Eindelijk: een Switch voor PC gamers op komst?

De nieuwe console heeft pc-technologie als basis, met Linux als onderliggend besturingssysteem. Het apparaat, dat de codenaam 'SteamPal' heeft gekregen, zou een groot aantal games van het Steam PC platform moeten kunnen draaien. Dat bevestigen meerdere bronnen tegen ArsTechnica, een doorgaans zeer betrouwbare techpublicatie.

Het verhaal lijkt bevestigd te worden in de programmeercode van de nieuwste versie van Steam, waarin referenties zijn opgenomen aan het nog te verschijnen apparaat. Deze werden gevonden door Pavel Djundik, beheerder van SteamDB. De naam SteamPal werd gevonden zoekend naar afgeleides van de eerder opgedoken aanduiding 'Neptune' en de frase 'Neptune Optimized Games', die al in september vorig jaar werd gespot. Toen dacht men nog dat het ging over een nieuwe controller.

Het lijkt erop dat die gedachte half correct was: de "SteamPal" is een alles-in-één pc met ingebouwde gamepad, oftewel een gamepad met een ingebouwde pc en een touchscreen. Daarmee is er de nodige gelijkenis met de bekende Nintendo Switch, zij het de Lite versie zonder de verwijderbare Joy-Con controllers. 

Eerder deze maand deed de mede-oprichter van Valve, Gabe Newell, al een uitspraak die achteraf een hint lijkt te zijn geweest naar dit apparaat. Gevraagd naar eventuele console games van Valve zei hij: "Daar zal je eind van dit jaar een beter idee van krijgen... maar niet wat je verwacht. Je zal zeggen: 'Ah-ha! Nu snap ik waar hij het over had.'"

Niet de eerste

Valve zou niet de eerste zijn die een Switch-achtige draagbare gaming pc aankondigt. Begin 2020 kondigde Alienware, onderdeel van Dell, een dergelijk apparaat ook aan, de Concept UFO. Dat is vooralsnog bij een concept gebleven. Ook zijn er diverse Chinese fabrikanten die een vergelijkbaar product bieden, dat je daadwerkelijk kunt kopen, zoals de GPD Win 3, One-Netbook OneXPlayer, en Aya Neo.

In elk geval één prototype SteamPal waarover Ars bericht is erg breed in vergelijking met de Switch. De reden daarvoor lijkt een aantal extra bedieningselementen te zijn, waaronder een touchpad. Ook de eerder door Valve geleverde en inmiddels niet meer verkrijgbare Steam Controller beschikte over touchpads, al zijn die vermoedelijk groter dan degene waarover de SteamPal zal beschikken.

Veel details zijn verder nog niet bekend over de SteamPal, en prototypes wijken vaak af van het uiteindelijke product. Een functie die er in elk geval op lijkt te zitten, is een mogelijkheid te 'docken' via usb-c, al is nog niet duidelijk hoe dat er in de praktijk uit zal komen te zien. Via docking kan bijvoorbeeld een groter beeldscherm en extra randapparatuur worden aangesloten.

Geen Steam Machine

Er is nog een manier waarop de SteamPal niet de eerste is: het is ook niet de eerste stap van Valve om een eigen game pc te introduceren. De nodige jaren geleden sloeg het hard op die trom met de Steam Machines, waarvoor het samenwerkingen met diverse fabrikanten opzette. Deze pc's op basis van Linux zijn nooit succesvol geworden. Dat lag mogelijk deels aan de verzadigde desktop markt, maar zeker ook aan de matige werking van games onder Linux. Valve heeft sindsdien veel geïnvesteerd in het verbeteren daarvan, onder meer met Steam Proton. Dit is emulatiesoftware die het mogelijk moet maken om Windows games direct onder Linux te spelen, onderdeel van Steam Play.

Of de SteamPal daadwerkelijk op de markt komt, is afwachten. Het zou niet voor het eerst zijn dat Valve de stekker trekt uit een hardware project, ook al is dat in een zeer vergevorderd stadium. Wij hopen dat we eind dit jaar een nieuwe console kunnen verwelkomen. De combinatie met de enorme catalogus op Steam maakt het tot een potentiële winnaar en een interessante optie voor wie onderweg wil gamen zonder zware gaming laptop en met meer keuze in titels dan de Switch biedt.