Cloud gaming Chromebooks komen eraan, maar wat betekent dat?

Gaming en ChromeOS waren lange tijd twee zaken die elkaar bijna uitsloten. Enerzijds de meest veeleisende toepassing die je kunt draaien op een consumenten-pc, anderzijds de 'lichtste', minst krachtige consumenten-pc's die je kon kopen. Al het rekenwerk gebeurt immers in de cloud, zo was en is de gedachte achter ChromeOS. Toch is daar het een en ander in veranderd de laatste jaren. Er zijn krachtiger Chromebooks gekomen, en tegelijkertijd is 'cloud gaming' inmiddels een reëel alternatief voor console-, handheld- en pc-gaming. Gaming en ChromeOS hebben elkaar, kortom, gevonden in de cloud. De komst van gespecialiseerde 'cloud gaming Chromebooks' is dan ook begrijpelijk. 

Wat is cloud gaming?

Bij cloud gaming gebeurt al het intensieve rekenwerk ergens op een server: 'in de cloud'. De game wordt als videostream naar je apparaat gestuurt. Dat apparaat zorgt ervoor dat je handelingen in de gamewereld snel naar de game-server worden vertaald. Die bepaalt de veranderingen in de gamewereld en past de videostream aan. Simpel gezegd: je duwt de joystick op je cloud gaming apparaat naar voren en in de videostream van de game doe je een stap naar voren.

Het klinkt eenvoudig, maar er moet een hoop goed gaan voor een goede speelervaring. Belangrijkste is dat de vertraging tussen jouw input (de zwengel aan de joystick) en de reactie in de game (je beweging naar voren) zo kort mogelijk is. Duurt dat te lang, dan is er al snel weinig lol meer aan. Deze zogenaamde latency was lange tijd het grootste obstakel voor cloud gaming. Fijnmazige verdeling van game-servers over de wereld, zodat de afstand tot de speler beperkt blijft, heeft dat deels opgelost. Slimme en snellere netwerktechnologie (waaronder 5G) doet een bijdrage. En kunstmatige intelligentie helpt ook een handje: op basis van analyse van vele uren gameplay, kunnen cloud gaming diensten voorspellen wat je vermoedelijk gaat doen en daarop anticiperen.

De rest van cloud gaming is eigenlijk niet zo spannend. Het omzetten van het gamebeeld naar een videostream is voor moderne videokaarten en processors een fluitje van een cent. Ook in hoge kwaliteit met moderne codecs, die veel informatie in relatief weinig bandbreedte kunnen proppen. Het is niet zo vreemd dat cloud gaming diensten als paddestoelen uit de grond springen. Bekende voorbeelden zijn GeForce Now van Nvidia, Shadow, Xbox Cloud gaming van Microsoft en PlayStation Plus Premium van Sony. Tot voor kort hadden we Google Stadia in dat rijtje kunnen noemen, maar het bedrijf heeft beëindiging van die dienst recent aangekondigd. Wat dat betreft is het opmerkelijk dat weer een andere tak van Google, aan de apparaatkant, met apparaten speciaal voor cloud gaming komt.

Cloud gaming heeft een groot voordeel boven 'gewoon' gaming: je hebt er niet een speciaal (duur) apparaat voor nodig. Het werkt al met een app in je televisie. Of op je smartphone of tablet. Het enige dat nodig is, is een abonnement, vergelijkbaar met Spotify of Netflix. Je kan je dus afvragen waarom je alsnog specifiek voor cloud gaming een apparaat zou kopen. Zoals een cloud gaming Chromebook.

Wat is een cloud gaming Chromebook?

Het aardige van cloud gaming is juist dat het op in principe elk apparaat mogelijk is. Veel rekenkracht is namelijk niet nodig. Elke enigszins moderne smartphone of tablet volstaat. Installeer de betreffende app van de gamedienst, sluit een game controller aan (of gebruik een adapter waarin je je smartphone plaatst) en je hebt een heel aardige game-ervaring. In die zin moet je ook prima kunnen gamen op een willekeurige Chromebook.

Wat cloud gaming Chromebooks onderscheidt van gewone Chromebooks is dan ook een beperkt aantal zaken. Kortweg: een beter beeldscherm, beter geluid en een beter toetsenbord dan je vindt op een doorsnee Chromebook. Met betrekking tot het beeldscherm is dat een exemplaar dat (minimaal) 120 beelden per seconde kan tonen. Onlangs kondigde Nvidia aan deze beeldsnelheid te gaan ondersteunen met gamestreamingdienst GeForce Now. Logisch, nu steeds meer smartphones een beeldscherm hebben dat een groter aantal beelden per seconden kan weergeven. Het zorgt voor meer detail in de game en een soepeler ervaring bij snelle beelden. Om de spelwereld verder uit de verf te laten komen, lijken in elk geval sommige van de eerste cloud gaming Chromebooks over bovengemiddelde (aantallen) luidsprekers te beschikken. 

Bij de toetsenborden zien we meldingen over toetsen met meer 'travel' (de afstand dat je een toets kan indrukken) en afwezigheid van 'ghosting'. Dat laatste houdt in dat als je meerdere toetsen tegelijk indrukt, ook alle aanslagen geregistreerd worden. Dat is bij goedkope toetsenborden niet altijd het geval. Verder zien we 'rgb' verlichte toetsen en apart gekleurde 'wasd'-toetsen die doorgaans voor beweging door de spelwereld dienen.

Opvallend is dat deze Chromebooks voorzien zijn van relatief krachtige processors. Vermoedelijk vergen de game streaming apps toch wat rekenkracht, al zal hier ook wel een stukje marketing een rol spelen. Een Core i7 Intel processor zal bij de klant meer vertrouwen wekken dan een niet nader genoemde ARM-processor.

Dit zijn de eerste cloud gaming Chromebooks

Zoals gezegd zijn Acer, Asus en Lenovo de partners van Google bij de introductie van de eerste Chromebooks voor cloud gaming. Allicht volgen Dell, HP en Samsung op een later moment. De laptops van Acer en Lenovo lijken qua insteek op elkaar. Beide hebben een relatief groot, 16 inch (40,6 cm) beeldscherm met wqxga-resolutie (2560x1600 beeldpunten). Dat scherm kan 120 beelden per seconde tonen. Ook in de processorkeuze trekken deze twee gelijk op, met een 12e generatie Intel Core model uit de P-lijn. Dat is een behoorlijk krachtige rekenbron. Het voornaamste verschil tussen de twee lijken gewicht en accuduur: de Acer is iets lichter en gaat iets korter mee, de Lenovo is juist wat zwaarder en gaat wat langer mee.

Asus toont zich een buitenbeentje. Het kiest voor een 2-in-1 model, dat 360 graden kan omklappen. De Chromebook Vibe CX55, zoals het model van dit merk heet, heeft een iets kleiner scherm met veel minder beeldpunten. Wel heeft het een hogere beeldsnelheid, al is de vraag wat het nut daarvan is voor cloud gaming. Ook is het scherm minder helder en kleurrijk, afgaande op de specificaties. Asus levert zijn cloud gaming Chromebook met 11e in plaats van 12e generatie processors, waaronder een Core i3 model. Ook de wifi-chip lijkt een ouder model, met WiFi 6 in plaats van 6E. Of de wat oudere onderdelen tot uitdrukking komen in de prijs, is afwachten.

Prijs en beschikbaarheid

Google kondigt de cloud gaming Chromebooks nu aan, en in Amerika zijn ze vanaf deze maand te koop. Met prijzen vanaf 599 dollar lijken ze een interessant alternatief voor gaming notebooks, die al gauw het dubbele of meer kosten. Hier in Nederland moeten we wachten tot het eerste kwartaal van volgend jaar. Ook de prijzen lijken voor ons een stuk minder aantrekkelijk te worden. Van de Lenovo en de Asus modellen weten we nog geen prijs, maar de Acer Chromebook 516 GE moet minimaal 999 euro gaan kosten. Op basis van de eigenschappen lijkt het niet waarschijnlijk dat de versies van Asus en Lenovo heel veel goedkoper worden.

De prijs zou daarmee niet ontzettend ver afliggen van een 'gewone' gaming laptop met Windows. Het voornaamste verschil met de cloud gaming Chromebooks is feitelijk de ingebouwde aparte videokaart, die ontbreekt in de gamestreaming laptops. Met een gaming laptop mét zo'n kaart kan je óók games streamen, en ook nog eens gamen zonder verbinding met de cloud. We kunnen ons voorstellen dat voor aanschaf de cloud gaming Chromebooks niet de interessantste optie zijn zo. In een abonnementsmodel voor een kleine maandelijkse meerprijs aan de andere kant, hebben ze allicht potentieel.