Apple HomePod 2 review: moet Sonos bang zijn?

Apple mag enorm scoren met zijn draadloze oortjes en koptelefoons, van draadloze luidsprekers leek het tot dusver een veel koelere minnaar. Het had wel de HomePod en HomePod mini, maar de ambitie om pakweg Sonos te beconcurreren ontbrak. De HomePod kon je bijvoorbeeld maar in bepaalde landen aanschaffen. Nederland en België hoorden daar niet bij. Dat verandert met de HomePod 2 of – zoals Apple het noemt – de HomePod (2023).

De nieuwe versie van de draadloze speaker van Apple is vrij te koop in ons land. Met een prijs van 349 euro is hij zelfs iets goedkoper dan de eerste versie (als je dollars omrekent naar euro’s). Dat maak je niet veel mee tegenwoordig... De nieuwe HomePod werd bovendien op verschillende vlakken aangepakt. Is het dan stilaan tijd om je Sonos One op Marktplaats te zetten?

Apple HomePod 2: welkom in het ecosysteem

Dat Apple een sterke believer is in een goed geïntegreerd ecosysteem zal niemand verbazen. De HomePod werkt dan ook het best samen met mobiele toestellen van het merk. Bij voorkeur relatief recente apparaten. Dat heeft zijn voor- en nadelen. Zo detecteert onze iPad Air de speaker onmiddellijk. We hoeven niets te doen, er verschijnt op het scherm meteen een popup. Alleen is dat wel een melding dat we eerst onze iPad moeten updaten naar iPadOS 16.3.1.

Ok, even 850 MB downloaden en dan wachten terwijl de update installeert.  Vervolgens worden we begroet met de boodschap dat we de Woning-app moeten installeren. Daarna volgen nog wat vragen: wil je Siri gebruiken, mogen er gegevens worden gedeeld, dat soort zaken. Als we vergeten waren dat de HomePod een slimme speaker was, zijn we nu weer bij.

Zodra alles geregeld is, kunnen we rechtstreeks aan de speaker vragen om muziek af te spelen. Dit kan wel enkel met Apple Music. Vanaf je iPhone, iPad of Mac kun je wel via AirPlay andere diensten naar de HomePod 2 sturen. 

Een verschilpunt met Sonos is dat multiroom afspelen minder aandacht heeft bij Apple. Je kunt wel meerdere HomePods combineren zodat ze hetzelfde afspelen. Of je kunt een HomePod samenvoegen met een andere AirPlay 2-speaker of -toestel. Dus 'multiroom' kan wel, het is alleen minder gelikt en flexibel dan bij Sonos.

HomePod 2: een uitstekende kompaan voor de Apple TV 4K

Een onderbelichte eigenschap van de HomePod is de nauwe integratie met Apple TV. Dat toestel is wat ons betreft een uitstekende mediaspeler (en eventueel: smarthomehub), dat je kunt koppelen met een HomePod om zo tv-geluid te leveren. Om dat te doen duik je in de instellingen van de Apple TV en kies je bij ‘Video en Audio’ voor ‘Audio-uitvoer’ en dan de HomePod. Je kunt dit trucje trouwens met elk AirPlay 2-compatibel toestel doen, dus ook een Sonos One, Bang & Olufsen Emerge of een speaker van Audio Pro. Keuze genoeg.

Lees ook: Sonos Era 100 review en Sonos Era 300 review

Let wel: de oudste Apple TV 4K heeft geen HDMI-eARC, je kunt dus enkel de audio afspelen van apps op de speler. Als je Netflix via je tv kijkt, kun je dus niet het geluid naar een Apple TV en dan naar een HomePod sturen.

Ja, er zijn televisies met AirPlay aan boord. Daarmee kun je echter enkel media vanaf een Apple-toestel naar het tv-toestel sturen. Sinds een recente software-update heeft de tweede generatie van de Apple TV 4K en later (met de zilverkleurige remote) wel HDMI-eARC.

Beter een HomePod 2 dan een soundbar?

Deze rol ligt de HomePod 2 erg goed. Met slechts één HomePod kregen we ‘Black Widow’ al op een behoorlijk spectaculaire wijze aangeleverd. Hoewel het eigenlijk niet echt ultrabassen produceert, verspreidt het wel veel energie in de iets hogere bassen. Dat gaf al voldoende fundament aan de actie bij de explosieve ontsnapping van de Red Guardian uit de Russische gulag. Het knalt overtuigend als de toren met het machinegeweer met een RPG wordt opgeblazen.

De ene speaker wist ook goed de ruimte te vullen en de indruk te geven van surroundgeluid. We durven te stellen dat er weinig soundbars zijn van 350 euro die dit evenaren. Het is wel cruciaal dat je de HomePod strategisch positioneert, liefst in het midden bij de tv. Dat is natuurlijk minder handig wanneer je tv laag op een meubel staat: de HomePod is bijna 17 cm hoog.

Twee is beter dan één?

Je kunt twee HomePods combineren tot een paar. We hadden graag de prestaties getest van zo’n setje, met eentje links en rechts van het scherm. Helaas, omdat Apple geen testsamples wilde uitlenen, moesten we zelf een toestel aanschaffen. Daarbij lieten we het liever bij een exemplaar. Twee stuks kosten samen natuurlijk 700 euro, en soundbars in die klasse presteren ook op een hoger niveau dan modellen van 350 euro. Toch zou het een interessante vergelijking zijn.

Bij Sonos is het advies om naar een stereopaar te gaan makkelijk om te maken. Echte stereo is immers bij die luidsprekers, die niet 360° breed uitstralen, een echte meerwaarde. Is dat ook zo bij een paar HomePod 2's? Zonder het te horen, kunnen we dat niet zeggen. Van een collegaredacteur bij HiFi.nl die wél twee HomePods van Apple verkreeg, vernamen we dat de stereoweergave voor tv-geluid inderdaad nog een stuk meer overtuigt.

HomePod 2 met Android en Windows: niet doen

“Ik heb een Android-smartphone, kan ik de HomePod gebruiken?” Het korte antwoord daarop is ‘neen’. Net als bij de AirPods Pro 2 zijn er wel workarounds om geluid uit de speaker te krijgen met je Android-telefoon, maar echt fijn is het niet. Je koopt in dit geval gewoon beter iets anders.

De onderliggende streamingtechnologie is AirPlay, al kan de HomePod 2 ook autonoom muziek afspelen als je het aan Siri vraagt. Wanneer de speaker is ingesteld kun je daarnaast de audio doorsturen van een Mac-computer. Vanaf Windows is dat wat lastiger, al zijn er daar hacks zoals TuneBlade die zouden werken.

Science fiction design: smaken verschillen

Het afgeronde en tonvormige design van de HomePod 2 moet je liggen. Persoonlijk kijken we er met gemengde gevoelens naar. Het is heel gestroomlijnd en zeker de witte versie heeft een hoog 'ontworpen in Cupertino'-gehalte. Maar echt mooi… naar onze smaak ziet het er te veel uit als technologie uit een science-fictionfilm. De zwarte uitvoering is misschien wat discreter. Aan de andere kant: het is wel iets heel anders dan de speakers van Sonos. Voorlopig dan, want dat audiomerk staat op het punt om zelf een nieuw ontwerp voor te stellen. Trouwens, Apple levert bij de witte HomePod 2 een passende witte stroomkabel. Op onze foto's zie je echter een zwarte omdat we een al aanwezig snoer gebruikten.

Bijzonder is hoe het honingraattextiel reageert wanneer je het vastneemt. Het is vrij stug, maar ook niet hard. Grijp de HomePod vast om hem te verplaatsen en het lijkt wel alsof je de behuizing indeukt. Dat is niet het geval, maar het voelt wel vreemd aan. Het materiaal ziet er wel duurzaam uit. Al zouden we niet graag de witte speaker willen schoonmaken als, bijvoorbeeld, een peuter fruitpap in die honingraatstructuur smeert.

Rondom geluid op de HomePod 2 door 5 tweeters

Het ronde ontwerp van de HomePod is er niet enkel als designstatement. Het vloeit vooral voort uit het luidsprekergedeelte, dat een woofer combineert met vijf tweeters die rondom geplaatst zijn. Dat zie je niet, omdat de bovenliggende textiel alles aan het oog onttrekt. Nu zijn er wel vaker luidsprekers geweest die in 360° muziek uitstralen, zoals de afgevoerde Sonos-uitdagers van Samsung en de Boom-speakers van Ultimate Ears.

Het idee is dus niet bepaald nieuw. De uitvoering hier is wel anders. Andere 360°-speakers gebruikten vaak een speakers die naar boven wees op een akoestische lens die het geluid dan naar alle kanten reflecteerde. Werken met meerdere tweeters is duurder en moeilijker, maar potentieel wel beter.

Hier en daar wordt gesteld dat Apple bespaard heeft op de tweede HomePod door er minder tweeters in te stoppen. Twee stuks minder drukt natuurlijk het prijskaartje, dat klopt. Apple besteedt notoir veel aandacht aan het bewaken van zijn winstmarges. Maar zoals gezegd, de HomePod 2 is ook goedkoper dan zijn voorganger.

Het voordeel van computational audio

Ook is het goed mogelijk dat de ontwerpers voor dit aantal kozen om de prestaties net te verbeteren. Meer tweeters of speakers zijn niet altijd beter. Je krijgt immers interactie tussen elke tweeter, waardoor frequenties bijvoorbeeld net weggeduwd worden. Kortom, we verwachten niet per se dat de HomePod 2 slechter klinkt omdat er maar vijf in plaats van zeven tweeters in zitten.

Apple zet al langer in op wat het bedrijf computational audio noemt. Best boeiend, je kunt het vergelijken met hoe neurale netwerken bij beeld een grote impact hebben gehad. De HomePod 2 bevat in de vorm van de S7-chip een brein dat door middel van een microfoon de eigenschappen van je kamer kan waarnemen. Omdat de vorm van de kamer en de plaats waar je de speaker neerzet de klank beïnvloeden, is dat heel interessant. Zet je een typische speaker bijvoorbeeld in een hoek, dan zal je fellere, maar ook rommeligere bassen horen, die andere tonen overstemmen. De HomePod 2 zou zo’n situatie moeten herkennen en dan het geluid tunen zodat alles toch in balans blijft.

Apple mikt stug op slim met de HomePod 2

Een aantal jaren geleden had iedereen de mond vol van slimme speakers. Luidsprekers die je in de eerste plaats toegang gaven tot een slimme assistent, zoals Alexa, de Google Assistant en Siri. En laten we Cortana niet vergeten die een een eigen speaker van Harman Kardon kreeg, ken je haar nog?

Leuk allemaal, maar kijkend naar hoe de markt zich nu heeft ontwikkeld is het duidelijk dat consumenten vooral een draadloze speaker kopen om naar muziek te luisteren. Een slimme assistent is, eventueel, een bonus. Dat Sonos ook uiteindelijk ‘domme’ SL-versies van zijn luidsprekers met microfoon uitbracht, is toch veelzeggend. Er zijn ook steeds minder soundbars met microfoons aan boord. Gezien de gang van zaken bij de ontwikkelteams van Google Assistant en Amazon Alexa is dat misschien geen gekke keuze.

Zo echter niet bij Apple. De HomePod 2 is nog écht een slimme speaker, die de integratie met Siri heel nadrukkelijk uitspeelt. Onder meer via het touchpad bovenaan. Dat licht in allerlei kleuren op terwijl Siri spreekt en naar je luistert. Sinds eind vorig jaar spreekt Siri ook Nederlands. Tijdens onze tests reageerde Siri trouwens zo goed als feilloos op onze verzoeken. Je kunt wel beduidend minder vragen aan de Apple-assistent dan aan die van Google.

Siri vormt maar deel van dit verhaal. Ruimer gezien is de stemassistent het zichtbare deel van Apples HomeKit smarthomeplatform. De HomePod 2 past helemaal in dat verhaal, onder meer met ondersteuning voor Matter en Thread. Er zit ook een aantal sensors in, waardoor het dingen kan signaleren aan andere slimme apparaten.

Automatiseren met de Woning-app: HomeKit vereist

De gemeten waarden van die sensoren zie je in de Woning-app. Die gegevens kan je gebruiken om te automatiseren. Omdat we zelf een smarthomesysteem van Homey gebruiken en weinig HomeKit-apparatuur hebben, konden we dit niet echt testen. Vertrouwend op de uitleg van Apple zelf kun je wel op basis van grenswaarden die overschreden worden (zoals ‘24°C’) een automatische actie uitvoeren, zoals een zonnescherm dichtdoen.

Alles regel je via de Woning-app op je iPad of iPhone. Daarin kun je wekkers en alarmen instellen, maar ook allerlei slimme zaken vinden. Privacyliefhebbers zullen hier de optie vinden om het luisterende oor van Siri uit te schakelen. Doe je dat, dan kan je de stemassistent activeren met een druk op het midden van de HomePod.

Dat is een groot touchgevoelig oppervlakte; de zijkanten hebben een plus- en minsymbool om het volume te regelen. Standaard zal de speaker bovenaan zacht licht in allerlei kleurtjes uitstralen als Siri spreekt en luistert, maar ook dit kun je uitschakelen.

Muziek op de HomePod 2: volle, betrokken weergave

Er zijn aspecten aan de HomePod 2 die heel sterk zijn. Er zijn bijvoorbeeld niet veel draadloze speakers die je op de grond kunt plaatsen en die toch nog goed blijven klinken. Als we Rihanna’s laatste release afspelen, krijgen we wel een overdreven portie bas geserveerd. Dat is een stukje interactie met de houten vloer, vermoeden we. Maar hey: bij deze muziek wil je ook wel een stevig fundament.

We merken hier ook meteen de impact van de functie die de klank aanpast aan de plaatsing van de speaker. Rapen we de HomePod op en parkeren we hem naast ons op de tafel, dan verandert de tonale balans een klein beetje. Vooral de bastonen worden wat teruggeschroefd. Net zoals bij de meeste kleine draadloze luidsprekers moet je bij bassen denken aan een machtig ‘gerommel’, maar niet iets met veel definitie. Fysica kun je nu eenmaal niet verslaan. Maar veel mensen gaan dit al (terecht) indrukwekkend vinden.

De HomePod weet muziek die we afspelen vanaf Apple Music altijd egaal de ruimte in te sturen. Bij klassieke speakers krijg je rare akoestische effecten naarmate je schuiner zit ten opzichte van het toestel. Meestal verdwijnt (hoger) detail uit het geluidsbeeld. Dat komt omdat hogere frequenties meer als een gebundelde straal verspreiden, terwijl lagere tonen omnidirectioneler zijn.

Doordat de S7-chip met software voor beamforming de muziek als het ware kan ‘sturen’, heb je bij de HomePod 2 die terugval in hoge tonen helemaal niet. Het maakt niet uit hoe je de Apple-speaker neerzet, je krijgt horizontaal hetzelfde geluidsbeeld aangeleverd. De verschillende tweeters werken ook perfect samen. Je kunt niet horen waar de overgang is van een tweeter naar de andere. Verticaal is dat wel anders. De HomePod klinkt het best als hij min of meer op hoofdhoogte speelt. Het is geen absolute vereiste (wat bij klassieke speakers soms wél zo is) maar als de Apple-speaker veel lager staat, klinkt het allemaal wat doffer.

Dolby Atmos op de HomePod 2

Terwijl de HomePod 2 met de Apple TV verbonden was, speelden we ook wat Dolby Atmos-muziek af. Er zijn op Apple Music soms verrassende Atmos-mixes te vinden, zoals het gitaargepingel van Tom Petty op ‘Angel Dream’. We moeten zeggen: terwijl de speaker meer dan drie meter van ons af stond, kwam de stem van Petty wel heel vol en natuurlijk over.

Ook hier vonden we, bij ‘Grew Up Fast’, de basdrum net té (al gaf dat een beetje de sensatie van een echte basdrum in een repetitieruimte), de gekozen tuning is geslaagd. Het heeft ook echt een ruimtelijk karakter, al is er geen sprake van een goed gedefinieerde Atmos-weergave.

Duik je in de Woning-app en kies je daar de HomePod, dan ontdek je verstopt tussen vele Siri-opties ook een keuze ‘Minder lage tonen’. Het is een smaakding, maar deze inschakelen maakte de speaker net iets strakker en sneller aanvoelend. Zeker de moeite waard om te proberen.

Conclusie

Als je niet in het Apple-ecosysteem vertoeft, is de HomePod vermoedelijk niet voor jou. Ook deze tweede generatie vereist een iPhone of iPad om in te stellen. Je kunt bovendien enkel over AirPlay muziek streamen. Dat sluit de meeste niet-Apple-toestellen uit.

Ben je wél een iPhone- of iPad-eigenaar, dan is de HomePod 2 een fraaie draadloze speaker. De geboden geluidskwaliteit is prima, met misschien iets te veel liefde voor potige bassen als je op hoger volume luistert. Indrukwekkend is hoe de Apple-speaker de kamer egaal vult. Zet hem gerust op een kookeiland en iedereen die er rond staat krijgt dezelfde geluidservaring. Dat maakt deze speaker wel soms wat minder verfijnd, iets om rekening mee te houden als je geniet van fijn detail en realistische soundstaging. Maar geen enkele draadloze speaker blinkt in dat opzicht uit. Zet hem alleen niet te laag of te hoog ten opzichte van je oren.

De HomePod 2 is daarnaast een verrassend geslaagd alternatief voor een soundbar. Opnieuw met de nadrukkelijke beperking: als je een Apple TV gebruikt. Heb je zo’n mediaspeler in huis, dan krijg je een grote geluidsmuur en heldere dialogen aangeleverd. Echt surround is het niet, maar wel opwindend. Net zoals bij de Sonos-speakers zal de stap naar een paar HomePods een aanzienlijke verbetering qua ervaring leveren.

Apple HomePod 2 (2023)