JBL Authentics 300 review: Sonos-uitdager met pit en nostalgie

Nog voor we de Authentics 300 ontvingen wisten we al dat Bluetooth-speakers en JBL hand in hand gaan. Met de Charge- en Pulse-modellen zitten wellicht de populairste modellen van de planeet onder hun dak. Maar JBL is daarnaast een oud hifi-merk dat groot werd met, jawel, grote speakers.

De nieuwe Authentics-speakers verenigen al die dimensies: het zijn potigere Bluetooth-speakers die het gebruiksgemak van de hippe toestellen koppelen aan een enorme vintage-uitstraling. Maar ze hebben meer te bieden. De JBL Authentics 300 heeft ook WiFi aan boord, wat streamen via Chromecast, AirPlay en Spotify Connect mogelijk maakt. Eveneens aanwezig is een (hardwarematig uitschakelbare) microfoon, zodat je de speaker met de Google Assistant of Alexa kunt bedienen. Het is het middelmodel, tussen een kleinere Authentics 200 en een potige Authentics 500. Die drie Authentics delen dezelfde features, maar de 300 is de enige met een ingebouwde accu.

Een schot voor de boeg van Sonos

Via de bijhorende JBL-app kun je streamingdiensten gebruiken en meerdere Authentics-speakers bedienen. JBL zegt het niet met zoveel woorden, maar eigenlijk maakt die multiroom-functie deze nieuwe speakers tot volwaardige uitdagers van Sonos. Het betreft echter geen eigen multiroomplatform: je moet werken via Google Home. JBL doet dus hetzelfde als zustermerk Harman Kardon met zijn met Kvadrat-textiel afgewerkte Citation-speakers.

Er zijn voor- en nadelen aan vertrouwen op Google. Langs een kant kun je de Authentics 300 hierdoor koppelen met speakers van andere merken, langs de andere kant werkt het via Google toch niet vlot als bij Sonos. Voor Apple-adepten is er goed nieuws: multiroom werkt ook via AirPlay 2!

JBL Authentics 300: een toepasselijke naam

De JBL Authentics 300 legt vooral eigen accenten. Zo kun je hem ook zonder stopcontact gebruiken, tot 8 uur lang. Dat maakt deze speaker interessant voor thuis, maar ook voor in de tuin of op vakantie. Als er geen WiFi is, kun je immers nog altijd terugvallen op Bluetooth. Zo lijkt het een concurrent voor de Sonos Move 2. Wel voelt de uitstraling meer aan als een thuismus dan de cilinder van Sonos.

De naam ‘Authenics’ is overigens niet enkel een slimme vondst van een marketeer, maar ook echt toepasselijk. De JBL Authentics 300 die we hier bekijken heeft bijvoorbeeld een speakerrooster met toppen dat heel hard doen denken aan de Quadrex-schuimgril op de fraaie Classic L-luidsprekers die audiofielen moeten verleiden. Die zijn op hun beurt geïnspireerd op JBL-weergevers uit de jaren zeventig. Een beetje spijtig: het rooster is er enkel in het zwart, niet in het blauw of feloranje van de grote JBL's.

Het verhaal van de twee JBL's

Een stukje achtergrond hierbij is dat er de facto twee JBL’s zijn: je hebt het populaire JBL dat speakertjes en hoofdtelefoons maakt, en je hebt de andere JBL-afdeling. Die maakt high-end passieve luidsprekers, bedoeld om hifi-liefhebbers en bouwers van thuisbioscopen aan te spreken. Beiden huizen onder de koepel van de Harman-groep, eigendom van Samsung, maar opereren grotendeels autonoom van elkaar.

Dat is niet zo gek: je ontwerpt en (vooral) verkoopt een Pulse-speakertje op een andere manier dan iets hors categorie als de JBL Everest DD67000. Dat is een speaker die groter is dan een 55-inch tv. De laatste jaren groeien de twee JBL's wel wat naar elkaar toe. Het high-end JBL heeft verschillende betaalbaardere speakers (zoals de HDI-reeks of de Classic L's), terwijl de massa-JBL met bijvoorbeeld de JBL Spinner BT-platenspeler wil inspelen op nieuwe audiotrends.

De Authentic-speakers vormen op die manier weer een brug tussen de twee gezichten van JBL. Slim gezien, want los van al die achter de schermen-zaken kan het bedrijf zo beter inspelen op de verhoogde interesse in vintagedesign- en producten. Ook bij het jongere publiek, dat traditioneel in het vizier wordt genomen. Dat gezegd zijnde is dit niet de eerste keer dat er Authentics-speakers verschijnen. Tien jaar geleden hebben we de Authentics L16 getest, een van de beste (en mooiste) draadloze speakers die we ooit op bezoek kregen.

JBL Authentics 300 design: solide constructie met bijzondere vormgeving

Bij het uitpakken van de Authentics 300 moeten we meteen denken aan de succesvolle Marshall-speakers. De voorkant is helemaal JBL, maar de zwarte eggshell-pseudoleder afwerking op de behuizing lonkt toch wel sterk naar die gitaarversterkers. De gouden metalen accenten en de grote handgreep uit aluminium overtrokken met gestikt leder zorgen wel weer voor een eigen karakter.

Al bij al is het een bijzondere verschijning, deze JBL Authentics 300. We kunnen het wel smaken, al hoefde die goudkleur nu ook weer niet. Het is gelukkig mat, wat het bling-bling-gehalte nog laat meevallen. Los van het concrete design, is het wel een speaker die een zekere kwaliteit uitademt. De knoppen bovenaan zijn misschien net iets te plastic, maar de algemene indruk is toch dat de Authentics een solide, degelijk gebouwd apparaat is. 

Het handvat in het bijzonder voelt heel stevig aan. Je hebt echt het gevoel dat je met deze speaker kunt rondlopen en dat je daarbij niet overdreven voorzichtig moet zijn. De scharnieren zien er uit alsof ze wel wat mishandeling kunnen weerstaan.

Het opvallende rooster aan de voorkant kun je losmaken. Wat je dan te zien krijgt is niet per se mooi, maar wel informatief. Twee 25 mm tweeters en een centrale 5,25 inch woofer trekken de aandacht. Die worden aangevuld met een passieve radiator op de onderzijde. Ook goed om te zien: het is een constructie met veel schroeven en weinig lijm. Dat is positief is qua herstelbaarheid.  

De JBL Authentics 300 vergeleken met de Sonos Move 2...

Waarmee moet je de Authentics 300 vergelijken als je zoekt naar een draadloze speaker? Het is, zoals we al aanhaalden, zeker een rivaal voor Sonos. Maar welke? Vanwege de ingebouwde batterij en de aanwezigheid van WiFi en Bluetooth is de JBL een uitdager voor de Sonos Move 2. Deze kost 499 euro, bijna 150 euro meer. Er zijn dan ook wel verschillen. Zo is de Move 2 lichter en beter bestand tegen buitenomstandigheden. Verrast worden door een plotse regenbui is bij de Sonos geen ramp, bij de JBL… dat valt nog te bezien. De Authentics 300 heeft geen IP-rating, dus het lijkt een risico.

Overeenkomsten zijn er ook. Zo bevat de Move 2 twee tweeters die onder een hoek staan. De JBL biedt hetzelfde, eveneens ingebed in een waveguide die geluid naar links en rechts moet sturen. Toch komt er toch een meer uitgesproken stereogeluid uit de Sonos. 

Bij het testen van de Move 2 waren we zeer te spreken over die brede uitstraling van muziek. Je hoeft niet loodrecht voor de Sonos-speaker zitten om alle detail te krijgen. Bij de Authentics 300 is die uitstraling minder egaal. Het is echt een speaker om op een kast tegen de muur of wat verder weg te plaatsen. Zo krijg je de breedste uitstraling en geen heel merkbare verschillen als je beweegt.

Heel positief bij zowel de Move-speakers van Sonos en ook bij deze JBL: je kunt de accu vervangen. Bij de Authentics 300 kan dat via een klepje dat zichtbaar wordt als je dat noppenrooster verwijdert. Het maakt zo'n draadloze speaker duurzamer, en dat is toe te juichen.

Een flink verschil tussen de Move 2 en deze JBL is wel de werktijd op die accu: de 8 uur van de Authentics 300 staat in een wat schril contrast met de 24 uur die de Move 2 het uithoudt. Positief voor de Authentics 300 is dan weer dat een aux-ingang, voor bijvoorbeeld een draaitafel, is ingebouwd. Bij de Move 2 is daarvoor een apart aan te schaffen verloopkabeltje nodig.

…en met de Sonos Five

De Authentics heeft door z’n nostalgisch design veel meer een thuisuitstraling. Dat mag door de batterij ook een vakantiehuis zijn, maar het lijkt sowieso minder een ding dat je even mee naar het strand neemt. De speling bij de bewegende knoppen bovenaan, het kwetsbare rooster en het ontbreken van een IP-rating maken hem allemaal minder geschikt voor een meer avontuurlijke tocht.

Daar komt bij dat het toestel wel wat weegt. Kortom, als je het ons vraagt is het wel nuttig dat je hem kunt verplaatsen, maar dan eerder van kamer naar kamer. Of van kamer naar auto naar de keuken in een vakantieverblijf.

Het prijskaartje van 356 euro maakt de Authentics 300 sowieso een interessant alternatief voor de ‘vaste’ Sonos-speakers. Je kunt de JBL namelijk gewoon in het stopcontact steken en een vaste stek op een kast geven. Er zijn meer zaken aanwezig die passen bij thuisgebruik. Een ethernetpoort bijvoorbeeld - handig in sommige situaties, zoals de horeca, maar allicht weinig gebruikt. Er is net als op de Sonos Five een aux-ingang voor het aansluiten van een platenspeler (met een ingebouwde phonotrap of met tussenliggende phono-versterker) of cd-speler. De usb-c poort heeft in Europa geen functie. In de V.S. kun je via deze weg mp3's afspelen vanaf een usb-opslag. 

Qua omvang en vermogen lijkt de Authentics 300 misschien nog wel meer een uitdager voor de Sonos Five van 649 euro. Ja, de Sonos Era 300 is goedkoper (499 euro), maar dat een heel ander soort speaker. De Sonos Five is zonder twijfel klankmatig meer volwassen dan de Authentics 300, met een bredere geluidsuitstraling en een meer evenwichtige klank. Ook heeft de Five Trueplay, dat tot op een zekere hoogte de klank aanpast aan de akoestiek. Aan de andere kant kost de Sonos-luidspreker een pak meer en mist het sommige functies, zoals Chromecast. En natuurlijk de vintage looks.

De app van de JBL Authentics 300: werkt best goed

Een groot deel van het succes van Sonos is te danken aan de goede app-ervaring. Dat is JBL gelukkig niet ontgaan. Bij de Authentics 300 gebruik je niet de Portable-app van de Bluetooth-modellen, maar de JBL One-app. Het is al van de test van de JBL One-hoofdtelefoon geleden dat we deze app zagen. Sindsdien is het enorm uitgebreid met mogelijkheden en zit het ook logischer in elkaar.

De JBL One-app is nu heel helder. Je wordt niet overstelpt met opties of mogelijkheden, dat is slim gezien. Als je dat wenst, kun je een of meerdere streamingdiensten koppelen, zodat je zonder de app te verlaten muziek kunt opsporen. Het aanbod van diensten is wel erg beperkt: Amazon, Qobuz, Napster en Tidal. Daarnaast is er iHeartRadio, Calm Radio en TuneIn om internetradio te beluisteren.

Dat het aanbod hier relatief karig is, is echter minder erg. Je kunt immers via Chromecast of AirPlay nagenoeg alle andere diensten streamen.  De speaker verschijnt ook gewoon zo in de Spotify-app of bij Tidal. Voor de hi-resliefhebbers: bij Qobuz en Tidal stream je inderdaad de hoge resolutieversies van nummers door.

Een knop voor Moments...

Waarvoor is de knop met het hartje op de speaker? Hiermee activeer je een Moment, eigenlijk een preset. Je kunt deze definiëren in de app. Je kan er een internetradiostation aan koppelen, of een playlist. Handig, al heb je wel maar één preset - excuus - Moment.

Via de JBL One-app kun je meerdere Authentics-speakers koppelen en samen laten spelen. Of liever: je wordt naar de Google Home-app gestuurd om dat te regelen. Helaas ontvingen we maar één Authentics-toestel en konden we deze functie niet testen met andere JBL's. Wél met een andere Chromecast-speaker, in ons geval de (Sennheiser Ambeo Mini). Mocht er nog een Authentics 200 of 500 opduiken, dan zullen we de multiroomfunctie zeker opnieuw proberen en dit artikel aanvullen.

...en twee knoppen om te draaien

Op veel speakers kan je de treble (hoge tonen) en bass (lage tonen) bijregelen. Fysieke knoppen om dat te doen komen bij draadloze luidsprekers minder vaak voor. Het is meer een ding van vroeger – of nu, bij retroproducten.

JBL maakt er hier iets plezants van. Er zijn twee grote draaiknoppen waarmee je een portie hoog en laag kunt toevoegen of verwijderen. Om het leuker te maken, is er een cirkelvormige led die aangeeft op welke stand deze staan. Dat is visueel wat boeiender dan een streepje bovenaan de draaiknop en een reeks cijfers rondom.

Verrassend, en doordacht, is dat je aanpassingen met deze twee knoppen onmiddellijk terugziet in de equalizer in de JBL One-app. Ook daar kun je natuurlijk de lage en hoge tonen naar smaak aanpassen. Bovendien kan je daar ook de middenfrequenties bijregelen. Dat kan dan weer niet met de knoppen. En laat dat net het frequentiegebied zijn dat bij deze speakers volgens ons het beste te tunen is...

Weergave van de JBL Authentics 300: krachtig, ruig en opwindend

De meeste draadloze speakers produceren een ‘samengedrukt’ geluid als ze luid moeten spelen. Het is dan vooral luid, maar niet ruimtelijk of gedetailleerd. De dynamiek is weg. Of, als het echt een goedkoop model betrfeft, begint het rauw en vervormd te klinken.

Dat heeft de Authentics 300 zeker niet. De prestaties blijven heel lang op peil – maar luider, uiteraard – als je aan de volumeknop draait. We beginnen met de streamen via de JBL-app met Qobuz, wat betekent dat we muziek lossless aanleveren. In hoge kwaliteit dus.

Terwijl we proeven van de nieuwe release van The Smile, komt er een niet zo neutrale klank langs. Er is laag, er is hoog, maar een deel van het midden is wat terughoudend. Hierdoor komen beats er relatief sterk uit en de stem van Thom Yorke, maar zijn sommige details onderdrukt. Het getik op de drumrand bijvoorbeeld of sommige synthesizerklanken. Bij de indierock van ‘Blood, Hair, And Eyeballs’ van Alkaline Trio of het debuutalbum van The Man up North bevalt de tuning heel wat meer. Ruigere gitaarrock klinkt lekker, dat past ook bij de looks.

We weten dat ze bij Harman en JBL veel onderzoek doen naar wat goed (of in elk geval: populair) geluid is. Die twee zaken zijn niet voor iedere audiofiel synoniem. De iets doffere of donkere weergave van de Authentics 300, die in bepaalde nummers meer opvalt, is dus een bewuste keuze. In de app het midden een tikje verhogen bracht de speaker voor ons wat meer in balans, zeker bij rustigere genres zoals jazz of americana. 

Consistente sound

Positief is dat de klankervaring niet verandert als we overschakelen naar Chromecast en weer The Smile spelen. Idem met AirPlay. Ook dat zou lossless moeten gebeuren. Elders zien we reviews die stellen dat Chromecast niet werkt zonder Google Assistant. Die hebben we echter niet gebruikt voor deze test. Ook de microfoon op de speaker is uitgeschakeld. Chromecast werkt nochtans precies zoals bij andere speakers.

Hoe zit het met de andere muziekopties? Bij het streamen via Bluetooth vanaf een Motorola Edge 40 Pro is er niet zo'n uitgesproken kwaliteitsverschil. Wel spijtig is dat een speaker die toch echt een zekere kwaliteit uitademt enkel de SBC codec ondersteunt. In deze prijsklasse mogen aptX en andere betere codecs eigenlijk niet ontbreken. De aux-ingang levert ook een goede kwaliteit.

Plaatsing is alles voor de JBL Authentics 300

Draadloze speakers zijn meestal ontworpen om geluid heel breed uit te stralen. Logisch, want zo'n ding kan overal in een kamer eindigen. Hoog op een plank, ergens op de grond, tussen de kookboeken op een kookeiland... Dat is iets heel anders dan speakers en soundbars die ontworpen zijn om optimaal te klinken in een sweet spot op de sofa. Wat opvalt is dat de JBL deze universele kwaliteit toch wat mist. Zeker bij een hoogteverschil en op korte afstand is dat merkbaar. Bijvoorbeeld als je hem naast je plaatst op je bureau of als je hem op de grond zet in de woonkamer.

Het zijn vooral de hogere tonen die snel wegvallen, wat een doffere klank oplevert. Je zou de speaker dan lichtjes kunnen kantelen, maar dat is niet optimaal. Beter is de speaker gewoonweg op dezelfde hoogte parkeren als waarop je luistert. De Authentics 300 verspreidt horizontaal zijn muziek namelijk wel breder. 

Conclusie

Om te beginnen: het retrodesign van de JBL Authentics 300 moet je liggen. Over de afwerking en kwaliteit valt in elk geval niets slechts te zeggen. Kijken we naar de geboden functies en mogelijkheden, dan komt JBL wel sterk uit de hoek. Voor iets meer dan 350 euro krijg je een grote speaker die veel kan en krachtig kan presteren. 

Daarbij is de plaatsing wel een aandachtspunt. Zeker omdat het een verplaatsbare, draadloze speaker is, moeten we daar even bij stilstaan. De weergave klinkt snel wat doffer als je niet recht voor de speaker zit. Zet je de Authentics 300 slim in de kamer (niet te dichtbij, op een punt dat de ruimte overschouwt), dan heb je er minder last van. Op zo'n locatie ontpopt het zich als een prima speaker voor het leveren van achtergrondmuziek of een bonkende playlist op een feestje.

Vergeleken met grote concurrent Sonos biedt de Authentics 300 vooral veel (volume en functionaliteit) voor een wat lagere prijs. De accu gaat een stuk korter mee dan bij de Move 2. Ook mist hij een IP-certificering, wat voorzichtigheid doet gebieden voor gebruik buiten. Aan de andere kant werkt hij zonder extra accessoires met draaitafels en andere apparatuur met een lijnuitgang. Naast de Sonos Five blijft het wat achter qua weergave, maar de prijs maakt veel goed. 

Hoewel JBL ze niet nadrukkelijk zo positioneert, is de multiroom functie vermeldenswaard. Zowel in het Google als het Apple ecosysteem werken ze daar naadloos in samen. Alle bij elkaar is de Authentics 300 daarmee een aantrekkelijke optie voor zijn prijs. 

JBL Authentics 300