Analogue Pocket review: zo mooi zagen je oude Game Boy games er nog nooit uit

De Analogue Pocket is een handheld waarin je de cartridges kunt steken van de originele Game Boy, de Game Boy Color en de Game Boy Advance. Al die games kan je erop spelen zonder emulatie, door gebruik van een speciale chip die de oorspronkelijke uit de genoemde Game Boy handhelds exact nabootst. Dat levert een veel nauwkeuriger reproductie op dan je met emulatie ervaart. Aan die basis voegt Analogue een zeer hoogwaardig beeldscherm en een paar handige functies toe. Zie daar de aantrekkingskracht van deze toch niet goedkope draagbare spelcomputer voor nostalgische gamers.

Hoe voelt de Analogue Pocket?

Ondanks de moderne techniek waarmee de Pocket is opgebouwd, is het geenszins een hydermodern smart-apparaat geworden. Het is eerder  een soort logge baksteen, precies zoals vroeger. Het gewicht is 276 gram, vergelijkbaar met de 220 gram exclusief, 310 gram inclusief 4 AA batterijen van de oorspronkelijke Game Boy. Daarmee ligt het apparaat ferm en het verre van onwennig in de handen. In grote lijnen doet het ontwerp denken aan dat van de originele Game Boy Color, met een gepaste dosis minimalisme. De Pocket is in een gematteerd zwart of wit te verkrijgen; beide modellen ogen behoorlijk retro-chique.

Wie vroeger wat uurtjes heeft geklokt op een Game Boy, went snel aan de Pocket. De plaatsing en het gevoel van de knoppen: het voelt allemaal als thuiskomen voor de vingers. Al snel wordt duidelijk dat Analogue serieus is over authenticiteit. De zogeheten gezichtsknoppen (A, B, X en Y) zullen misschien net wat stugger voelen dan die op een jarenlang doorgedrukte Game Boy, maar veel verschilt het niet. De nostalgie is voelbaar in gebruik, het is enkel in een strakker jasje gehesen.

De Pocket is bedoeld om spellen van alle Game Boy-generaties te spelen. Om die reden zitten ook de twee rugtoetsen van de Game Boy Advance op deze handheld. Deze L- en R-toetsen zijn aan weerszijden van de cartridgegeleuf geplaatst, waardoor ze misschien iets té strak uitpakken. In zowel plaatsing als drukkertjes doen de rugtoetsen denken aan die op Game Boy Advance SP: eigenlijk wat te priegelig, tot aan het krampachtige aan toe. Een doodzonde is het niet, maar veelvoudig gebruik van de toetsen is niet heel comfortabel.

Los daarvan voelt de Pocket relatief hoogwaardig en stevig aan. De grootste dreiging voor de Pocket zijn hoogstens wat zanddeeltjes, gezien het kunststof als vanouds weer lichtjes krasgevoelig blijkt. Desalniettemin steekt het chassis ferm in elkaar en wordt het scherm bedekt door een behoorlijke laag Gorilla Glass. Zo dik zelfs, dat de glasplaat een stukje uit het chassis steekt. Daardoor prijken mogelijk wat imperfecties op de blootgestelde glasrandjes — toch jammer — maar de algehele stevigheid is in ieder geval verzekerd.

Analogue Pocket beeldscherm geeft oude spellen nieuwe allure

Dat Analogue het scherm wil beschermen, is ook geen wonder. Als er één ding is waar de Pocket in schittert, dan is het wel het ingebouwde beeldscherm. Dit lcd-scherm is, zoals tegenwoordig de norm is, voorzien van kleur en voldoende verlichting, maar komt ook in een opvallende resolutie. Met 1600 bij 1440 pixels telt het scherm precies een tienvoud (!) van de Game Boy (Color). De pixeldichtheid van 615 pixels per inch steekt ook scherp af in vergelijking met 4k-schermen of moderne laptops.

Dankzij deze resolutie is het mogelijk om allerhande handheld-spellen waarheidsgetrouw te kunnen (her)beleven. De Pocket emuleert naar wens scanlines en bootst originele kleurwaardes van verschillende Game Boys na, maar kan bijvoorbeeld ook een ongefilterd signaal uitspuwen. Welk profiel je ook kiest: de games hebben er bij Nintendo zelf nog nooit zo scherp en fel uitgezien. Zeker de ‘rauwe’ uitvoer van Game Boy-spellen maakt het dat sommige stokoude pareltjes bijna als nieuw aanvoelen.

Achter het scherm schuilen aan weerszijden twee luidsprekers. Echt hoogstaand is het audiopalet vandaag de dag niet te noemen, maar het stereosignaal klinkt beter dan vrijwel elke Game Boy ooit klonk. Of het nu bliepjes of 16-bit samples zijn: ze galmen luid en duidelijk genoeg, zonder ooit echt schel te worden. Uiteraard biedt de Pocket ook een 3,5 mm audio-jack voor gebruik met koptelefoons, mocht je alle nostalgische geluidjes liever niet met omstanders delen.

Authenticiteit boven emulatie, met behulp van een FPGA

Dat de Pocket bepaalde ontwerpkeuzes en scherminstellingen nabootst, maakt de handheld nog geen emulator. In tegendeel juist. Analogue’s insteek is "alle nostalgie, maar nul emulatie”. De Pocket is een systeem op basis van een field programmable gate array (FPGA). Deze programmeerbare printplaat is nauwgezet aangeleerd om zich precies te gedragen als een van de drie originele Game Boys, compleet met de universele cartridgepoort. Wat werkt op een Game Boy, werkt net zo goed op de Pocket.

Zelfs de zogeheten Game Link-connector, waarmee Game Boys onderling kunnen communiceren, werkt native met het FPGA-systeem. Zo wordt het ook mogelijk om competitief Tetris te spelen en Pokémon uit te wisselen met andere (originele) Game Boys. In alles is de Pocket een waarheidsgetrouwe Game Boy, zij het niet eentje van Nintendo zelf. 

In essentie voelt vrijwel elk Game Boy-spel hierdoor behoorlijk authentiek op de Pocket. Van de graphics tot nuances en timing van de besturing: alles speelt nagenoeg precies zoals vroeger, zij het nu in fraaier beeld en geluid. Daarbovenop komen vervolgens nog enkele andere, moderne luxe-eigenschappen.

Een modern rendement, inclusief handige sluimerstand

Als hedendaagse handheld is de Pocket bijvoorbeeld ook in staat om spellen op een sluimerstand te zetten. De status van het spel wordt zonder gedoe ‘bevroren’, om direct met het ontwaken weer aangeslingerd te worden. Spellen waar je vroeg na afsluiting van voren af aan kon beginnen, kan je nu dus pauzeren. Zodoende hoef je ook niet altijd een spel volledig op te slaan, als je de Pocket maar eventjes (of uiteindelijk urenlang) neerlegt. De sluimerstand biedt modern gebruiksgemak, terwijl ook het accurendement erop vooruitgaat.

Een moderne, stevige handheld, betekent een moderne accu. Met een lithiumionbatterij van 4300 mAh gaat de Analogue Pocket langer mee dan menig setje AA’s: ergens tussen de 6 en 10 uur, in onze ervaring. Naar wens is daarin de slaapstand vrij inzetbaar, waarin de Pocket gemakkelijk een uur of 8 een spel vast kan houden.

Al met al maakt het rendement de Analogue Pocket een flexibel apparaatje, precies zoals een handheld hoort te zijn. Zonder al te veel gedoe kan het apparaat een weekendje mee op reis of ligt een potje Tetris een week lang startklaar op het toilet. Over usb-c laadt de handheld overigens ook rap op, zonder daarvoor speelsessies te hoeven verbreken. Dat soort gemak gaat lang niet altijd op voor de originele Game Boys.

Uitbreidingsmogelijkheden van de Analogue Pocket

Optioneel is de Pocket ook inzetbaar als Neo Geo, Game Gear, TurboGrafx-16 of Atari Lynx, aan de hand van los verkrijgbare adapters voor de cartridgegleuf. Voor respectievelijk 29,99 dollar wordt de Game Boy-sleuf omgevormd naar die van een alternatieve retro-handheld. Dit is ook waarom er X- en Y-toetsen op de Pocket prijken, terwijl Game Boy-handhelds daar geen beroep op doen.

Nintendo’s Game Boy vormt met diens iconische status absoluut de focus van de Pocket als retro-handheld, maar het siert Analogue dat ze meer doelgroepen en zelfs relevante niches bij het apparaat betrekken. Zo komt de Pocket ook met Nanoloop geïnstalleerd, een ingebakken sequencer voor chiptune-muziek. Wie het blieft, kan authentieke bliepjes en bloepjes omzetten tot een dansbare beat. Voor de serieuze chiptune-artiesten zijn er zelfs losse kabels verkrijgbaar waarmee de Pocket ook MIDI-signalen aan kan leveren.

Nu zal lang niet iedere nostalgietoerist oren hebben naar chiptune-productie, maar de integratie onderstreept Analogue’s passie voor oude hardware. Deze fabrikant weet hoe belangrijk de Game Boy is gebleken voor een destijds compleet nieuw muziekgenre en doet vervolgens een eigen ode aan die gemeenschap. Dat kun je van de gemiddelde emulator niet zeggen. 

Om de Pocket van nog meer toepassingen te voorzien, is het ook mogelijk om zelf applicaties op het systeem te laden via een microSD-kaartje. Analogue’s eigen besturingssysteem is in de basis vrij rechttoe-rechtaan, maar middels updates is het ook mogelijk om openFPGA beschikbaar te maken. Met dat protocol is het mogelijk om de FPGA-chip vrijwel geheel open-source te verrijken. Denk daarbij aan het spelen van homebrew-applicaties, retro-gamedevelopment of kant-en-klare emulatie van andere consoles.

Dokken om de Analogue Pocket te docken

Analogue’s open houding betreffende het besturingssysteem staat wel weer haaks op hoe de Pocket omgaat met docking-mogelijkheden. Een beeldsignaal via usb-c handig zijn, in combinatie met de mogelijkheid om (draadloze) usb-controllers aan te sluiten. Daarmee zou gamen op een extern scherm in beeld komen. Analogue heeft die functionaliteit wel degelijk in huis, maar legt ze jammer genoeg achter een paywall. Dat heeft de vorm van het huiseigen Analogue Pocket Dock, waarvoor je nog eens 99,99 dollar mag neertellen. Vooralsnog is het de enige manier om de Pocket ‘uit te versterken’.

Ergens is die betaalmuur begrijpelijk, maar heel consumentvriendelijk is het vandaag de dag niet te noemen. Nintendo’s populaire handheld komt (los van een Lite-uitvoering) standaard met bijbehorend dock; Valve’s draagbare Steamdeck spelcomputer staat open voor simpelweg alles over usb-c. Analogue is in die zin een beetje tegendraads, als een soort Apple onder de retro-fabrikanten. Dat past prima bij de minimalistische stijl en vermeende luxe, maar het blijft jammer voor de betalende eindgebruiker.

Conclusie

De Analogue Pocket is met een richtprijs van 219 dollar (exclusief verzend- en importkosten) misschien niet de goedkoopste Game Boy, maar als retro-gamer is het moeilijk niet warm te lopen voor deze handheld. Met een modern accurendement en een uitzonderlijk scherp scherm is dit veruit het fijnste apparaat om oude Game Boy-spellen te (her)beleven — en eventueel nog zo veel meer.

Dat de rugtoetsen wat krampachtige uitvallen of dat sommige glasrandjes niet perfect uitgesneden zijn, drukt de pret eigenlijk maar nauwelijks. Het zijn vergeeflijke smetjes op een fraai, retro-chique totaalplaatje. Liefhebbers van oude handheldgames kunnen hun nostalgie met een gerust hart halen bij Analogue; de Pocket is wat ons betreft een schoolvoorbeeld van hoe je die passie gepast moderniseert.

Eén nadeel moet je helaas mee leven vóór aanschaf van de Pocket: de levertijd is niet kort, dankzij de grote belangstelling en een tekort aan onderdelen. Ook wie nu vooruitbestelt moet rekening houden met een flinke wachttijd.

Analogue Pocket