Sony LinkBuds review: oortjes waarmee je sociaal blijft

Het doosje waarin de Sony LinkBuds komen lijkt op nagenoeg elke case van true wireless-oortjes. Toch zijn dit heel andere apparaten. Dat ontdek je, zodra je het klepje van de case opent. De LinkBuds zijn kleine toestellen die bestaan uit twee delen: een halve bol ter grootte van een snoepje, met daaraan een even grote ring bevestigd. En ja, ‘ring’ is het juiste woord. In het midden is er een opening waar je door kunt kijken. Bijzonder? Zeker, want die opening komt ter hoogte van je oorkanaal en is juist ontworpen om geluid door te laten. Sony zegt dan ook dat de LinkBuds iets unieks bieden: een luisterervaring zoals in-ears, maar tegelijkertijd blijf je wel verbonden met de omgeving en kun je gewoon conversaties volgen.

Daarmee moeten de Sony LinkBuds wezenlijk anders zijn dan de transparantie-modus die je bij veel in-ears met actieve ruisonderdrukking vindt. Deze laten spraak wel door, nadat je die functie zelf aanzet. En weer uitzet, wanneer je je weer wilt afsluiten voor je omgeving. Die modus klinkt bovendien soms bar slecht, bijvoorbeeld omdat de gebruikte microfoons bepaalde geluiden overdreven versterken. Bij de LinkBuds blijf je altijd op de hoogte van je omgeving en dat op een natuurlijkere wijze. Althans, dat belooft Sony.

De (voluit) Sony LinkBuds WF-L900 zijn beschikbaar in het wit of donkergrijs en hebben een adviesprijs van 180 euro. Sony is een tijdje geleden begonnen met milieuvriendelijke plasticvrije verpakkingen en gaat met deze oortjes nog een stap verder. Delen van de LinkBuds zijn gefabriceerd uit gerecycled kunststof. Niet onbelangrijk in deze tijden.

Sony LinkBuds: een heel andere manier van dragen

Een oorvorm is iets heel persoonlijks. Naar verluidt, even uniek als een vingerafdruk. Dat maakt de draagervaring bij oortjes en buds sowieso een heel persoonlijk gegeven. Wat bij de een past, blijft niet zitten bij de ander. Dat is niet anders bij de Sony Linkbuds. Misschien nog wel meer, want het dubbele ontwerp met ring vertrouwt heel sterk op een stevige verankering in je oorschelp. De LinkBuds zitten of heel goed, of ze vallen meteen uit.

Dat laatste hebben we in het begin van het testen aan den lijve meegemaakt. Tijdens het afwassen viel ‘plop’ opeens een van de LinkBuds in het water. Gelukkig blijkt het toestel nog beter bestand tegen water en spaghettisausresten dan het IPX4-label op de verpakking belooft. Een beetje zweet en regen zal dan ook wel niet zo’n probleem zijn. Of je ermee kunt sporten? Misschien, maar de kans is groot dat ze uit je oren zullen vallen.

Stop ‘em in je antehelix

Afhankelijk van de plooi van je oorschelp is het dus wat zoeken naar een stabiele pasvorm. Het is niet vreemd dat de Sony Headphones-app bol staat van uitleg hoe de LinkBuds correct te dragen. Dat is echt anders dan bij klassieke oortjes met dopjes, en vraagt toch wat aanpassing. We vonden het geen mission impossible, maar het was wel even proberen tot we een positie vonden waarbij het juiste steunstuk onder de binnenste plooi schoof. Deze plooi – de antehelix, goed om weten als je binnenkort aan een pubquiz meedoet – heeft bij iedereen een andere diepte. Ook tussen je twee oren kan er hierin een verschil bestaan. Daarom levert Sony vijf sets met steunstukken van variërende grootte mee. Of de LinkBuds blijven zitten, hangt volledig af van de juiste keuze qua steunstuk. Neem dus je tijd, en schaam je niet dat je de XL-versie moet nemen.

De steunstukken vervangen is heel eenvoudig – zolang je niet te veel kracht gebruikt. Feitelijk zijn het namelijk kwetsbare, dunne stukjes plastic, net elastiekjes. Eenmaal in het oor geplaatst, kan je het beste zoals Sony’s app suggereert, eens heftig je hoofd bewegen om te checken dat de LinkBuds blijven zitten.

Wanneer je de LinkBuds goed geplaatst krijgt, merk je de voordelen van dit design. Net zoals buds of de hangende designs die doen denken aan opzetstukken voor elektrische tandenborstels (zoals Apple AirPods) heb je niet het gevoel dat er iets echt in je oor zit. Ronduit zalig voor mensen die het aanbrengen van dopjes onaangenaam vinden. Elke LinkBud weegt een amper merkbare 4 gram en rust zacht in je oorschelp. Zo licht zelfs, dat we regelmatig dachten dat de LinkBuds op het punt stonden uit te vallen. Dat bleek echter vaak een loos alarm. Na een tijdje begin je het design meer te vertrouwen.

Sony LinkBuds bediening: een tikje op je oor

Ook heel apart is hoe je de LinkBuds bedient. Niet door op de toestellen zelf te tikken (dat zou slecht zijn voor de stabiliteit), maar door net voor je oor te tikken. Meer bepaald tussen het stukje uitstekend kraakbeen dat de tragus heet en waar je eventueel bakkebaarden hebt. Heel bijzonder, maar het werkt verrassend goed. Je hoeft ook niet heel nauwkeurig te tikken, maar wel iets harder dan je op een klassiek bud zou tikken.

In de bijhorende Headphones-app stel je in wat er gebeurt als je twee of drie keer tikt naast een van je oren. Per oor kun je iets anders instellen. Volume hoger/lager of een track vooruit of terug door snel bij je rechteroor te tikken? En twee keer links tikken opent Spotify? Dat kan. Het is wel altijd minstens twee keer tikken, wellicht omdat één keer tikken te gemakkelijk per ongeluk kan gebeuren.  Bijvoorbeeld bij het opzetten van een bril.

Sony Headphones-app met Sony LinkBuds

De Headphones-app is verder heel uitgebreid. We herkennen deze app meteen van eerdere tests van Sony-hoofdtelefoons. De app bevat véél informatie, gelukkig op een heldere en aantrekkelijke wijze gepresenteerd. Daarnaast is er een equalizer om de weergave te tunen. Een minpunt is wel dat Sony sinds kort via deze app je probeert te pushen om allerlei zaken te doen om trofeeën en punten te scoren. Misschien denk jij daar anders over, maar bij het testen kwam het vooral storend over.

Dit is Sony en bijgevolg promoot de app ook het eigen 360 Audio-formaat stevig. Wat daarbij hoort is de wat bevreemdende stap om je eigen oren te fotograferen. Dit is vereist om te kunnen genieten van een omvattende surroundweergave. Als je tenminste je muziek luistert via een van de deelnemende diensten. Dat zijn onder meer Deezer en Tidal, maar vooralsnog niet marktleider Spotify Daarmee is deze functie voor de meeste gebruikers (nog) niet zo relevant. Dat gezegd zijnde, muziek in het 360RA-formaat klinkt soms echt wel meeslepender dan de normale stereoversies.

Sony LinkBuds in gebruik: focus op stemmen

Als je doorsnee oortjes draagt die een beetje los zitten – bijvoorbeeld door het sporten – merk je dat meteen aan de bassen die te zwak klinken. Hoofdtelefoons brengen die lage tonen immers deels over door het directe contact met je schedel. Bassen bewegen ook heel slecht door de lucht. Bijgevolg is het uitkijken bij oortjes die gaan voor een losse pasvorm in de oorschelp, zoals hier het geval is.

Ondanks de slimme constructie van de LinkBuds voelen de bassen zoals verwacht een tikje light aan. Dat moedigt je misschien aan om het volume hoger te draaien, zodat je toch meer power in het laag krijgt. Op dat moment kan het wel zijn dat de hoge tonen té luid worden, zonder dat je het meteen doorhebt. Dat hadden we bijvoorbeeld bij ‘Homework’ van Daft Punk, recent in een 25th Anniversary-editie opnieuw verschenen. De overbekende tracks van dit album klonken wel fraai open en strak, bij nummers als ‘Revolution 909’ of ‘Around the World’ mistte de impact van de diepe beats wat. Gelukkig niet enorm, maar het blijft wel achter op pakweg de Sony WF-1000XM4’s in-ears die we erbij nemen. En opnieuw: het hangt sterk af van een correcte pasvorm.

De aparte constructie van de LinkBuds laat muziek enorm ruimtelijk klinken en heel fris qua detail. De Sony’s doen qua klank echt denken aan een over-ears hoofdtelefoon met een open behuizing. Een compliment, want veeleisende audiofielen beschouwen dat als het beste ontwerp. Wat ons wel weer terugbrengt naar die bass-light indruk. Ook dat is een typische opmerking bij zo’n open hoofdtelefoon. Ben je een basshead, dan is dit vermoedelijk minder je ding. Liedjes waar vocals centraal staan, rock, klassiek… dat zijn de genres de LinkBuds het best presteren. De verstaanbaarheid van dialogen bij het bekijken van een filmpje is ook vrij goed.

Sony Linkbuds in de praktijk: anders dan de rest

Het is zeker zo dat je met de LinkBuds op een heel andere manier in je omgeving staat. Dat is niet per se een goede zaak als er echt veel lawaai is, bijvoorbeeld van de kinderen die heel luid spelen. Dan hoor je jouw muziek ook niet echt goed. Is er wat minder omgevingsgeluid of ben je wat verder weg van een geluidsbron, zoals een tv? Dan zal je merken dat zodra de LinkBuds geluid produceren het lawaai naar de achtergrond verdwijnt. Bij het thuiswerken met je partner die verderop achter haar laptop zit zijn de LinkBuds wel fijn. Je ervaart veel minder van die ‘éuh, wat zei je?’-momenten. Daardoor kun je nog een normale conversatie voeren. Het voelt allemaal natuurlijk aan.

Een aanrader daarbij is de spreek-om-te-chatten-functie te activeren. De LinkBuds merken dan zelf als je begint te praten en pauzeren de muziek. Dat werkt uitstekend en is echt waardevol om de huisvrede te bewaren.

Ook het koken gaat er op vooruit, want je hoort bijvoorbeeld wel de ping van de magnetron of het water voor de pasta dat aan de kook raakt. Maar we moeten ook niet overdrijven: als je vijf meter verder zit en je muziek staat wat luider, hoor je niet zoveel meer dan met dopjes in. Het verschil is dat je wel sneller gewaarwordt van wat er rond je gebeurt. Daardoor word je minder snel verrast.

Sony LinkBuds: geschikte belpartner

De meeste draadloze oortjes kun je gebruiken om te bellen. Vaak heb je wel de indruk dat deze functie tijdens het ontwerpen niet op de eerste plaats stond. Bij de Sony LinkBuds lijkt dat wél het geval te zijn geweest. Een significant pluspunt qua comfort is dat je je eigen stem op natuurlijke wijze hoort en niet als een soort interne, zwaardere versie, zoals bij dopjes. Dat komt omdat je bij de LinkBuds je stem zoals gebruikelijk direct via je oren hoort, niet via microfoons of via overdracht langs de schedel. Dat maakte het telefoneren wat ons betreft een stukje aangenamer dan bij klassieke in-ear oordopjes. De microfoons lijken ook goed hun werk te doen, kregen we van gesprekspartners te horen.

Conclusie

Qua innovatie verdient Sony hier een echt schouderklopje. De LinkBuds zijn niet zomaar draadloze oortjes, maar echt een alternatief. Dat is fijn voor wie dopjes niet leuk vindt en bengelende AirPods een tikje belachelijk. Los van het comfortvoordeel, laten de LinkBuds je ook anders in je omgeving staan. Hoewel de geluidsweergave soms mager overkomt, kun je wel naar muziek of het geluid bij een video luisteren zonder contact te verliezen met je omgeving. De spreek-om-te-chatten-functie is daarbij een excellente toevoeging.

In heel luidruchtige omgevingen gaan de LinkBuds niet handig zijn, maar thuis of in een rustig kantoor ga je scoren op sociaal vlak – zonder je muziek te moeten opgeven. Heel goedkoop zijn ze niet, maar ze kosten beduidend minder dan Sony's eigen topmodel WF-1000XM4. En zoveel duurder dan een goed stel in-ears zijn ze ook weer niet.