De ROG Ally is de Steam Deck concurrent van ASUS

De Steam Deck is, na een lange aanlooptijd, een onwaarschijnlijk succes gebleken. Deze handheld op basis van Linux maakt dankzij slimme emulatiesoftware een zeer groot aantal PC games speelbaar op een apparaat dat in een flinke jaszak past. Dat succes kreeg al navolging van enkele Chinese fabrikanten, maar met de ROG Ally stapt Asus als eerste 'grote' naam in het slagveld om de handheld PC gaming markt.

ROG Ally: fraaier beeld....

Ook na een uitvoerige introductie voor de pers is veel nog niet bekend over de ROG Ally. Maar veel ook wel, wat nu officieel bekend gemaakt mag worden. Na een wat vreemde introductie op 1 april openbaarde Asus onlangs de nodige details. Daarbij lag de nadruk vooral op het beeldscherm en de processor. Dat zijn dan ook een paar van de belangrijkste zaken waarmee het apparaat zich van de Steam Deck onderscheidt. 

Dat beeldscherm is een full hd exemplaar met een diagonaal van 7 inch (17,8 cm). Het kan 120 beelden per seconde tonen. Ter vergelijking, de Steam Deck heeft eenzelfde formaat scherm, maar met aanmerkelijk minder beeldpunten (1280x800). Dat is bovendien beperkt tot 60 beelden per seconde, met een maximale helderheid van 400 nits. De ROG Ally belooft 500 nits. 

Net als het scherm van de Steam Deck is dat van de Ally een lcd - geen oled dus. De verhouding is met 16:9 iets langgerekter, wat voor gaming geen nadeel is. Het scherm is voorzien van Corning Gorilla Glass Victus, waarmee het goed bestand moet zijn tegen krassen. Een aparte 'DXC' coating van die leverancier moet weerspiegelingen van direct invallend licht tegengaan.

Naast het scherm zitten twee naar voren gerichte luidsprekers. Die kunnen 'virtuele 5.1.2.' surround met Dolby Atmos weergeven.

... en hogere prestaties

De tweede belangrijke claim to fame van de ROG Ally is de processor. Net als Valve heeft Asus ingekocht bij AMD. Sterker de AMD Ryzen Z1 is het resultaat van nauwe samenwerking tussen de twee bedrijven, aldus Asus. Deze 'apu' (combinatie van processor en videokaart) is gebaseerd op de Zen 4 processorarchitectuur en de RDNA 3 grafische architectuur. Dat is een stukje geavanceerder dan de apu van de Steam Deck, die nog werkt met de Zen 2 en RDNA 2 architecturen. De Z1 heeft 6 processorkernen, die elk 2 taken tegelijk kunnen afhandelen - ook weer beter dan de 4 kernen van de Steam Deck processor.

De Ryzen Z1 ondersteunt RSR en FSR, technieken om hogere beeldkwaliteit met hogere prestaties te combineren met behulp van AI-upscaling algoritmes.

Daarnaast maakt Asus melding van een Ryzen Z1 Extreme variant, die nog twee rekenkernen extra heeft en dus tot 16 'threads' tegelijk kan afhandelen. Deze komt wellicht in een luxere variant van de Ally.

Voor de koeling bevat de ROG Ally twee ventilatoren. Het koelingsontwerp bouwt voort op ervaring die het bedrijf opdeed met eerdere 'verticale' ontwerpen voor de ROG Mothership en de ROG Flow Z13. Omdat de Ally zowel horizontaal als verticaal en in allerlei andere posities te gebruiken moet zijn, zitten er speciale heat pipes (warmtegeleidende buisjes) in het apparaat, die warmte ongeacht de positie snel moeten afvoeren.

Voor de opslag maakt de Ally gebruik van een snelle pci-e 4.0 ssd - maar ook de geheugenkaartlezer is zeer snel, aldus de makers. Hierdoor moet het nauwelijks uitmaken of je games speelt vanaf de ingebouwde of externe opslag.

Bediening, gewicht en accessoires van de ROG Ally

Asus gaat er prat op hoe licht de ROG Ally is. Het apparaat weeg 608 gram. In de briefing ging het bedrijf uitgebreid in op hoe er aan allerlei onderdelen is geschaafd om het van een aanvankelijke 690 gram op dit gewicht te krijgen. 

Daarbij is veel aandacht besteed aan de ergonomie van het ontwerp. Het moet natuurlijk in de handen liggen, waarbij de duimen precies op de joysticks belanden en de wijsvingers op de trekkers. Voor de configuratie daarvan heeft Asus zich laten inspireren door de Xbox controllers. Daar komt het bedrijf ruiterlijk voor uit en er is wat ons betreft niets mis mee: deze controllers behoren tot de best gewaardeerde onder gamers. De joysticks, d-pad en knoppen moeten miljoenen keren indrukken en aanraken overleven volgens Asus.

Bij het apparaat komen diverse accessoires beschikbaar. Zo is er een oplaaddock met hdmi 2.0-uitgang en usb-c voor aansluiten op een tv. Ook wordt het mogelijk de ROG XG Mobile externe videokaart te combineren met de ROG Ally. Hiermee krijgen de grafische prestaties een enorme boost. Deze bevat namelijk een RTX 4000-serie laptop videokaart, naast een trits extra aansluitingen (waaronder hdmi 2.1).

Software van de ROG Ally: Windows 11 met Armoury Crate

Anders dan Valve ontwikkelde Asus geen eigen versie van Linux met emulatie voor Windows games. Nee, de ROG Ally draait 'gewoon' op Windows 11. Aangezien die software niet optimaal werkt op een 7-inch beeldscherm, heeft Asus wel toepassing ontwikkelt voor het starten en installeren van games.

Dat is het eigen Armoury Crate, bekend van de ROG en TUF gaming laptops. Deze software is verder uitgebouwd onder de naam Armoury  Crate SE. Die toepassing moet alle game launchers van de diverse platformen integreren, dan wel overbodig maken. Hoe goed dat gaat werken, zal moeten blijken - het is bekend dat de diverse toepassingen (Steam, Origin, Ubiconnect, etc.) niet geweldig samenwerken. De respectieve uitgevers willen de gamers het liefst in het eigen tuintje houden. 

Onbekend: accuduur

De grote onbekende factor van de ROG Ally is de capaciteit van de accu en de beloofde speelduur. Vragen daarover bleven nadrukkelijk onbeantwoord. Het scherm met hogere resolutie, helderheid en beeldsnelheid zal meer energie verbruiken dan dat van de Steam Deck - en ook de krachtiger processor zal, ondanks een geavanceerder productieprocedé, veel stroom nodig hebben. Een doorsnee Windows gaming laptop houdt het vaak al na een uurtje gamen voor gezien. Het is veelzeggend dat Asus hier nog geen uitspraken over doet.

Prijs en beschikbaarheid

Wellicht wordt er nog volop ontwikkeld aan het apparaat. De officiële introductie vindt namelijk pas plaats op 11 mei. Dan worden ook de prijzen, uitvoeringen en beschikbaarheid bekend gemaakt. Dat zal tijdens een speciaal online evenement gebeuren. Eén ding liet Asus wel los: de ROG Ally zal (vanaf) minder dan 1000 dollar te koop zijn. Hoeveel daaronder, dat is nog even afwachten.