Chromebook Plus laptops moeten zich onderscheiden met AI en meer rekenkracht

Chromebooks zijn sinds hun introductie in 2011 een bestendig onderdeel van de laptopmarkt gebleken, maar wel in een paar heel specifieke niches. Zoals onderwijs en thuiszorg. De meerderheid van consumenten kiest toch voor Windows of MacOS, zodra men een all-round laptop wil aanschaffen. De vandaag aangekondigde Chromebook Plus klasse lijkt ontworpen om dat fenomeen te doorbreken. Deze laptops bieden meer rekenkracht, meer werkgeheugen en meer opslag. Bovenal komen ze met een hele reeks extra mogelijkheden in ChromeOS. Die moeten consumenten overhalen het besturingssysteem van Google toch een kans te geven.

Chromebook Plus: meer van alles

Het verhaal van Google bij introductie van de Chromebook Plus is enigszins verwarrend. Enerzijds stelt het bedrijf, wat ons betreft terecht, dat de keuze voor een laptop in de winkel vaak neerkomt op bladeren door specificaties. Die zijn lastig te vertalen naar wat een laptop nou precies voor je kan doen. En dat terwijl consumenten juist een apparaat willen dat 'gewoon voor ze werkt'. Dat wil Google dus bieden met de Chromebook Plus. Anderzijds is het eerste wat Google vertelt over deze apparaten dat ze ... indrukwekkender specificaties hebben.

Snellere processors, meer werkgeheugen, meer opslag. Precies die zaken waar ook kopers van Windows en MacOS laptops door moeten grasduinen. Google stelt minimumeisen, waar de fabrikanten die Chromebook Plus laptops maken zich aan moeten houden. Minimaal een Intel (12e generatie) Core i3 of AMD Ryzen 3 (7000) processor. Minimaal 8 gigabyte werkgeheugen. En minimaal 128 GB opslagruimte. Daarmee moeten ze in de basis in elk geval twee keer het prestatieniveau van een gewone Chromebook bieden. Al zijn die er momenteel ook al met krachtige processors, veel werkgeheugen en relatief veel opslag.

Daarnaast moeten Chromebook Plus laptops minimaal een 1080p beeldscherm en camera (met ruisonderdrukking) hebben. Ook die zaken zijn al beschikbaar in de luxere Chromebooks. De specificaties bij Chromebook Plus lijken dan ook vooral bedoeld als garantie dat de versie van ChromeOS, het besturingssysteem dat op deze apparaten draait, goed zijn werk kan doen. Dat krijgt namelijk de nodige extra functies.

ChromeOS: veel nieuwe functies

Het voornaamste onderscheid tussen Chromebooks en Chromebooks Plus lijkt eerder in de software dan de hardware te zitten. Al ligt het voor de hand dat Chromebooks met de vereiste specificaties automatisch als 'Plus' zullen worden gekwalificeerd. Die kwalificatie zal niet opgaan voor oudere modellen, ook al hadden die luxere configuraties: een voorwaarde is minimaal een 12e generatie Intel Core i3 of een Ryzen 3 7000 serie processor. Chromebooks van vóór 2022 zullen dus nooit 'Plus' kunnen worden. 

Hoe dan ook krijgt ChromeOS er op de Chromebook Plus laptops een fikse hoeveelheid functies bij in de eerstvolgende update. Google brengt elke vier weken een ChromeOS update uit, waarbij vaak ook nieuwe functies worden toegevoegd. De vraag is welke van de toekomstige updates ook naar 'gewone' Chromebooks komen. Als we daar meer over weten, zullen we dit artikel bijwerken.

Welke functies heeft Google aangekondigd voor Chromebook Plus? Grofweg vallen ze uiteen in twee soorten: enerzijds handige of leuke dingen die het dagelijks gebruik veraangenamen, vaak met behulp van AI. Anderzijds zaken die een Chromebook Plus meer op een 'gewone' laptop laten lijken, zoals werken zonder internetverbinding en het kunnen draaien van relatief veeleisende toepassingen.

Meer met AI

Om met het eerste te beginnen, hier valt een hele reeks vernieuwingen onder. Daar zitten leuke, maar triviale dingen bij, zoals de mogelijkheid je bureaubladachtergrond en screensaver af te stemmen op de tijd van de dag (in vier fasen: zonsopkomst, dag, avond, nacht). Dit als alternatief voor een permanente 'light' of 'dark' modus. Daarnaast brengt Google de 'Material You' designtaal van Android naar ChromeOS. Deze baseert het kleurenpalet van vensters en bedieningselementen op de kleuren in de door jou gekozen bureaubladachtergrond. Ook heeft het een ander, beter leesbaar lettertype en afgeronde hoeken. Deze laatste vernieuwing lijkt naar alle Chromebooks te komen.

Ook komt de 'Magic Eraser' (bekend van de introductie van de Pixel 7 smartphones) naar de Photos app in Chromebook Plus laptops. Hiermee kan je ongewenste objecten of mensen uit je foto's gummen. Google maakte die functie eerder al beschikbaar voor abonnees van Google One en alle Pixel-gebruikers, waarmee de magische gum al niet meer exclusief voor Pixel 7-gebruikers was. Ook HDR en Portretvervaging (Portrait Blur) komen naar ChromeOS - in elk geval op Chromebook Plus laptops. Die beschikbaarheid lijkt eerder een keuze van Google, dan iets dat door hardwarevereisten is ingegeven.

Er zijn ook zaken die echt nuttig zijn, zoals verbetering van het webcambeeld en -geluid bij videogesprekken - ongeacht welke toepassing je gebruikt. Via een knopje in het camerabeeld kan je de 'Video Controls' oproepen. Daarmee kan je belichting aanpassen, je achtergrond vervangen en omgevingsgeluiden wegfilteren. 

Andere nuttige functies zijn nu wel aangekondigd, maar laten nog op zich wachten. Daarbij ligt de nadruk op AI. Zo moet er een 'persoonlijke schrijfassistent' komen, die ongeacht de toepassing waarin je werkt, helpt met het opstellen van teksten. Ook liet Google een AI zien die snel teksten voor je analyseert en samenvat, om het verwerken van grote teksten te versnellen. Weer meer in de categorie 'leuk om mee te spelen' is generatieve AI voor beelden. Ook die moet een plek krijgen in Chromebooks, voor bijvoorbeeld bureaubladachtergronden op maat, op basis van een door jou ingegeven 'prompt'. Die functie moet ook gaan werken voor virtuele achtergronden in videogesprekken.

Meer doen  met ChromeOS

De andere tak met vernieuwingen ligt in het verlengde van de hogere hardware specs van de Chromebook Plus laptops. Google breidt de mogelijkheid bestanden offline te be- en verwerken verder uit, met 'Offline File Sync'. Daarvoor moet de opslag in de Chromebook wel groter zijn dan de omvang van de bestanden in je Google Drive. Wat op zich logisch is. Feitelijk worden hiermee alle bestanden uit de Google Drive gesynchroniseerd naar je Chromebook. 

Dat maakt het ook mogelijk om offline complexere taken te doen, als foto- en videobewerking. Voor dat laatste maakt de app Lumafusion de laatste tijd furore. Deze meersporen non-lineaire video editor voor Android kan je ook installeren op voldoende krachtige Chromebooks. Je kan er meerdere video- en audiosporen in laden, transities en effecten toevoegen en direct exporteren naar Google Drive of YouTube.

Misschien wel de grootste troef van Google is de aankondiging dat Adobe Photoshop on the Web gaat werken op de Chromebooks Plus. Deze versie van Photoshop moet de belangrijkste, meest gebruikte functies van de offline variant beschikbaar maken in een webversie. Die zal allicht ook de nodige lokale rekenkracht en werkgeheugen vergen. Photoshop is momenteel alleen beschikbaar voor Windows en MacOS. Het is afwachten hoe de ervaring op Chromebook wordt, maar het is zeker een mooie veer in de tooi.

Tegelijk komt ook Adobe Firefly beschikbaar voor Chromebook, Adobe's AI-dienst die onder meer Generative Fill en Generative Expand mogelijk maakt. Daarmee kan je ongekend eenvoudig (we spreken uit ervaring) foto's aanpassen met compleet nieuwe objecten, achtergronden en meer. Met name dankzij Firefly zal de webversie van Photoshop allicht een meerwaarde vormen boven het onvolprezen PhotoPea.

Ook Adobe Express, de 'lichtgewicht' versie van Photoshop komt beschikbaar, maar dan als native applicatie voor ChromeOS. Deze veelzijdige toepassing is geschikt voor allerlei vormen van beeldbewerking, van eenvoudige aanpassingen aan foto's tot het maken van flyers. Het is typisch het soort toepassing dat nog niet echt voorhanden was op dit besturingssysteem. 

Chromebook Plus modellen voor Nederland en België

Bij de aankondiging introduceert Google in samenwerking met vier partners (Acer, Asus, HP en Lenovo) acht verschillende Chromebooks. Die van Lenovo komen aanvankelijk nog niet naar Nederland, van de andere drie fabrikanten wel. Elk daarvan introduceert twee modellen: Acer de Chromebook Plus 515 en 514, met respectievelijk een 15-inch scherm en Intel processor en 14-inch scherm met AMD processor. Asus komt met de Chromebook Plus CS34 en de CM34 Flip, beide 14-inch, de eerste met Intel, de tweede met AMD. HP zet volledig in op Intel voor de Chromebook Plus 15.6 inch en de Chromebook Plus x360 14c 14".

Intel modellen beginnen in alle gevallen met een Core i3, AMD varianten met een Ryzen 3 processor. Het lijkt erop dat elk van de varianten weer in de nodige uitvoeringen beschikbaar komt, met 8 of 16 GB werkgeheugen en 128 GB of meer opslagruimte. Ook qua processors zijn er veel verschillende mogelijkheden, tot en met Core i7's. Wat dat betreft lijken de Chromebook Plus laptops niet per se een overzichtelijker bijdrage aan de keuzemogelijkheden voor consumenten te worden. De prijzen beginnen bij pakweg 479 euro voor de 8GB/128GB uitvoeringen met een i3, maar lopen snel op.

Chromebook Plus: de nieuwe standaard?

Waarom Google voor de aanduiding Chromebook Plus heeft gekozen is enerzijds begrijpelijk: er blijven ook gewoon 'basis Chromebooks'  bestaan, de bekende 300 euro of minder kostende apparaten voor onderwijs en weinig veeleisende toepassingen in sectoren als de thuiszorg. Eenvoudig beheerbaar, stevig en vooral geschikt als invoerapparaat. 

Aan de andere kant is duidelijk dat Google méér wil met ChromeOS en het platform moet zich verder ontwikkelen om dat mogelijk te maken. Dat betekent meer lokale rekenkracht, geheugen en opslag. Wat ons betreft was het logischer geweest om dit nieuws te brengen als een nieuwe minimum spec voor Chromebooks, en tegelijk te melden dat alles dat hier niet aan voldoet, als 'Chromebook Core' variant bekend zal staan. Met dezelfde bekende eigenschappen waarom ChromeOS bekend staat, maar zonder de leuke extra's waarmee het een breder publiek wil trekken.

Maar goed, wij zijn geen marketeer en Google heeft hier ongetwijfeld over nagedacht. Dat er behoefte was aan 'luxere' Chromebooks was al jaren duidelijk, en de diverse fabrikanten kwamen daar ook al aan tegemoet. Of het voor meer duidelijkheid in het winkelschap gaat zorgen, is de vraag. Niet alleen komen de Chromebook Plus apparaten ook in een keur aan varianten op de markt. Ook lijkt het erop dat in elk geval een deel van de vernieuwingen aan ChromeOS ook naar 'gewone' Chromebooks komt. Op dit moment is van veel zaken en functies nog niet duidelijk welke echt alleen voor Plus zijn, en welke mogelijk ook werken op andere en oudere Chromebooks.

10 jaar ondersteuning

Wat betreft dat laatste heeft Google nog goed nieuws: de ondersteuningstermijn voor Chromebooks gaat naar 10 jaar. Dat geldt vanaf 2024 in elk geval voor alle Chromebooks die sinds 2021 zijn uitgekomen. Daarnaast krijgen beheerders van oudere Chromebooks van vóór 2021 de mogelijkheid handmatig updates te verlengen tot 10 jaar. Daarbij geldt wel dat op die apparaten mogelijk niet alle features van updates zullen werken. Bovendien geldt deze termijn van 10 jaar nog altijd vanaf het moment van het 'uitkomen van het platform'. Dat kan eerder zijn dan het moment dat de laptops daadwerkelijk te koop zijn, waardoor de effectieve ondersteuningstermijn (iets) korter is. Hoe dan ook is het een respectabele termijn.

De vraag is wel of Google nog iets gaat ondernemen om te voorkomen dat Chromebooks verkocht blijven worden tot vlak voor het moment dat ze niet meer ondersteund worden, zoals nu het geval is. 

Prijzen en beschikbaarheid Chromebook Plus

Officieel moeten de eerste Chromebook Plus apparaten de Nederlandse markt bereiken op 8 oktober 2023. We begrepen al van in elk geval één fabrikant dat het ook een weekje later kan worden. Medio oktober dus. De prijzen beginnen zoals geschreven zo rond de 479 euro voor apparaten die voldoen aan de basisvereisten van Chromebook Plus. Versies met een snellere processor, meer geheugen, meer opslag en een 360-graden draaiend touchscreen kunnen zomaar het dubbbele of meer gaan kosten.

Sinds kort levert Google een drie maanden proefabonnement op GeForce Now mee met elke Chromebook en dus ook met elke Chromebook Plus. Naar verluidt krijgen sommige edities zelfs de Ultimate variant op proef. Daarnaast geeft Google ook aan te werken aan Steam-ondersteuning, al zal de native game-ervaring onder ChromeOS per definitie beperkt worden door de in de processor ingebouwde videokaart. Wat dat betreft klinkt game streaming toch aanlokkelijker.