Google Pixel 9 review: bijna een Pixel Pro

De 'niet-Pro' van de Pixels verkeert de laatste jaren in een lastige positie. In elk geval sinds de modellen die ook in Nederland verkrijgbaar zijn, te beginnen met de Pixel 7. Qua eigenschappen bleven de 'gewone' Pixels duidelijk achter op de Pro-edities - maar de prijs was dan ook duidelijk lager. Sinds de Pixel 7 wordt het prijsverschil kleiner, terwijl de Pixel a-modellen van onderaf aan de poten zagen van de basis Pixel-toestellen. De Pixel 9 van dit jaar maakt een flinke stap naar voren, maar hij zit inmiddels op het prijsniveau van een Samsung Galaxy S24. Het roept de vraag op hoe het toestel bevalt - en of het in de nieuwere, luxere vorm meer bestaansrecht heeft.

Google Pixel 9: goedkoper, maar niet goedkoop (meer)

De Pixel 9 kost dit jaar 899 euro. Dat is honderd euro meer dan de Pixel 8 kostte, en 250 euro (!) meer dan de Pixel 7 bij introductie moest opbrengen. Ter vergelijking, de prijs van de Pixel Pro nam toe van 899 naar 1099 euro, waarbij met name de stap van de Pixel 7 Pro naar de 8 Pro fors was. Bij de Pixel 9 is het wat bedriegelijk, want de feitelijke opvolger met hetzelfde formaat als de Pixel 8 Pro is de Pixel 9 Pro XL. En die kost 1199 euro, minimaal.

De aantrekkingskracht van de basis-Pixel was dan ook een relatief betaalbaar toestel met een premium afwerking en processor. Dat het beeldscherm en de camera's wat minder waren, mocht de pret niet drukken. Een prima concept, ware het niet dat Google steevast een paar maanden later met een a-model op de proppen komt. De Pixel 7a was goedkoper en in sommige opzichten zelfs beter dan de Pixel 7. Daarna kon de Pixel 8a zich goed meten met de Pixel 8, ware het niet dat die fors in prijs was gedaald, terwijl de 8a relatief duurder was geworden. 

Kortom, Google lijkt een beetje te worstelen met de instap-Pixel. Dit jaar kiest het schijnbaar voor de vlucht naar voren: de Pixel 9 voelt aan en is gespecificeerd als een premium toestel. Je moet in de details duiken om de achterstand op de Pixel 9 Pro te achterhalen. En die is toch 200 euro duurder.

Vergelijken we met de Samsung Galaxy S24, dan mist de Pixel 9 vooral een optische zoomcamera. Die van de S24 is bescheiden (3x), maar hij zit er wel op. Google zet voor de Pixel 9 in op cropzoom en 'super res zoom', de eigen digitale zoom die er, toegegeven, vakkundig pixels bijrekent. Daar staat tegenover dat Google twee jaar langer Android-upgrades biedt, en die ook aanmerkelijk sneller beschikbaar komen dan bij de Koreaanse grootmacht.

Pixel 9 design: strak, maar minder uniek 

De Pixel 9 is ontegenzeggelijk een heel fraaie smartphone. Smaken over design kunnen verschillen, maar de constructiekwaliteit is van topniveau. Er zijn geen kieren of naden te ontwaren, het (water- en stofdichte) toestel kan moeiteloos meekomen met topmodellen van Samsung en Apple. De omlijsting van de 'gewone' Pixel is gematteerd metaal, de luxere modellen glimmen. Persoonlijk vind ik dat matte dus fraaier. De rechtere hoeken van het model van dit jaar liggen naar mijn mening wel wat minder prettig in de hand dan de lichte bolling van de Pixel 8 en 8a. 

Maakte Google het beeldscherm bij de vorige generatie al volledig vlak, de achterkant is dat dit jaar ook. Precies zoals bij, jawel, Apple en Samsung. In combinatie met de ronding van de hoeken maakt het de Pixel 9 minder uitgesproken dan de voorloper. Het enige onderscheidende element is de strook met camera's. Al is die dit jaar een eilandje geworden, in plaats van een balk van rand tot rand. In elk geval kan het toestel er nog steeds lekker stabiel op blijven liggen. Dit in tegenstelling tot het gewiebel van vrijwel elke andere smartphone die je op tafel legt. 

De vlakke achterkant glimt dat het een lieve lust is. Ondanks de stelling van Google dat er een vingafdrukwerende laag op zit, zie je elke vingerafdruk. Je veegt ze misschien makkelijker weg, dat wel. Maar je kan blijven vegen. Hoe dan ook, dikke kans dat die fraaie achterzijde gewoon verdwijnt in een hoesje. De Pixel 9 mag dan voorzien zijn aan weeerszijden van Gorilla Glass Victus 2 (eerdere modellen bleven in dat opzicht iets achter bij de Pro-versies, met 'gewoon' Victus glas), je zal niet het risico willen lopen dat je 900 euro aan smartphone op de gemeentelijke tegels laat stuiteren. Of uit elkaar spatten.

Door de vlakke achterzijde is de Pixel 9 een fractie dunner dan de Pixel 8 - als je het camera-eiland niet meetelt. Het klinkt wat cru, maar ik zie er weinig toegevoegde waarde in. Een OnePlus Nord CE4 Lite die op het TechFi kantoor ligt, is net zo dun. Misschien zelfs iets dunner. Het gewicht telt zwaarder, en op dat punt is de nieuwste Pixel er niet op vooruit gegaan. Hij weegt 11 gram meer dan het vorige model. Klinkt niet zoveel, maar je voelt het verschil tussen 187 en 198 gram wel degelijk. De Pixel 8a voelt al bij al prettiger in de hand.

Daar komt bij, dat Google kennelijk niet van zins is zijn kroon voor 'gladste smartphone ter wereld' uit handen te geven. Jammer, want geen telefoon glijdt zo snel weg als een Pixel. De standaardtruc om te beoordelen of een oppervlak waterpas is, is een balletje erop leggen. Een Pixel werkt ook. En de Pixel 9 is misschien wel de gladste van allemaal. Kortom, wederom: haal een hoesje.

In gebruik nemen van de Pixel 9

Als je van een oudere Pixel overstapt naar de 9, is de procedure echt heel eenvoudig. Scan een qr-code met je oude toestel op de nieuwe Pixel en voer je pincode in, dan gaat de rest vanzelf. Je mag nog even aangeven wat er gekopieerd moet worden, verder kan je achterover leunen. Na een tijdje kan je al aan de slag en na nog wat langer staan al je apps (pakweg 200 in mijn geval) op het nieuwe toestel. Daarvan moet je er wel bij heel veel opnieuw inloggen - als dat niet hoeft, is het bijna een verrassing. Waar dat in zit is niet helemaal duidelijk. Hoe dan ook geldt dat voor elke smartphone overstap. En ook op dit vlak kan Google zich meten met Apple en Samsung, die zo'n overstap binnen het eigen merk ook heel eenvoudig hebben gemaakt.

Overstappen vanaf een ander toestel is overigens niet heel anders. Het voornaamste verschil is dat zaken als folders vaak niet meekomen. Stap je over vanaf een Samsung, dan mag je wat tijd reserveren om je apps te organiseren. Als je daaraan doet, tenminste.

Een verschil met de vorige generatie Pixels is dat je ook goedkeuring moet geven voor Gemini, het AI-model van Google. Om goed te kunnen werken, moet dat bij een hoop toepassingen en data kunnen. Daar moet je wel mee instemmen. Heb je dat eenmaal gedaan, dan is je Pixel gebruiksklaar en kan je gaan ontdekken wat er nieuw is.

Veel nog niet beschikbaar

Bij het in gebruik nemen van de Pixel 9 wacht je een teleurstelling als je met Pixel Studio en Pixel Screenshots aan de slag wilde. Die zijn namelijk voor Nederland nog niet beschikbaar. De eerste toepassing is een AI beeldgenerator, die op basis van een prompt afbeeldingen kan maken. De tweede is een app die je screenshots beter doorzoekbaar moet maken, wederom met behulp van AI. Ook Gemini Live, the opvolger van Google Assistant waarmee je kan praten, is alleen in het Engels beschikbaar. Dat geldt ook voor de nieuwe weersvoorspelling, Weather For You. Wil je die gebruiken, dan moet je Pixel 9 met Engels als taal werken. 

Bij de nieuwe beeldbewerkingsopties in de Magic Editor kreeg ik op moment van testen Autoframe nog niet beschikbaar. Met die functie moet je de kadrering van je onderwerp kunnen aanpassen, waarbij de Pixel - of vermoedelijk: de servers van Google in de cloud, die voor de Pixel 9 wél aan de slag gaan - er desnoods achtergrond bij berekenen. Ook Reimagine verscheen nog niet; met deze functie kan je foto's met behulp van AI er echt helemaal anders laten uitzien. Ook dit komt sowieso in eerste instantie alleen naar Pixels die op Engels zijn ingesteld. 

Dan zijn er nog een hoop zaken die helemaal niet in Nederland op de Pixel werken, ook niet als je het toestel op Engels zet. Zoals de nieuwe Call Notes functie, een memorecorder die meeloopt tijdens een telefoongesprek en na afloop een overzichtje maakt van wat je hebt besproken. Overigens wordt je gesprekspartner daar wel duidelijk van op de hoogte gesteld, aldus Google. Het klinkt als een heel handige functie, net als eerder voor Pixel geïntroduceerde belfunctionaliteit. Bijvoorbeeld Call Assistant en Hold For Me, die bijvoorbeeld helpen met door menu's navigeren, telemarketeers afvangen en voor je in de wacht staan. Supergaaf, maar niet beschikbaar in Nederland en België.

Camera's en fotokwaliteit van de Pixel 9

De Pixel 9 heeft, vergeleken met de Pixel 8, een flink verbeterde ultragroothoekcamera. Die ondersteunt ook macrofoto's. Daarmee is dit een flinke stap vooruit. De hoofdcamera is qua hardware op het eerste gezicht onveranderd. Het is dezelfde als in de Pixel 8 Pro, Pixel 9 Pro en Pixel 9 Pro XL. De autofocus moet wel verschillen, die kan op meer zones scherpstellen bij de duurdere toestellen. In de week dat ik met de Pixel 9 heb doorgebracht, heb ik niet echt gemerkt dat dit een nadeel is bij de Pixel 9. Vermoedelijk zou het bij foto's in donkere omgevingen binnenshuis meer een rol kunnen spelen, maar ik had geen gelegenheid daar diep in te duiken. 

Om een indruk te krijgen van de camerakwaliteiten van de Pixel 9 heb ik een aantal foto's gemaakt met dit toestel, de Pixel 8 Pro die doorgaans mijn 'daily driver' is, en de Pixel 8a. Die laatste ligt qua eigenschappen dicht bij de Pixel 8, waar ik geen exemplaar van tot mijn beschikking heb. In deze paragraaf staan alle sets in een eigen carrousel gerangschikt. Je zal een groter beeldscherm nodig hebben om de verschillen echt te zien. Zeker de Pixel 9 en Pixel 8 Pro liggen heel dicht bij elkaar.

Toch een paar observaties. De kleurverwerking van de Pixel 9 lijkt wat terughoudender dan die van de Pixel 8 Pro, er is net een tikje minder verzadiging, wat een natuurlijker ogend plaatje oplevert. Het is eerder het verschil tussen Nikon en Canon dan tussen 'goed' en 'beter'. Mij spreken de Pixel 9 plaatjes meer aan, maar iemand anders zal kiezen voor de wat uitgesprokener kleuren van de voorloper. Je ziet het goed bij de eerste foto in de kleur van het gras. De Pixel 8a is in de vergelijking bijna oververzadigd, de bakstenen van de kerk nemen een rossige gloed aan. Je hoet overigens niet bang te zijn dat de Pixel 9 felle kleuren afzwakt: op de 7e foto is zichtbaar dat bij een echt kleurrijk onderwerp de afbeeldingen van de Pixel 8 Pro en die van de 9 elkaar amper ontlopen. 

Dat verschil in kleurnuance zie je ook bij de ultragroothoekcamera van de Pixel 9(de vijfde in de carrousels). Gelukkig maar, want alleen zo kan je 'naadloos' schakelen tussen de camera's. 

De afwezigheid van een optische zoom op de Pixel 9 is geen enorm gemis - zolang je niet inzoomt op de foto's. Bij de derde foto in de carrousels is zelfs full-screen op een monitor weinig  verschil zichtbaar. Pas als je gaat inzoomen, zie je op de foto van de Pixel 8 Pro details in het glas-in-lood achter het gaas dat niet doorkomt op de Pixel 9 en Pixel 8a. Overigens is de digitale zoom van de nieuwere Pixel duidelijk fraaier dan die van de Pixel 8a, ook al beschikt de sensor van die laatste technisch gezien over meer beeldpunten. 

Nacht- en schemerfoto's op de Pixel 9

Bij de nachtfoto's valt op dat de foto van de Pixel 8 Pro wel erg licht is geworden. Dat kan je zelf beïnvloeden met de instellingen voor 'Night sight'. De Pixel 9 en de 8a ogen natuurlijker, waarbij de kleuren van de eerste duidelijk beter zijn. Bij de nachtelijke macrofoto's (gemaakt met dezelfde sensor) valt op dat de Pixel 9 wat langer belicht in ruil voor meer ruis (de 8a heeft geen macromodus, maar levert toch nog een aardig plaatje af). Een nachtelijke portret van dezelfde bloem oogt fraaier van de Pixel 9, al gebiedt de eerlijkheid te zeggen dat de kleuren van de 8 Pro het onderwerp beter benaderen. De Pixel 8a kon niet overweg met de lichte beweging door de avondwind, waar die bij de andere twee toestellen juist voor een mooie, lichte vervaging aan de randen zorgt.

Schemerfoto's ten slotte zijn voor veel smartphones lastiger dan nachtfoto's. 's Nachts kunnen ze meerdere opnames combineren en dan rolt er meestal wel wat uit, zij het soms met een weinig nachtelijk karakter. In het halfduister is dat lastiger, de nachtalgoritmes geven dan geent huis, terwijl die voor de dag vaak tekort schieten. Het gevolg zijn vaak afbeeldingen waar de kleur uitgelopen lijkt te zijn. Dit is echt een kaf van het koren situatie. De Pixel 9 levert hier (foto 8) het fraaiste plaatje af, met meer behoud van kleur dan de Pixel 8 Pro en natuurlijker kleuren dan de Pixel 8a. Die laatste lijkt wel te profiteren van een recenter schemeralgoritme, want ik zou die foto vermoedelijk ook verkiezen boven die van de 8 Pro. Foto 9 geeft hetzelfde beeld met een kleurrijker onderwerp.

In een toekomstige review kom ik nog eens terug op foto's binnenhuis van de Pixels. Die zijn - geen zorgen daar - prima geschikt voor de meeste doeleinden, zoals social media en vriendengroepen. Waar ik ze doorgaans vind tegenvallen, is in de detaillering die je ziet bij inzoomen of uitvergroten. Dan ogen ze vaak 'digitaal'. Dat is niet uniek voor Pixels, maar wel iets om op te letten als je graag foto's maakt bij minder en kunstlicht.

In gebruik

Een van de dingen die me snel opvalt, is dat de vingerafdruklezer van de Pixel 9 weer wat beter is geworden. Die van de Pixel 8 was al een stap vooruit op die van de Pixel 7, maar in deze nieuwste editie reageert het weer vlotter. Bovendien komt het minder vaak voor dat je vinger niet wordt herkend, waarbij je alsnog je pincode moet invoeren. Op zich is er ook gezichtsherkenning als manier om je toestel te ontgrendelen, maar die werkt wisselvallig. Bij goed licht en zonder hoeden en brillen werkt die razendsnel; bij slecht licht of met een zonnebril op, varieert het een stuk meer. De vingerafdruklezer in het scherm blijft de methode die ik het meest gebruik. Google meldt een nieuwe, ultrasone detectietechniek te gebruiken, die 50% sneller moet zijn. Dat is zonder meer merkbaar.

Het scherm van de Pixel 9 ziet er prachtig uit. Het reageert soepel en scrollen voelt geweldig, terwijl het instantaan reageert op aanrakingen. Ik merk eerlijk gezegd geen verschil tussen het 1-120Hz scherm van de Pixel 8 Pro en het 60-120Hz scherm van de Pixel 9. De helderheid is meer dan voldoende voor gebruik buiten, ook in zeer fel omgevingslicht. Standaard staan de schermkleuren op 'Natural', waar ik zelf ook de voorkeur aan geef. De stand 'adaptive' zet de verzadiging net overal wat meer aan. Niet eens zo overdreven, maar van mij hoeft het niet. Bovendien krijg je zo de meest realistische indruk van de foto's die je vastlegt.

Laat je de Pixel 9 hard werken, dan wordt hij al snel warm. Ruim 40 graden, volgens onze testapp. Ook zakken de prestaties aanvankelijk fors in (meer dan 30 procent) maar dat blijkt tijdelijk, na een tijdje herpakt het toestel zich. Wel met een prestatieniveau dat zo'n 15% onder het maximum zit. Vergeleken met eerdere Pixels lijkt het terugklokken dan ook minder enstig, maar het gebeurt nog wel. Qua prestaties heb ik niets te klagen, er is geen app die langzaam draait of hapert. Pak ik er Geekbench 6 bij, dan valt wel op dat de prestaties van de Tensor G4 amper hoger liggen dan die van de Tensor G3 in de Pixel 8 Pro. Voor de processor, tenminste; de videokaart is wel beduidend rapper. 

Bij smartphones in deze klasse zijn de prestaties zelden een probleem. De grote vraag is hoe het toestel het over 6 à 7 jaar doet, wanneer Google Android 20 of 21 uitlevert. Die vraag is onmogelijk te beantwoorden, maar de Tensor processors houden tot dusver geen gelijke tred met de topmodellen van Qualcomm. En die evenaren de chips van Apple niet, het bedrijf dat tot voor kort de langste ondersteuning bood voor zijn smartphones. Ik heb eerlijk gezegd mijn twijfels hoe blij je gaat worden van een 7 jaar oude Pixel, maar goed, ik ben een vrij veeleisende gebruiker. Er lopen genoeg mensen vrolijk rond met een antiek Android toestel. 

Vooralsnog is het in gebruik een Pixel: snel, met een overzichtelijke interface en handige functies. Daar zullen er ongetwijfeld de komende tijd weer de nodige bij komen. Binnenkort verschijnt Android 15 en bij bespreking van de Pixel 9 Pro XL zal ik in die review daar nog wat meer aandacht aan besteden.

Conclusie

Die functies vormen wel een haakje, zowel naar de conclusie als aan het verder spekgladde design en van de Pixel 9. Zoals al aangehaald zijn veel van de zaken die een Pixel tot een Pixel maken, niet beschikbaar in Nederland - of niet in het Nederlands. Dat is ronduit jammer, want juist met die slimme softwarevoorzieningen kan Google zich onderscheiden. Smartphones lijken inmiddels meer op elkaar, dan dat ze van elkaar verschillen. Het design van de Pixel van dit jaar onderstreept dat nog maar eens. Helaas had ik geen Galaxy S24 en iPhone 15 voorhanden, maar met de camera's afgedekt zou je het verschil vermoedelijk maar moeilijk zien. 

Gelukkig heeft de Pixel nog wel een beetje eigen smoel, en toch nog wat zaken die hem onderscheidend maken. De camera- en beeldkwaliteit is toch weer beter dan vorig jaar, terwijl de Pixel 8 Pro al een forse stap vooruit op de al goede Pixel 7 liet zien. Dat is ronduit indrukwekkend. Daarbij is het fijn dat Google - in tegenstelling tot sommige concurrenten - gaat voor meer natuurlijk ogende foto's. Zeker bij weinig licht is het verschil goed zichtbaar. Dat de camera's zo geplaatst zijn, dat het toestel nog steeds stabiel op tafel kan liggen, is eveneens prettig.

Verder krijg je de typische Pixel voordelen: als eerste nieuwe Android-versies, als eerste nieuwe Google functies, en die zeer lange ondersteuning met beveiligingsupdates én upgrades van Android. De 'niet-Pro' Pixel kent dit jaar weinig echte minpunten; bij eerdere edities leverde je meer in op de luxere variant. Die biedt nu bovenal superieure foto- en videomogelijkheden, en een marginaal beter scherm. Dat laatste verschil zullen de meesten niet merken. Of het eerste van belang is, moet je zelf beoordelen. Ik ben zeer gehecht geraakt aan de optische zoom van de Pixel 7 Pro en 8 Pro, dus zeer benieuwd naar de Pixel 9 Pro. Maar de Pixel 9 laat zien voor een kleiner zoombereik de optische kwaliteit aardig te kunnen benaderen. 

De lastigste afweging is de prijs. De Pixel 9 Pro kost 200 euro meer: geen gering bedrag, maar 1099 euro is ook weer niet zó veel meer dan 899 euro. Binnenkort hoop ik uit te vinden hoeveel het in de praktijk uitmaakt. Voor nu is de Pixel 9 in elk geval een uitstekende smartphone, die zich probleemloos kan meten met de twee grote concurrenten. Het zou alleen fijn zijn, als Google eens werk maakte van het beschikbaar maken van alle functies die tot dusver niet naar Nederland zijn gekomen.