BluOS: dit alternatief voor Sonos komt met sterke eigen troeven

Streaming regelen via een app, je tv-geluid verbeteren, meerdere audiotoestellen ad hoc koppelen (bijvoorbeeld tijdens een feestje) en pakweg de vinylplaat die je afspeelt in de woonkamer ook laten horen aan de eettafel. Heel diverse scenario’s zijn dat. Als je dat soort zaken wilt, kom je uit bij een multiroom-platform, met uiteenlopende audio-apparaten die dezelfde software draaien. De afgelopen tien jaar heeft het Canadese BluOS zich opgeworpen als dé uitdager in deze markt.

Daarbij is het geëvolueerd in een iets andere richting dan Sonos, waardoor het zich onderscheidt met geheel eigen pluspunten. Ondersteuning voor veel muziekformaten, een enorm aanbod compatibele toestellen (inclusief ‘echte’ hifi, actieve speakers en inbouwproducten) en het kunnen streamen van vinyl en tv-geluid zijn daar voorbeelden van. In dit artikel nemen we je in vogelvlucht mee door de geschiedenis van BluOS en door de mogelijkheden die het biedt aan muziekliefhebbers.

BluOS: het platform achter de muziek

Als je over multiroom platforms als Sonos, BluOS, HEOS en anderen spreekt, is er één groot verschilpunt waarmee je moet beginnen. Sonos is Sonos, of het nu gaat over het merk, de speakers, de soundbars of de software/platform waarop alles draait. Dat is onder andere bij BluOS anders. Een belangrijke kracht van dit platform is dat het door meerdere merken wordt gebruikt. Dit geeft je veel meer én diversere opties als je een audio-oplossing zoekt.

BluOS draait op producten van fabrikanten als Bluesound, DALI en anderen, maar er zijn geen apparaten of speakers van het merk ‘BluOS’. Dat is belangrijk om te weten als je begint te googelen naar mogelijke manieren om muziek af te spelen. Zo onderscheidt BluOS zich ook van MusicCast (dat enkel bij Yamaha te vinden is) en HEOS (gebruikt door Denon, Marantz en binnenkort Bowers & Wilkins, merken die allemaal onder één holding vallen).

De BluOS-hardware in een speaker, soundbar of audiotoestel zorgt voor een aantal bijkomende streamingopties: AirPlay 2, Spotify Connect, Tidal Connect en Bluetooth. Voor audiofielen is er ook Roon. Als je hiermee streamt, heb je de BluOS-app niet nodig.

Bluesound: het begin van BluOS

BluOS is in 2013 ontstaan in de schoot van Lenbrook Industries, een Canadees bedrijf dat niet bepaald bekend is, maar wel een aantal audiomerken overspant. Het gaat dan in de eerste plaats om NAD, gespecialiseerd in betere hifi-apparatuur en AV-receivers.

Het oorspronkelijke doel van BluOS was om een rechstreekse concurrent van Sonos te worden. BluOS zou in de eerste plaats draadloze WiFi-speakers aansturen, die destijds heel populair werden bij de consument. Om dat te doen werd Bluesound opgericht. Dit nieuw merk creëerde een reeks draadloze luidsprekers in verschillende formaten, duidelijk gepositioneerd om het op te nemen tegen het speakeraanbod van Sonos. Tegelijkertijd deden ze dat op geheel eigen wijze, onder meer qua geluid en features.

Daarnaast verscheen er bij Bluesound een reeks audiotoestellen: een streamer (de Node), een streamingversterker (PowerNode) en een streamer/mediaserver met ingebouwde rippingfunctie (Vault). Inmiddels zijn die toestellen fors geüpdatet. Recent verscheen er een nieuwe generatie van de Node verscheen. Een nieuwigheid is dat het ene Node-product van vroeger nu is opgesplitst in drie niveaus. De Node Nano is een compacte instapstreamer, de Node is een nog altijd kleine streamer met geavanceerde functies en veel ingangen. De Node Icon is een high-endtoestel met ingebouwd beeldscherm.

Daarnaast bestaat het assortiment uit vier draadloze speakers (Pulse, Pulse mini, Pulse M en Pulse Flex), een soundbar (Pulse Soundbar+) en een subwoofer (Pulse Sub+). Je kunt die draadloze speakers ook combineren met de soundbar of PowerNode om een surroundopstelling te bouwen.

CD’s rippen en vinyl afspelen

De Bluesound Vault 2i is een vrij uniek apparaat, omdat je hiermee makkelijk je cd-collectie kunt rippen en meteen afspelen via je thuisnetwerk. De software werkt geautomatiseerd. Het enige wat je moet doen is de schijf insteken.

De Bluesound Hub is ook iets bijzonders. Dit is een soort zender die je toevoegt aan een bron, om de audio van dat toestel naar andere BluOS-toestellen te streamen. Denk bijvoorbeeld aan een draaitafel, cd-speler of tv. Hiervoor zijn de juiste ingangen voorzien, inclusief een phono-input. Het is een handig apparaat als je bijvoorbeeld een oude platenspeler als een pronkstuk op een meubel hebt staan, omringd door je vinylcollectie, maar je geen zin hebt in kabels richting een versterker.

Verruiming naar hifi- en AV-modellen

Na deze eerste Bluesound-fase werd de BluOS-software aangeboden aan andere bedrijven, waardoor het ecosysteem steeds verder groeide. Het platform functioneert immers merkonafhankelijk. Je kunt dus BluOS-toestellen van verschillende fabrikanten samen bedienen. Ook de updates worden vanuit één punt verdeeld.

De eerste om BluOS massaal te omhelzen was NAD. Logisch, want uiteindelijk is NAD een zustermerk van BluOS en Bluesound. Het heeft wel een ander profiel: NAD is een hifi-merk met een rijk verleden, dat tegenwoordig sterk inzet op innovatie. Het introduceert dus graag als eerste nieuwe technologieën (zoals Purifi-versterking en Dirac-kamerkalibratie).

Het is niet vreemd dat BluOS snel z’n weg vond naar veel NAD-apparaten. Het aanbod van het merk is immers heel breed, van hifi-apparatuur tot AV-receivers. Dat zijn allemaal toestellen waar streaming vaak op aanwezig is.

Het NAD-assortiment is opgedeeld in een toegankelijke Classic C-lijn en een premium Masters M-familie. De meeste producten zijn traditionelere audiotoestellen (wel met moderne lijnen) op volledige grootte, maar er zijn ook heel interieurvriendelijke toestellen bij. De M10 en C700 bijvoorbeeld zijn versterkers zo groot als een stapel paperbacks, die toch alle wenselijke functies bevatten. BluOS is bij de meeste ingebouwd of kan toegevoegd worden via een MDC-kaart. Dat is een vondst van NAD om audiotoestellen snel door middel van insteekkaarten te kunnen upgraden. Een beetje zoals hoe je een grafische kaart vervangt in een desktop PC.

Draadloze speakers met hifi-looks

Een tweede grote merk dat BluOS inbouwde is luidsprekerbouwer DALI. Het Deense DALI is een grote naam als het gaat om ‘passieve’ speakers, dus luidsprekers die je aanstuurt met een losse versterker en bronnen zoals een streamer, tv of een platenspeler. Het merk heeft daarmee een sterke positie verworven.

De afgelopen jaren groeide de waardering van sommige muziekliefhebbers voor draadloze speakers, die qua looks en audio-ontwerp meer op een traditionele leest geschoeid zijn. Dit in tegenstelling tot draadloze speakers die je ergens op een kast kunt parkeren. Dat is waar DALI zich op richtte met z’n EQUI-lijn. Dit zijn luidsprekers die eruitzien als traditionele modellen, maar geen bijkomende apparaten vereisen. Een voordeel van deze actieve aanpak is dat de ingebouwde versterkers geoptimaliseerd zijn voor die specifieke speaker, wat betere prestaties oplevert.

Bij DALI wordt er gewerkt met een compacte hub (waarin BluOS zit en voorzien van ingangen) die draadloos verbindt met de gekozen actieve speakers. Momenteel heeft het Deense merk een zestal actieve modellen (in verschillende kleuren), waaronder modellen waarmee je ook een draadloze surroundopstelling kunt bouwen.

PSB biedt met de Alpha IQ iets heel gelijkaardigs. Dit paar speakers heeft wel alles ingebouwd in één van de twee luidsprekers, inclusief de BluOS-streaming, een platenspeleringang en een HDMI-ARC-poort. Een test van deze kleine speakers vind je hier.

BluOS vond ook onderdak bij een aantal Britse merken. Zustermerken Monitor Audio en Roksan bouwden BluOS in bij inbouwtoestellen en in streaming versterkers (zoals de Attessa). Daarnaast heb je ook Cyrus Audio, gespecialiseerd in compacte hifi-toestellen. De Britse fabrikant biedt twee BluOS-streamers aan. Ten slotte gebruikt het kleine Amerikaanse bedrijf Peachtree BluOS in een versterker.

Opties voor hifi-liefhebbers

De wortels van BluOS liggen dus echt in de hifi-wereld. Daar werd ook gezocht naar een alternatief voor bekende platforms, omdat die bepaalde functies misten, waar kritische muziekliefhebbers juist om vroegen. Bivoorbeeld de ondersteuning voor audio in hi-reskwaliteit. De Node-streamer bevat zo ook een reeks mogelijkheden die deze doelgroep aanspreekt. Zoals de mogelijkheid om een DAC via USB aan te sturen, of een betere hoofdtelefoonversterker. Niet iedereen heeft die zaken nodig, maar het zijn wel mooie extra’s die meer gebruiksscenario’s toelaten.

De nieuwste generatie apparaten met BluOS ondersteunen dikwijls Dirac Room Calibration. Deze geavanceerde software meet de eigenschappen van je kamer om de weergave te optimaliseren. Het klinkt misschien heel complex en de Dirac-software vereist ook wel wat kennis. In heel veel leefruimtes brengt het wel een veel betere geluidskwaliteit, onder meer door versterkte bassen af te zwakken en te compenseren voor minder perfect geplaatste stereospeakers. Er bestaat nog andere kamerkalibratiesoftware, maar Dirac is vrij uniek omdat het ook luidsprekers met meerdere drivers kan optimaliseren op het vlak van impulsrespons.

Inbouw en los naast elkaar

In de loop der tijd werd duidelijk dat veel mensen een oplossing zochten die verder ging dan draadloze speakers, die je los op een kast parkeert. In bepaalde landen (zoals de V.S., maar ook in België en toenemend in Nederland) wordt veel gewerkt met inbouwspeakers. Als je dan in de keuken zo’n custom install-oplossing had, kon je die niet samen bedienen met de soundbar in de woonkamer. Op die trend speelden de BluOS-merken heel vroeg in. Daardoor kan je dus zowel losse draadloze WiFi-speakers, soundbars, ‘echte’ hifi en professionele inbouwtoestellen met dezelfde app bedienen.

Gewoon een enkele soundbar met BluOS bij de tv plaatsen kan, net als het bescheiden houden met enkele draadloze speakers verspreid door de woning. Een heel huis verbouwen en pakweg inbouwspeakers in de leefruimtes en een aparte AV-receiver in de thuisbioscoop plaatsen: dat kan ook. Ter ondersteuning zijn er ook drivers voor zeven grote domoticaplatforms, naast een API voor derden.

Zo werkt BluOS: streamingdiensten en fysieke ingangen

De kern van BluOS is de app waarmee je het bestuurt. Het is beschikbaar voor iOS- en Android-apparaten, naast versies voor Windows en macOS. Op tablets toont de app net iets anders dan op een smartphone. Navigatie-elementen verschijnen onderaan op je telefoon, bij een tablet aan de linkerzijde.

BluOS kun je net als Sonos, HEOS en MusicCast een platform noemen. Een reden om dat te doen is het op een cruciaal vlak verschilt van streamingfuncties als AirPlay en Chromecast. Bij die laatste twee spreek je over een functie die wordt toegevoegd aan een speaker of audiotoestel. Technisch is die AirPlay- of Chromecast-chip hetzelfde als een externe streamer, maar dan ingebouwd. Het verkeer verloopt in één richting: de module stuurt digitale audio naar het audiotoestel. Je hebt verder geen controle over het toestel.

Bij een platform is het streaminggebeuren en -hardware geïntegreerd in het ruimere ontwerp. Hierdoor is tweerichtingsverkeer mogelijk. Je kunt audio die binnenkomt via een ingang afspelen op de speaker of het toestel  waar die ingang op zit. Maar je kunt het signaal ook draadloos doorsturen naar een ander apparaat. Bij BluOS is die integratie heel diep. In de BluOS-app heb je nagenoeg totale controle over een BluOS-apparaat, ook als je een muziek-cd beluistert via een aangesloten cd-speler.

Op het vlak van streamingdiensten biedt BluOS een ruim aanbod. Het blijft wel achter op Sonos, dat bevoorrechte deals heeft met onder meer Apple en Google voor Apple Music en YouTube Music. Tegelijk biedt BluOS ongeveer twintig alternatieven, waaronder Deezer, Napster, Qobuz en Tidal. Het oog valt daarbij op een paar bijzondere opties, zoals het archief van Neil Young, Radio Paradise dat streamt in FLAC-kwaliteit en de IDAGIO-dienst voor klassieke muziek.

De interface voor BluOS

De BluOS-app werd begin 2024 grondig vernieuwd. Deze versie 4.0 introduceerde op mobiele toestellen een nieuwe interface, die heel anders in elkaar stak dan de vorige versie. Initieel was niet iedereen gelukkig met die overstap. Dat was een voorspelbare reactie, die de kritiek spiegelde toen HEOS en Sonos hun app drastisch omgooiden. Sinds de make-over is de app echter heel stabiel geworden en reageert deze sneller.

In BluOS 4.0 is het Thuis-scherm de eerste plaats waar je muziek kunt vinden. Het is (lichtjes) personaliseerbaar qua volgorde van wat je ziet. Heel prominent zijn de snelkoppelingen naar de meest gebruikte muziekbronnen. Dat kunnen streamingdiensten zijn, maar even goed een fysieke ingang (bijvoorbeeld van een platenspeler). Een overzicht van recent gespeelde muziek en de laatst beluisterde radiostations, naast een aantal lokaal bewaarde BluOS-afspeellijsten, vind je ook op het Thuis-scherm.

BluOS biedt ook presets om op dit scherm te tonen. Zo’n preset kan aan heel diverse zaken hangen: een radiostation, een playlist of album op een muziekdienst, maar ook aan een ingang. Handig is dat deze presets ook te bedienen zijn via een remote en/of knoppen op het toestel (afhankelijk van het apparaat). Bij toestellen die zonder afstandsbediening worden geleverd (zoals de Node nano) is er een leermodus om de IR-commando’s van een oude zapper aan te leren.

Via de navigatie (onder of links) kom je bij Favorieten terecht. Zoals de naam aangeeft, zie je hier geliefde nummers, albums en artiesten. Dit per streamingdienst, of van je eigen muziekbibliotheek. De navigatieoptie Muziekbronnen brengt je meteen bij een lijst van alle ingangen op een bepaald audiotoestel. Dit is beperkt bij een draadloze speaker, maar bij een AV-receiver zie je hier heel wat keuzes. Snelkoppelingen naar streamingdiensten, eigen bestanden en internetradio-aanbieders ronden het aanbod af.

Multiroom-bediening

‘Spelers’ in de navigatiebalk geeft je controle over de individuele toestellen in je systeem. In de screenshots bij dit artikel zie je zo drie apparaten: de Node, de Node Nano en de NAD M66. Hier kun je tikken op een apparaat, om dan in de andere BluOS-schermen muziek te selecteren. Groeperen doe je door een toestel te selecteren en dan op het koppelicoon bij de andere speakers en apparaten te tikken.

In het Spelers-scherm zie je trouwens nog een handige functie, eigen aan de meeste BluOS-toestellen. Bij een geselecteerd toestel druk je op de drie puntjes, waarna de optie Bluetooth-hoofdtelefoon verschijnt. Niet alle, maar veel toestellen met BluOS bieden namelijk Bluetooth in twee richtingen. Je kunt muziek streamen van pakweg je smartphone naar een BluOS-apparaat, maar je kunt een ook muziek naar een Bluetooth-hoofdtelefoon sturen, om in je eigen cocon te luisteren. Dit kan ook met externe bronnen, zoals je tv of platenspeler.

Alles op een rij

BluOS is het streaming- en multiroomplatform dat je bij verschillende merken vinden, waaronder Bluesound (met een aanbod van draadloze speakers en soundbar), NAD (hifi-toestellen en AV-receivers) en DALI (draadloze premium hifi-speakers in stereo of surround). Er zijn ook BluOS-apparaten die voor inbouw geschikt zijn. Het brede assortiment aan toestellen maakt het bouwen van een muzieksysteem op eigen maat net iets makkelijker. De goedkope Bluesound Node Nano-streamer of de PSB Alpha IQ-speakers zijn bereikbare producten waarmee je kunt kennismaken met het platform.

De zaken die BluOS onderscheiden van rivalen zijn de goede ondersteuning voor eigen bestanden (incluis hi-res), de makkelijkheid waarmee je fysiek aangesloten bronnen bedient, de ondersteuning voor Dirac-kamerkalibratie (op sommige toestellen), de uitgebreide audiofuncties (bijvoorbeeld om subwoofers te gebruiken), 2-wegs Bluetooth om te streamen en om een hoofdtelefoon aan te sturen, en een handige functies, zoals de IR-leermodus. Qua streamingdiensten dekt BluOS veel, maar niet alles;  AirPlay, Bluetooth en Roon bieden dan een goede aanvulling bij dit anders heel complete platform.