers rollen. Om dat af te regelen moet je echter een draaiknop achteraan de subwoofer verdraaien. Echt handig is dat niet als je de sub onder je bureau plaatst. Je zit dan met je hoofd half onder tafel, wat fijn afregelen heel moeilijk maakt.

De truc is het basvolume dicht te draaien en het langzaam luider zetten totdat je de bassen hoort aanzwellen. Het zou eigenlijk fijn zijn als je dit gewoon via software kon doen. De bijhorende app heeft wel een uitgebreide equalizer waarmee je nog dingen fijn kunt afregelen. 

De dynamische prestaties zijn op zich wel heel goed. Dat betekent dat explosies, crashes en de geluidseffecten bij een jumpscare heftig binnenkomen, maar ook dat fijner detail niet verdwijnt in het lawaai. 

Het zit hem voor ons echt in het fijn afregelen van de subwoofer zodat die niet té aanwezig is. Het gaat niet enkel om een goede balans te krijgen, maar ook zorgen dat geluidseffecten niet lijken van onder je bureau te komen. Bij kleine speakers zoals deze moet de subwoofer immers ter compensaties frequenties ver boven 80 Hz produceren. Het probleem is dat ons gehoor tonen boven die grens beter kan lokaliseren. Of anders gesteld: soms lijken stukken gamedialoog of effecten niet uit het scherm te komen, maar van onder de tafel. Hetzelfde fenomeen ondervind je ook bij de meeste soundbars en gelijkaardige speakersystemen. 

Maar om een ander perspectief te geven: de Arena 7 stond opgesteld bij de game-pc die in beslag werd genomen door onze 15-jarige zoon. Die draaide de subwoofer helemaal open en merkte niet op dat een deel van de audio niet correct gelokaliseerd werd. 

Met bijregelen haal je het meeste uit de SteelSeries Arena 7

Uit de doos vonden we de Arena 7-speakers een tikje dof. Dat konden we met de equalizer wel positief bijregelen. Tijdens het gamen viel de donkerdere klank minder op, al verhoogde het detailgevoel en grootte van het geluidsbeeld wél door midden- en hogere frequenties te boosten. 

Dat vonden we helemaal noodzakelijk bij het beluisteren van een Spotify-playlist en toen op een ander moment naar muziek luisterden via Qobuz. De eerste track van Radioheads 'Kid A' rolde zo breed en dik uit de speakers, al misten we hier toch de diepere subbassen. De sub luider zetten is een optie, maar dan kwam zijn focus op geluidseffecten en actie naar boven. 

Bij het bekijken van films presteren de Arena 7-speakers zeker niet slecht, merkten we onder meer bij het bekijken van 'Spiderman: No Way Home' via Netflix. Hier doken we wel even in de equalizer om de 125 en 250 Hz frequenties wat te versterken, want stemmen vonden we iets te dof. Maar toch, de goede immersie en volle, overtuigende klank maakte de avonturen van drie Spidermannen best meeslepend. Zo toonden de Arena 7's zich ook geschikt als oplossing om een film mee te pikken op de slaapkamer of studentenkamer.

We benadrukken: het tweaken is wel echt nodig. Het is nu eenmaal typisch iets dat je moet doen bij kleine speakertjes op je bureau. Je zit dichtbij en er kunnen best veel spullen rondslingeren, wat de weergave vaak beïnvloedt. De nearfield-prestaties - dus coherent geluid op korte afstand - zijn vrij goed. Dat moet ook wel bij desktop-speakers. Het voordeel hier is dat je via de GG-software wel wat kunt tunen. 

Conclusie

Qua audioprestaties overstijgen de Arena 7's het gemiddelde, zonder per se een echt high-endgeluid te bieden. Een spannende, krachtige en knallende weergave, dat kunnen ze wel. Het past goed bij het beoogde doel: met compacte speakertjes toch een machtigere audio-ervaring krijgen bij het gamen. In die opdracht slaagt de Arena 7 met verve. Bovendien toont deze set zich als een prima oplossing voor een filmavond en is hij in staat om muziek redelijk goed en krachtig weer te geven.

Het grappige is dat net dat wat een enorme gimmick lijkt, uiteindelijk wel een meerwaarde creëert. We hebben het dan natuurlijk over de ingebouwde verlichting. Het is een sfeermaker als je media consumeert of wat zit te computeren, maar wordt bovendien iets nuttig bij het gamen. De meegeleverde GG-software - optierijker dan de menukaart van je lokale Chinees - speelt daarbij een sleutelrol. Een bredere ondersteuning voor GameSense zou wel mooi zijn.