Bowers & Wilkins Pi5 S2 & Pi7 S2 review: Britse topklasse-oortjes

True Wireless-oortjes zijn er bij de vleet. Iedereen maakt ze, van smartphonebouwers tot merken die verder leuren met powerbanks en andere accessoires. Heeft Hema of Kruidvat al z’n eigen oortjes? Komt vast nog. Je zou bijna denken dat in-ears bouwen geen specifieke kennis rond audio vereist. Helaas: na het testen van vele tientallen van die dingen blijken er echter toch aardige verschillen te bestaan op vlak van audiobeleving en -kwaliteit. Reden temeer om de oortjes van een gerespecteerd hifi-merk te testen: de Bowers & Wilkins Pi5 S2 en Pi7 S2.

Bowers & Wilkins Pi5 S2 en Pi7 S2

Van een merk dat van oudsher is ingebed in het hifi-landschap mag je verwachten dat het in staat is om true wireless in-ears te bieden op een hoger niveau. Dat vindt Bowers & Wilkins in elk geval wel. Het Britse merk kiest er misschien ook om die reden voor de twee sets die we hier bespreken als echte luxeproducten te positioneren. In beide gevallen gaat het om nieuwe S2-versies van eerder geïntroduceerde TWS-modellen.

Direct al bijzonder aan dit verhaal is dat de 299-euro kostende Pi5 S2 de instapper van de twee is. Tegelijk is het wel geprijsd op het niveau van de Apple AirPods Pro 2. Aan de top van de tws-markt dus. Je verwacht voor 300 euro al het beste van het beste te krijgen. Maar,  de Bowers & Wilkins Pi7 S2 zijn daar nog eens 100 euro boven geplaatst.

Waar zit het verschil tussen de twee? Onder meer bij de case. Die bevat bij de Pi7 S2 een bijna-unieke truk bovenhaalt. Je kunt het doosje van de Pi7 S2 namelijk bekabeld aansluiten op een toestel, zoals een in-flight mediasysteem. De case werkt dan als een Bluetooth-zender, die in hoge kwaliteit streamt.

Daarnaast heeft de Pi7 S2 een adaptieve vorm van ruisonderdrukking en meer microfoons (zes versus vier in de Pi5 S2). Zijn deze zaken voldoende om een prijskaartje van 399 euro te rechtvaardigen? Dat is een van de prangende vragen die deze review beantwoordt.

Elegante keuzes

Zoals je al van de ‘S2’ labels kunt afleiden, betreft het hier verbeterde versies van de Pi7 en Pi5 draadloze in-ears die Bowers & Wilkins enkele jaren geleden introduceerde. Op eerste gezicht lijkt er weinig veranderd. Het design is grotendeels hetzelfde, de specificaties grotendeels ook. Wel is de accuduur verbeterd en naar een beter niveau gebracht. Je kunt met beide modellen rekenen op 5 uur, maar zonder ruisonderdrukking. Dat is anno 2023 niet heel buitengewoon, eerlijk gezegd.

Zoals gebruikelijk kun je de doosjes van de Pi5 S2 en Pi7 S2 gebruiken om de toestellen op te laden. De case zelf laad je bij beide Britten snel op via de kabel of draadloos. De nieuwe S2’s zouden ook geen last meer hebben van dropouts, die sommige eerstegeneratietoestellen wel ervaarden. Buiten een probleem met een eerste vroege sample van de Pi7 S2 dat werd vervangen door een nieuw, hebben we inderdaad geen uitval ervaren.

Design en kleuren van de Bowers & Wilkins Pi5 S2 en Pi7 S2

De Pi5 S2 en Pi7 S2 pronken met hetzelfde ontwerp. Het zijn compacte koffiebonen die met een dopje in je oor passen. Wat deze Bowers & Wilkins onderscheidt van andere compacte in-ears is de metaalkleurige minicilinder die bovenop de toestellen zit. Hierdoor vallen de oortjes iets meer op als je ze draagt. Op een positieve manier, wat ons betreft. Het contrast tussen kleur en metaal geeft de Pi5 S2 en Pi7 S2 een beetje een juwelenuitstraling. Al bij al blijft het wel discreet; wij vinden deze designs heel wat onopvallender dan blinkende modellen met een staafje aan je oor.

Er zijn meerdere kleuropties, maar elk is gekozen om eerder stijlvol dan hip te zijn. Zo is de Pi7 S2 beschikbaar in een discreet satijnzwart of matwit. Wie net iets extraverter door het leven gaat, kan opteren voor een donkerblauwe Pi7 S2 met gouden kleuraccenten.

Als je echt aparte keuzes wenst, moet je bij de Pi5 S2 zijn. Grijsliefhebbers kunnen bij dit model kiezen uit Storm Grey (bijna zwart) of Cloud Grey (eerder wit). Daarnaast is er een Sage Green- of Spring Lilac-editie voor wie modieus door het leven wil gaan. Er is nog een laatste speelse toets bij de ‘goedkopere’ toestellen: het buisje dat onder het doorzichtige dopje zit heeft een opvallend kleur. Oranje bij onze witte – sorry, Grey Cloud – versie. Tijdens het dragen zie je daar echter niets van.

Zowel voor Apple als Android

Voor beide toestellen gebruik je dezelfde app, Bowers & Wilkins Music. Deze vervult een dubbele rol: als muziekspeler en om instellingen van de oortjes aan te passen. De eerste functie is bij de Pi5 S2 en de Pi7 S2 hetzelfde, bij de instellingen zijn er wel wat verschillen. Logisch, want je hebt (iets) meer features bij de duurdere Bowers & Wilkins.

Toch zijn de Pi5 S2 en Pi7 S2 vrij beperkt qua extra’s. Een waaier van opties aanbieden is niet de kaart die de Britse fabrikant trekt. Daarin verschilt het bijvoorbeeld van Sony, dat onder het motto ‘feature creep is good’ een overdaad aan meer en minder nuttige functies in zijn app opneemt.

Een pluspunt van de B&W app is dat deze voor Android en iOS beschikbaar is. Er zijn heel wat TWS’en die met slechts één van de twee platforms volledig werken. Apple, Oppo, Samsung… het lijstje is lang. De Pi5 S2 en Pi7 S2 zijn oortjes die je kunt houden, mocht je van Android naar iOS overstappen, of vice versa.

De essentie, enkel de essentie

De weinige opties die de app biedt, zijn echt functioneel - en daarmee nuttig. Zo kun je instellen hoeveel omgevingsgeluid er wordt doorgelaten, wanneer je de transparantiemodus inschakelt. Bij de Pi5 S2 kun je kiezen uit ‘hoog’ of ‘laag (of ‘uit’), bij de Pi7 S2 is er een slider met meer gradaties. Dat blijkt in de praktijk een wat kunstmatig verschil: heel veel maakt het namelijk niet uit. Via de app kun je ook snel schakelen tussen meerdere Bluetooth-apparaten. Maar een equalizer, vele geluidspresets, functies om je luistergewoontes in kaart te brengen... Die moet je hier niet verwachten. Maar heb je die ook nodig?

De Music-app is vooral wat de naam aangeeft: een muziekspeler. Naast podcasts en playlists die Bowers & Wilkins aanreikt, kun je een brug slaan naar verschillende streamingdiensten (SoundCloud, Tidal en Qobuz, onder meer) en internetradio via TuneIn. Muziek van pakweg Qobuz wordt heel knap gepresenteerd, heel wat rijker dan bij andere apps die de dienst integreren. Dat geldt ook bij de andere streamingdiensten.

Je kunt natuurlijk gewoon de app van je favoriete dienst blijven gebruiken, wat de meerwaarde van dit aspect van de Bowers & Wilkins-app nuanceert. De Art of Longevity-podcast die de Music-app aanraadde, bleek wel de moeite – dus dat stukje curatie door het Britse merk heeft wel iets.

Meerwaarde van de de Pi7 S2 versus de Pi5 

Er zijn dus veel gelijkenissen tussen de twee Bowers & Wilkins-toestellen. Toch zijn er ook verschillen. We krijgen daarbij de indruk dat de fabrikant enkele features voor het topmodel wilde houden. De Pi5 S2 ondersteunt bijvoorbeeld aptX, maar voor aptX Adaptive en aptX HD moet je bij de Pi7 S2 zijn.

De case van de Pi7 S2 dubbelt zoals geschreven als een Bluetooth-zender. Dat betekent dat je een audiotoestel met een 3,5-mm uitgang kunt aansluiten op de usb-poort van het doosje. De hiervoor benodige kabel zit in de doos. Je kunt de case ook gewoon met een usb-kabel aan je pc of laptop hangen. Het verschijnt dan als externe geluidskaart of dac in Windows of macOS. Deze functionaliteit werkt prima.

Je vraagt je wel misschien af: waarom zou ik dit ooit doen? Belangrijk om weten is dat de verbinding tussen case en oortjes via Bluetooth loopt met de aptX-codec. Ondersteunt je laptop enkel sbc, dan is dit een manier om een verbinding met een hogere kwaliteit tot stand te brengen. Bij een oude tv zonder Bluetooth (of opnieuw: enkel sbc-ondersteuning, zoals de meeste televisies) kun je de case op de hoofdtelefoonuitgang aansluiten. Het lijkt ons met name handig bij een in-flight mediasysteem met enkel een hoofdtelefoonuitgang.

Noise-cancelling op hoog niveau

Passief houden de beide in-ears ongeveer evenveel geluid buiten. Hun industrieel design is heel gelijkaardig, dus echt verrassend is dat niet. Ook op vlak van actieve noise-cancelling presteren de Pi5 S2 en de Pi7 S2 ook ongeveer op hetzelfde niveau. De duurdere Bowers & Wilkins leek iets meer hogere tonen te elimineren bij onze testvideo van een treinrit door een sneeuwstorm, afgespeeld op een hoog volume.

Hoewel de Pi5 S2 over een microfoon per oortje minder beschikt, bleek dat niet echt zo’n impact te hebben op de hoeveelheid herrie die werd geblokkeerd. Ergens kijken we daar van op, want drie in plaats van twee microfoons per oortje levert meestal een merkbare verbetering op. Maar de ruisonderdrukking van de Pi5 S2 is al heel goed. Gelukkig, want uiteindelijk is de Pi5 S2 wel geprijsd aan het top van het segment.

Verandert de situatie – bijvoorbeeld omdat je naar buiten gaat en door de straat loopt – dan merk je dat de Pi7 S2 inderdaad zelf schakelt qua intensiteit van de noise-cancelling. De meerwaarde daarvan hangt natuurlijk af van wat je zelf belangrijk vindt. Ga je de oortjes vooral statisch gebruiken, achter de computer of in de trein bijvoorbeeld, dan heb je die adaptieve noise-cancelling allicht niet echt nodig.

Hoe goed is de noise-cancelling op de Bowers & Wilkins vergeleken met de rest van het speelveld? Daarover kunnen we kort zijn: ronduit goed. Het merk zit in de topklasse, met een efficiëntie die hoger ligt dan het merendeel van de TWS’en. Lawaai tijdens een treinrit en bij onze testvideo drukken ze heel sterk naar de achtergrond. We konden probleemloos een podcast en de vocalen bij muziek verstaan, zonder de volumeknop open te moeten draaien. Dat is een voordeel van (goede) ruisonderdrukking: je bent niet geneigd om te luider te luisteren. Op langere termijn is dat een stuk beter voor je oren.

Wel blijven de Apple AirPods Pro 2 nóg beter als het gaat om ruisonderdrukking. Ook de Galaxy Buds Pro 2 van Samsung leveren superieure ANC-prestaties af. Het verschil met die toestellen is kleiner dan bij die  van Apple. Let wel: de AirPods Pro 2 kun je niet optimaal gebruiken met een Android-telefoon. Daarnaast doet de iets gedetailleerde tuning van de Bowers & Wilkins complexere muziek wel fijner klinken - meer daarover hieronder.

Zowel met de Pi5 S2 als de Pi7 S2 hebben we verschillende videovergaderingen gehouden. Daarvoor zijn beide in-ears heel geschikt. Onze spraak werd goed opgepikt door de ingebouwde microfoons, kregen we te horen. Bij gesprekken buiten vonden we zelf dat windlawaai een stukje werd opgepikt door de microfoons, maar onze gesprekspartners gaven aan er weinig last van te hebben.  

Muziekweergave van de B&W Pi5 S2 en Pi7 S2: grootschaliger dan doorsnee oortjes

De hifi-roots van Bowers & Wilkins zijn direct te bespeuren tijdens het luisteren naar muziek op de Pi7 S2. Zelfs bij weinig verfijnde metal of een rockalbum als ‘Rat Saw God’ van Wednesday krijg je een ruimere weergave, die groter klinkt dan bij vele TWS’en. Het is uiteraard niet de ruimtelijkheid van een open hoofdtelefoon, maar het in elkaar gedrukte gevoel van veel doorsnee draadloze oortjes is hier amper aanwezig. Dat maakt luisteren verfijnder én meer ontspannen.

Neutraal zijn deze oortjes niet, maar wel fijn getuned om je zowel een relatief helder detailervaring te bieden op een bed van meer gedetailleerde bassen. We schrijven ‘relatief’, omdat de allerhoogste tonen wat afrollen of zwakker klinken. Dat is geen minpunt an sich, het zorgt er net voor dat je langer kunt luisteren zonder vermoeid te raken.

Bowers & Wilkins hanteert voor zijn luidsprekers een bepaald huisgeluid dat vele hifi-liefhebbers graag horen. Het is fijn te merken dat deze oortjes dat ten dele ook uitdragen, met misschien een iets grotere portie bassen. De uitgesproken soundstage en het fijndetail zorgt er in elk geval voor dat je bij de laatste track op het nieuwe Rodrigo y Gabriela-album heel fris per oor één van de twee aparte supersnelle gitaarlijnen te horen krijgt. Dit alles maakt dat de Pi7 S2 een duidelijk alternatief biedt op vlak van sound ten opzichte van de meeste rivalen.

En de Pi5 S2? Heel anders dan hun grote broer presteren deze oortjes niet. Ze hebben dezelfde bredere soundstage en meer open presentatie (naar tws-normen), net als de heldere toets die zorgt dat details eruit springen. Veel ontlopen deze twee draadloze B&W in-ears elkaar dus niet. Als er een verschil is, dan zit het bij een iets kleinere portie helderheid.

We zeiden het al: de Pi5 S2 en Pi7 S2 komen zonder allerlei snufjes die je elders vindt. Geen spatial audio dus. Wel zorgt de genoemde brede stereostage voor verrassend veel immersie. Bij de ‘Oil and Water’-aflevering van Arcane bijvoorbeeld, is er een scène waarin twee personages elkaar spreken tijdens een regenbui. We keken gewoon op een S21 Ultra-smartphone, maar toch werd het cinematisch, met regendruppels die rechts en links van ons neerdruppelen. De dreigende muziek na de transformatie van Victor klinkt ook groots, kamergroot, terwijl stemmen wel onderscheiden worden aangeleverd. De epische eindstrijd op de tonen van ‘Snakes’ combineert een opzwepende track met veel actie, en dat klinkt wel echt heel goed.

Conclusie

De Bowers & Wilkins Pi7 S2 mikt heel hoog en slaagt er grotendeels in om de toppositie te verdienen. Klankmatig doet hij het uitstekend, met een muzikale weergave die veel gedetailleerder en driedimensionaler is dan bij de meeste rivalen. Ook de noise-cancelling is prima, al heeft Apple wel degelijk nog een streepje voor op dit vlak. De vraagprijs van vierhonderd euro blijft een bedrag dat aan de hoge kant ligt. Zeker als je niet van plan bent die overigens wel handige Bluetooth-zenderfunctie van de case te gebruiken.

De Pi5 S2 is van het Bowers & Wilkins-duo de voor de hand liggende aanrader. Deze oortjes missen alleen wat minder belangrijke functies en klinken net zo goed als de duurdere broer. De noise-cancelling mag niet helemaal aan die van Apples topmodellen tippen, de verfijndere weergave maakt veel goed.

Beide modellen delen een wat tegenvallende speeltijd op een acculading, wat deels gecompenseerd wordt door het snelle opladen. Bij de Pi5 S2 kunnen we meer door de vingers zien, maar zeker van de Pi7 S2 verwachten we voor zijn vraagprijs een beter autonomie én de allerbeste actieve ruisonderdrukking. Die biedt het niet, waardoor we dit model alleen zouden aanraden als je echt valt voor de meegeleverde Bluetooth-zender.

Bowers & Wilkins Pi5 S2