Elgato Facecam review: webcam kampioen voor streamers
Webcams krijgen doorgaans weinig aandacht - zoals we eerder ook opmerkten - maar dankzij een jaar werken op afstand (dankjewel corona) staat dit verontachtzaamde onderdeel meer in de belangstelling dan ooit. Zoveel, dat het de eerste maanden na maart 2020 lastig was er überhaupt eentje te vinden. Inmiddels is er een stortvloed aan webcams beschikbaar.
Die hebben alle gemeen, dat ze vooral bedoeld zijn om gezicht en stem over te brengen via een van de talloze collaboration tools. Je kent ze wel: Teams, Zoom, Meet, de hele rataplan. Waar deze webcams niet voor ontworpen zijn, is voor mensen die hobbymatig of professioneel videoproducties maken waarbij ze zichzelf en hun activiteiten delen met de wereld: streaming. Dat doeleinde is nu precies waarvoor de Elgato Facecam is bedacht.
Geen microfoon
De Elgato Facecam verschilt in diverse opzichten van standaard webcams, maar één daarvan is echt een statement. Hij heeft namelijk geen ingebouwde microfoon. Volgens Elgato gebruikt elke zichzelf respecterende streamer een aparte microfoon. Daarin hebben ze vermoedelijk ook gelijk: er is een indrukwekkend aanbod aan microfoons voor streamers, vloggers en podcasters beschikbaar. De keuze om die gewoon weg te laten in de Facecam is dan ook begrijpelijk, maar we vermelden het hier wel maar even nadrukkelijk. Zonder aparte microfoon maak je alleen silent movies. Heel retro.
Afgezien van 'geen microfoon' zit er verder ook niet veel in de doos van de Elgato Facecam. Een usb-c-kabel en een lenskap, dat is het wel. De doos is vooral gevuld met lucht.
Alle focus op de optiek
Het goede nieuws is dat Elgato voor de camera dan weer alles uit de kast heeft getrokken. De Facecam heeft een naar eigen zeggen zelf ontworpen glazen lens, met een behoorlijk groot diafragma van f/2.4. Dat betekent dat de lens veel licht vangt, waardoor de sensor ook in mindere lichtomstandigheden fatsoenlijk beeld moet registreren.
De lens bestaat uit acht elementen, waaronder een asferisch element om de scherpte over het hele oppervlak te vergroten. Het gebruikte glas is geselecteerd voor een neutrale weergave, het moet het beeld niet verkleuren. Maar liefst 18 coatings op het glas moeten weerspiegelingen en schitteringen tegengaan en details bewaren. Een infrarood filter ten slotte is aanwezig om infrarood strooilicht tegen te houden, zodat dit de sensor niet in de war kan sturen.
Fixed focus, doelbewust gekozen
De lens van de Elgato Facecam heeft een brandpuntsafstand van 24 mm, uitgedrukt als 35 mm equivalent. Dat is een aardige groothoek. De kijkhoek van de lens is daarmee 82° diagonaal - zoals verderop besproken kan je de kijkhoek in software verkleinen. Elgato heeft nadrukkelijk gekozen voor een fixed focus lens: alles in een gebied van 30 tot 120 cm voor de lens wordt scherp in beeld gebracht. De reden daarvoor is, dat je als streamer zo behoorlijk wat bewegingsvrijheid hebt, zonder je zorgen te maken dat je niet meer scherp in beeld bent. Een autofocus lens is flexibeler, maar moet per definitie reageren op veranderingen in positie van het onderwerp. Met dus mogelijke momenten van weinig fraaie, blurry 'focus hunting'.
StarVis: sensor uit de security-wereld
De gebruikte sensor is ook geen alledaagse: dat is namelijk een Sony StarVis cmos sensor. Die wordt doorgaans gebruikt voor high-end beveiligingscamera's, die onder alle omstandigheden scherp en helder beeld moet leveren. Deze sensor kan full hd (1080p) met 60 beelden per seconde vastleggen. Elgato wilde niet vertellen welke sensor het precies is, maar wel dat het sensoroppervlak twee keer zo groot is als van 'de meeste 1080p webcams'. Een groter sensoroppervlak bij gelijke resolutie betekent grotere, lichtgevoeliger pixels en dus minder ruis bij weinig licht.
De twee 1080p60 StarVis sensoren die we konden vinden in het assortiment van Sony hebben beide met een 1/2,8 inch formaat. Dat is inderdaad relatief groot.
In-camera processor
De sensor wordt bijgestaan door een dsp in de camera - een signaalprocessor die verantwoordelijk is voor belichtingsmeting, sluitertijd en belichtingscompensatie. Daarnaast optimaliseert deze het beeld in realtime met onder andere kleurcorrectie, automatische witbalans, ruisonderdrukking, correctie voor lensvervorming, verscherping en nog veel meer. De kwaliteit van deze beeldprocessor is net zo belangrijk voor het eindresultaat als de lens en de sensor.
Loeier van een camera
Elgato heeft voor geen van de drie bepalende onderdelen van de camera (lens, sensor en beeldprocessor) instaponderdelen gekozen. Deze combinatie heeft wel een loeier van een camera opgeleverd. De printplaat met de sensor en beeldverwerkingschip heeft klaarblijkelijk een heus koellichaam nodig, en voldoende interne ruimte om niet al te snel op te warmen. Het zorgt voor een webcam die groter is dan de meeste modellen die we kennen. Ter vergelijking: een Go Pro Hero 9 actioncam is kleiner.
Standaard staat de Facecam op een basisplaatje dat je aan de bovenrand van een beeldscherm kan hangen. Je kan dat er ook vanaf draaien en de camera bevestigen op een standaard statief schroefdraad. Dat is handig, want voor streamen is het prettig als de camera niet boven je hoofd op een monitorrand hangt. Idealiter staat hij voor je neus op een statief, met een ring light voor optimale belichting.
Voor de verbinding maakt de Facecam gebruik van een usb 3.2 gen1 verbinding, ook wel bekend als usb 3.0 of SuperSpeed USB 5, met een bandbreedte van 5 Gbit/s. Dat is geen overbodige luxe, want ook al maakt de camera gebruik van een efficiënt YUV-formaat, de benodigde bandbreedte is nog altijd zo'n 2 gigabit per seconde. De meegeleverde kabel is usb-c naar usb-a en dus afneembaar en vervangbaar.
Geen compressie, wel subsampling
Als een terzijde: Elgato claimt dat de camera ongecomprimeerde video aanlevert. Dat is waar in de zin dat hij niet, zoals veel webcams, een vorm van mjpeg, h.263 of een ander compressiealgoritme gebruikt. Echter, enige compressie is er wel, namelijk kleurcompressie: de Facecam maakt gebruik van chroma subsampling en levert een 4:2:2 YUV-signaal aan. Het voert te ver om hier helemaal uit de doeken te doen wat dat inhoudt, maar niet álle kleurinformatie blijft behouden. Voor alle duidelijkheid, dit is heel normaal - het is uitzonderlijk dat camera's dit anders doen. De Facecam registreert nog altijd meer data dan er bijvoorbeeld op een Blu-ray disc (die 4:2:0 sampling gebruikt) wordt vastgelegd. In de praktijk levert hij een uitstekend plaatje - meer daarover op de volgende pagina.