Argon Audio Forte A5 Mk2 review: betaalbaar alternatief voor soundbar of streaming speaker

Actieve stereospeakers, oftewel speakers met ingebouwde versterker, zijn er al jaren. Daarbij kan je denken aan pc-speakers, maar ook actieve studiomonitors (vaak ook bij de computer gebruikt). En elders in huis staan vaak streaming speakers van Sonos of een van de rivalen van dit merk. De Argon Audio Forte A5 Mk2 biedt weer net een andere implementatie van het concept. Een soort tussenweg: twee afzonderlijke luidsprekers, met alle elektronica ingebouwd en voorzien van veel aansluitingen. Inclusief voor de tv én voor een platenspeler, met Bluetooth als (enige) streamingoptie. Het Deense merk verliest bij dit alles z’n imago als prijsvechter niet uit het oog. Want 600 euro is niet heel veel voor wat uiteindelijk een volledig muzieksysteem is.

Argon Audio Forte A5 Mk2: positie in het assortiment

De Forte A5 Mk2 is het middelmodel in de Forte-lijn van Argon Audio. Hoewel deze boekenplankspeakers niet heel groot zijn, is er een nog kleinere Forte A4 Mk2. Deze kost 100 euro minder en beschikt over hetzelfde riante aanbod ingangen. Wie iets groter zoekt, kan voor de Forte A55 Mk2 opteren. Deze actieve vloerstaanders met 2x 80 watt versterking zijn wel een stuk duurder: je betaalt  duizend euro voor een setje.

Om het nog wat complexer te maken, heeft Argon Audio ook drie zeer vergelijkbaar genaamde modellen (de A4, A5 en A55) onder de Fenris-naam. Qua ingangen en mogelijkheden heel gelijkaardig, maar wel (meestal) goedkoper. De verschillen zitten in een andere afwerking, Bluetooth zonder aptX-ondersteuning en minder audiovermogen.

Deense roots

Argon Audio is geen heel bekende naam in de hifi-wereld. Toch betreft het hier geen bedrijf dat uit het niets komt. Oorspronkelijk was Argon het budgetmerk van AV-keten HiFi Klubben, ook in Nederland actief. Die rol speelt het nog altijd, maar tegelijkertijd verkoopt het ook zelfstandig zijn producten. Online vooral, maar hier en daar ook bij audiowinkels. Argon blijft overigens deel van een grotere holding rond HiFi Klubben en bij de Deense audiomerken DALI en Lyngdorf. Voor de consument is het niet belangrijk, behalve als indicatie dat er 'meer' achter Argon zit dan bij doorsnee goedkope audio die via bijvoorbeeld Amazon wordt verkocht.

Dat merk je ook wel aan de verpakking en de afwerking van de Argon Audio Forte A5 Mk2 zelf. Alles wordt heel netjes aangeleverd. Ook over de bouwkwaliteit van de Forte A5 MK2 valt niets slechts te vertellen. Er is gekozen voor een betere kunststof, maar dat is op dit prijspunt niet onverwacht. Fraaie houtafwerkingen kun je wel vinden bij passieve speakers van 500 euro, maar dat wordt een stuk moeilijker bij toestellen die ook nog eens propvol elektronica zitten.

Kitsch vs luxe

Tegelijkertijd klopt bovenstaande opmerking over een kunststof uiterlijk enkel voor twee van de drie beschikbare kleuruitvoeringen: zwart en wit. Het gaat daarbij om mattere afwerkingen, aangevuld met hippe luidsprekerroosters uit een Scandi-stofje. De derde Argon A5 MK2-editie pronkt wel met een uiterlijk met een notenhout-look, zoals hierboven te zien op een fabrikantfoto.

Klinkt allemaal conventioneel? Misschien wellicht daarom wilde Argon toch iets buitenissigs toevoegen op designvlak. Dat deden ze door rond de tweeter en rond de woofer een dikke metalen ring aan te brengen. Bij de witte uitvoering is er geen kleurverschil, bij de zwarte en de notenhouteditie is er gekozen voor een koper- respectievelijk goudkleur. “Exclusief” noemt de fabrikant dat, maar dat is toch afhankelijk van je smaak. We vinden het zelf minder geslaagd. Gelukkig zijn er wel die fraaie frontjes, die je kunt aanbrengen als je bij die ringen eerder ‘kitsch’ dan ‘luxe’ denkt.

Plaatsing van de Argon Audio Forte A5 Mk2: eenvoudig

Hoewel dit de grotere boekenplankspeakers zijn in het Forte Mk2-assortiment, blijven het compacte apparaten, die je makkelijk plaatst. Ze zijn niet heel diep (23 cm), al moet je wel met wat extra centimeters rekening houden voor het aansluiten van kabels. Wat afstand van de muur levert akoestisch ook wat op.

De Argon Audio Forte A5 Mk2 meet 27 cm hoog. Dat is te veel om onder een typische muurgemonteerde tv te plaatsen, maar wel prima als je ze op een AV-meubel links of rechts (onder) van het scherm kunt plaatsen. Liefst symmetrisch rond de tv. Een aanrader, want dan krijg je een groter geluidsbeeld, dat beter past bij de actie op het scherm. Op dit vlak zal het Argon-setje beter klinken dan een typische soundbar.

Met een lange kabel

Zoals wel vaker bij dit type actieve speaker is een van de twee toestellen de ‘master’. Met andere woorden, dit exemplaar heeft een stroomdraad. Hier vind je ook alle ingangen. Vanuit de meesterspeaker vertrekt een (meegeleverde) kabel naar de slaafse A5 MK2-speaker.

Helaas gebruikt Argon Audio geen universele kabel. Je kunt dus niet zomaar een korter of langer alternatief voor het meegeleverde snoer van circa drie meter aansluiten. Mocht je die nodig hebben, dan zal je bij Argon moeten winkelen. In sommige situaties moet je bovendien een creatieve manier vinden om die lange kabel te verstoppen. Achter een meubel bijvoorbeeld. 

Ook heel spijtig: de master-speaker moet altijd links staan. Sommige concurrenten laten je dit kiezen, wat handig is als het stopcontact net aan de rechterzijde te vinden is. Is het erg als je de meesterspeaker dan toch rechts zet? Bij muziek wellicht niet, maar bij tv-geluid zullen geluidseffecten net van de verkeerde kant komen.

De verleiding is misschien groot om de speakers op de grond te plaatsen. Dat is echter suboptimaal om te doen. De Argons stralen namelijk verticaal niet zoveel detail uit, wat op zich niet ongewoon is. Op de grond wordt het geluid daardoor wat wolliger. Als je toch dit wil doen, is het slim om de speakers op een gekantelde stand te plaatsen. Dergelijke mini-statieven vind je bijvoorbeeld bij verkopers van studiomateriaal, onder meer van IsoAcoustics. Voor een deel van deze test hebben we ISO-modellen van hen gebruikt, met een prijs rond de 100 euro.

Argon Audio Forte A5 Mk2 luistert goed naar HDMI-CEC

De kracht (!) van de Forte A5 Mk2 is zijn flexibiliteit. Door de vele ingangen op de achterzijde van de master-speaker kun je deze set in heel wat situaties gebruiken. Met de hdmi arc-aansluiting zet je de speakers makkelijk in om beter tv-geluid te krijgen. Dat gaat vlot; tijdens het testen reageerden de speakers foutloos op commando’s via de tv-remote. Ook de hdmi cec-implementatie lijkt dus dik in orde.

Ongewoner is de aanwezigheid van een phono-ingang, naast een gewone line-in die je voor een cd-speler of een streamer kunt gebruiken. Dat laatste zal je misschien wel willen overwegen. Met enkel Bluetooth aan boord is het qua streamingopties namelijk wat karig gesteld. Bluetooth-streaming klinkt gelukkig behoorlijk goed, onder meer dankzij ondersteuning voor ‘betere’ codecs (aptX en aptX HD).

Via WiFi stream je doorgaans wel in hogere kwaliteit; daarom is een aparte streamer wel een aanrader. Als je echt AirPlay or Chromecast wil gebruiken, kun je de Forte A5 MK2 aanvullen met iets als de WiiM Pro van 179 euro of Argons eigen Solo van 249 euro. De usb-poort aan de achterzijde kan daarvoor de nodige stroom leveren.

Ten slotte is er een sub-uitgang. Kleine speakers zijn zelden goed in heel diepe bassen, dus de Forte A5 MK2’s uitbreiden met een subwoofer houdt wel steek. Dat kan wel achteraf, als je na wat luisteren daar de nood toe ontdekt. Voor muziek hoeft het niet per se, vinden we, maar bij films zal zo’n sub wel de nodige drama en impact toevoegen.

Handige oplossing voor je platenspeler

Het is vooral de phono-ingang op de Forte A5 MK2 die het product onderscheidend maakt. Doelgroep: mensen die geïnteresseerd zijn in vinyl, maar geen zin hebben in het aanschaffen van een versterker en losse speakers die je anders nodig hebt om naar platen te luisteren. De combinatie van een draaitafel met actieve speakers zoals deze levert een veel interieurvriendelijker geheel op. Wellicht ook goedkoper, want aan een versterker met phono-ingang plus twee speakers ben je snel meer kwijt.

Een andere optie zou zijn om te opteren voor een set Sonos-speakers, die je via een kabel met een platenspeler verbindt. In dat geval moet je wel kiezen voor een draaitafel met ingebouwde versterking; vaak zijn dat niet de beste modellen.

Dan zijn de Argon-speakers net wat inschikkelijker. De phono-ingang is namelijk gekoppeld aan een ingebouwd versterkertje (met gangbare RIAA-curve). Je kunt dus elke draaitafel aansluiten die uitgerust is met een MM-cartridge. Dat is nagenoeg elk model onder de pakweg 1200 euro. Daarboven duiken stillere MC-cartridges op, die speciale versterkers vereisen. Ook vintagespullen zou je probleemloos moeten kunnen aansluiten.

De kwaliteit van de phono-ingang is degelijk. Gecombineerd met een Pro-Ject X1, horen we het geluidskarakter zoals verwacht. Van gezoem of ruis, zoals je bij heel goedkope versterkers wel eens hebt, is er geen sprake. Het kan zeker nog beter, onder meer qua het onthullen van hogere details en diepere bassen. Maar op dit prijspunt is het een prima resultaat.

De stereobonus

Het is makkelijk om over het hoofd te zien, maar een groot deel van het luisterplezier bij dit Argon-setje komt doordat het uit twee speakers bestaat. Zet ze wat verder van elkaar en min of meer volgens de regels van de kunst, dan ervaar je echte stereo. Dat is toch wat anders dan pseudo-stereo van een eenzame draadloze speaker. ‘Maroon’ of ‘Anti-Hero’ op Taylor Swifts ‘Midnights’, vanaf vinyl afgespeeld, wordt in zo'n geval veel grootser, maar ook meer ontspannen aangeboden. We zitten veel meer ‘in’ de muziek. Dat hebben we eveneens als we een plaat van Anna B Savage afspelen. Het ingetogen, theatrale gezang op ‘Ghost’ weerklinkt met veel detail, wat het intimistisch sfeertje verhoogt.

Ook vergeleken met een setje Sonos Ones hebben de Forte A5 MK2’s hun pluspunten. Qua laagextensie maken die Sonos-speakers absoluut meer indruk, maar dynamisch en qua detail zijn de Argons dan weer sterker. Dat draagt bij aan die meer ontspannen luisterindruk. We denken wel dat mensen die echt een diep basfundament zoeken, hier een subwoofer moeten toevoegen.

Ook bij tv-kijken is dat bijna een must. Als we nog eens de beginscène van ‘Mortal Engines’ herbekijken via Netflix, doen de Argons het goed met weergave van dialogen en een deel van de rijkdom van de vele geluidseffecten. Maar de jacht van een rijdende Londen op een kleine gemechaniseerd Duits stadje komt niet zo spannend over, omdat er toch veel van de lage effecten (lfe) ontbreekt.

Hier loop je tegen de beperkingen aan van de Forte A5 MK2’s, die sterk samenhangen met de compacte vorm. Bij de KEF LSX II ervaar je hetzelfde, al bieden die (dubbel zo dure) speakers wel heel wat meer bassen. Die KEF's komen bovendien met ingebouwde WiFi-streaming en een app waarmee je qua geluid veel kunt instellen. Toch durven we stellen dat de Argons ten opzichte van een soundbar van 500 euro meer te bieden hebben qua helderheid, zij het misschien niet qua laagimpact.

Je smartphone koppelen met de Forte A5 MK2 gaat vlot via de meegeleverde remote. Je moet enkel doorhebben dat er een aparte knop is voor pairing en eentje voor Bluetooth. Als we dan nog eens terugkeren naar het album van Anna B Savage, merken we wel dat het voller klinkt via Bluetooth dan via de platenspeler. Dat zegt meer over de kwaliteit van de Bluetooth-module dan over de phono-ingang, lijkt ons. Muziek zint de Argons duidelijk wel beter dan tv-geluid, want de synths op ‘MORE D4TA’ van Moderat en (vooral) de gitaren op ‘Quiet Town’ ‘Pressure Machine’ van The Killers rollen behoorlijk fraai uit deze speakers. Je mag ze gerust zien als allrounders die best wat te bieden hebben.

Conclusie

Met de Forte A5 MK2 biedt Argon Audio een zeer volledig muzieksysteem neer met heel wat troeven. Het prijskaartje is daarbij echt heel acceptabel. We denken dan in de eerste plaats aan mensen die een compacte, maar toch betere manier zoeken om hun vinyl te beluisteren.

Ook als alternatief in stereo voor een soundbar bij de tv presteren deze Deense speakers goed. Hier ervaar je wel sneller dat je laag mist, en is een subwoofer eigenlijk noodzakelijk. Als je kan leven met het design en Bluetooth volstaat voor je streaming-behoeften, is de Argon Audio Forte A5 MK2 een goede en betaalbare keuze.

Argon Audio Forte A5 Mk2