Pixel 9a review: een lange accuduur als voornaamste troef

De introductieprijs van het instaptoestel van Google is sinds vorig jaar niet omhooggegaan. Met een prijs van 549 euro voor de Pixel 9a zet Google wederom een aantrekkelijk geprijsde Pixel in de markt. Voor deze review vergelijken we de Pixel 9a met de Pixel 8a en reguliere Pixel 9, om zo de prijs-prestatieverhouding goed in beeld te krijgen. Een uitdaging voor het nieuwere model blijft, dat de eerder geïntroduceerde Pixel 9 fors goedkoper is geworden. Je komt die al tegen voor 619 euro, wat neerkomt op 70 euro verschil. Wat heeft de 9a dat de 9 dan niet heeft? En wat mis je als je kiest voor de 9a? Dat lees je hier.

Ditzelfde fenomeen zagen we ook bij de Pixel 7a en de Pixel 8a. Gezet naast de standaard-uitvoering (dus niet de Pro of Pro XL) van het toestel zijn de verschillen relatief klein. Dat klinkt goed, zolang je uitgaat van standaard adviesprijzen. Dan biedt het A-serie model 'veel voor weinig'. Met de daadwerkelijke marktprijs erbij verandert dat verhaal, en concurreert Google vooral met zichzelf. Het maakt een aanbeveling lastig. Hoe zit dat dit jaar?

Google Pixel 9a design: eerder oppervlakkige verschillen

Het verschil tussen de Pixel 8a en de Pixel 9a is visueel best groot. Zo is de camerabalk bij de 9a verdwenen, om plaats te maken voor een klein, amper uit het toestel stekend camera-eilandje. In de hand voelen ze minder verschillend dan je zou denken op basis van de het design. De afgeronde zijkanten van de 8a maken plaats voor de loodrecht aflopende van de Pixel 9-serie (en de iPhone, en de Samsung Galaxy S24 en S25). Voor het comfort in de hand maakt het weinig uit.

Zeker van voren bezien is lastig vast te stellen welk model je bekijkt. Je moet ze naast elkaar leggen, en dan goed kijken. Het scherm van de Pixel 9a is 0,2 inch groter dan dat van de 8a, en daarmee even groot als bij de Pixel 9. De randen rond het scherm zijn wat dikker, waardoor de 9a wat ouderwetser oogt dan de Pixel 9. Het is de vraag hoeveel mensen dat zal opvallen, zonder vergelijkingsmateriaal ernaast. 

De specificaties van het scherm van de Pixel 9a zijn wel flink beter dan die van de 8a, en feitelijk gelijk aan die van de Pixel 9. Het oled-paneel telt 2474 bij 1080 pixels, kan 60 of 120 hertz weergeven en piekt naar maar liefst 2700 nits. Dat is flink helderder dan de 2000 nits van de Pixel 8a. De kleuren ogen even levendig als kleurrijk, en onder de meest lichte omstandigheden zie je nog steeds wat er op het piekfijne, high-end display gebeurt. Hier heb je dus geen duurder model voor nodig.

Qua materialen is de Pixel 9a wel wat goedkoper uitgevoerd dan de versie zonder A. Het frame is wel van aluminium, maar de achterkant is van plastic in plaats van glas. Het scherm wordt wederom beschermd door Gorilla Glass 3, toch wat minder dan het Victus-materiaal van de duurdere versie. Wel is de waterdichtheid net zo goed geworden als bij de 'volwaardige' Pixels: IP68. 

De camerabalk was zo’n beetje het enige dat een Pixel qua ontwerp onderscheidde van iPhones en Galaxy's, dus dat verlies is best spijtig. Het toestel is alles behalve aanstootgevend, maar ook een beetje saai.

Google Tensor G4, net even anders

Nu is er niets zo onderhevig aan een mening als een design. Het zou ook kunnen dat je juist denkt: ik ga wel goed op dat sobere uiterlijk. Maar ik denk dan: juist in de midrange markt kan een opvallend, kleurrijk of uniek ontwerp(element) verschil maken. Juist omdat smartphones binnen dit segment vrijwel hetzelfde doen. Dat heeft bijvoorbeeld Nothing, samen met submerk CMF, bewezen. Daarnaast gooit OnePlus Nord hoge ogen door zich puur op prestaties te richten.

Eerlijk is eerlijk: de Pixels moeten het ook daar al jaren niet van hebben. Ongeacht de prijs die je ervoor betaalt. Google richt zich minder op snelheid en meer op rekenkracht voor AI-functies. Daardoor wordt het bedrijf ingehaald door smartphones die op het aanbod van Qualcomm of Mediatek draaien. Niet dat Tensor slecht is voor je dagelijkse taken, basale fotobewerking of medium gameprestaties; maar voor de prijzen die Google vraagt, kun je beter krijgen.

Daar komt bij dat de Tensor G4 in de Google Pixel 9a net als bij de 8a vorig jaar net even anders is dan in de andere 9-modellen. Hoewel de chip zelf identiek is, verschilt de manier waarop deze is verpakt. Terwijl de reguliere G4 FOPLP (Fan-Out Panel Level Packaging) gebruikt, maakt de G4 van de 9a gebruik van IPoP (Integrated Package on Package). Volgens leverancier Samsung is IPoP dikker en wordt het warmer dan FOPLP. Maar het is ook goedkoper, wat de beslissing van Google verklaart.

Dat het toestel warmer wordt, merk je vrij snel wanneer je het onder druk zet. Heel het apparaat warmt op, al is dat minder merkbaar dan bij smartphones zonder plastic behuizing. Zolang je niet teveel vraagt van het systeem, hoeft dit allemaal niet zo erg te zijn. Populaire games draaien relatief soepel, al zul je zo nu en dan de grafische instellingen moeten bijstellen om framedrops te voorkomen. Daarnaast kun je ook beter niet teveel apps tegelijkertijd open hebben staan.

Je moet er bovendien rekening mee houden dat het modem in de Pixel 9a ouder is dan die van de 9. Tijdens een aantal simpele speedtests komt naar voren dat de Pixel 9a merkbaar slechter scoort dan de andere modellen – meestal zit er een verschil in van pakweg 50 Mbps. Als je dus veel of vaak moet downloaden, dan kan dit een (allicht beperkte) negatieve invloed hebben op je ervaring. Tot slot is er slechts 8 GB aan werkgeheugen, net als op de 8a; de 9-serie heeft 12 GB. Dat heeft consequenties voor wat er mogelijk is met AI, maar ook denkelijk impact op de prestaties over een paar jaar.

De beste accuduur van een Pixel

De Google Pixel 9a heeft wel een opvallende troef achter de hand: de accu. Die heeft namelijk een capaciteit van 5100 mAh. Dat is zelfs meer dan in de Pixel 9 Pro XL (5060 mAh). De 9 heeft 4700 mAh en de 8a moest het doen met 4492 mAh. Ik heb de Pixel 9a ongeveer drie weken getest voor deze publicatie en moet zeggen dat ik onder de indruk ben. Het toestel gaat – afhankelijk van gebruik – anderhalve dag tot twee dagen mee op een volle lading.

Nu ben ik geen grootgebruiker. Ik gebruik WhatsApp en Discord vaak, beantwoord mails, heb Chrome open, kijk wat YouTube-video’s (al heb ik mijn abonnement opgezegd om aan die verslaving te werken) en beheer mijn smarthome met allerlei apps. Ik game er niet op: daar heb ik andere apparaten voor. Maar dan heb je in elk geval een idee van wat ik met een telefoon doe, zodat je voor jezelf kunt inschatten wat de batterijduur voor jou zou kunnen betekenen.

De Pixel 8a hield het bij mij net geen anderhalve dag uit, dus in mijn boekje is dat een flinke vooruitgang. De Pixel 9 gaat meestal een dag, soms ook anderhalf mee. Opladen van de Pixel 9a gaat dan weer gevoelsmatig langzaam. Het duurt meer dan anderhalf uur om het toestel van nul naar honderd procent te krijgen. Opladen gaat met een ‘snelheid’ van 23 watt, terwijl draadloos laden blijft steken op 7,5 watt. Dat gaat iets beter dan op de Pixel 8a en net iets slechter dan op de Pixel 9. Na ongeveer dertig minuten behaalt de batterij een percentage van veertig procent.

Software en AI-functies van de Pixel 9a

Over de Android-ervaring en softwaresupport kunnen we het gelukkig kort en positief houden. Google levert voor de Pixel 9a namelijk hetzelfde ondersteuningsniveau als op de andere, eerdere Pixels. Dat houdt in: een software-ondersteuningsperiode van zeven jaar. Je krijgt dus zeven Android-upgrades én zeven jaar aan beveiligingsupdates. Daarin blijft Google ongeëvenaard. Ook de 'kale' Android-ervaring zonder overbodige vooraf geïnstalleerde apps (behalve dan die van Google) blijft een groot pluspunt.

Op het gebied van AI-functies kun je het één en ander verwachten. Het is immers een product van Google. Denk dan aan Beste take (waarmee je de beste foto uit een serie gelijkwaardige foto’s selecteert), Magic Editor (voor het verbeteren van je foto’s) en de magische gum (voor het verwijderen van foto- of geluidsonderdelen). Daarnaast is er Circle to Search en krijg je direct toegang tot Google Gemini, inclusief het gros van de capaciteiten.

Minder AI dan andere Pixels

Zoals vermeld in ons nieuwsbericht komt de Pixel 9a met een aangepaste versie van slimme assistent Gemini. Waar de Pixel 9 toegang heeft tot Gemini Nano XS, hebben zowel de Pixel 8a als 9a toegang tot Gemini Nano XXS. Extra, extra small, dus. Dit brengt veranderingen met zich mee die de één als positief en de ander als negatief kan ervaren. Veel AI-functies worden tegenwoordig een beetje opgedrongen. Als je dat ook vindt, past de Pixel 9a wellicht net wat beter bij je.

Gemini op de Pixel 9a is namelijk wat minder aanwezig. Het draait niet constant op de achtergrond en werkt daarnaast ook alleen op basis van tekst (en geen afbeeldingen of andere media). Daardoor werkt bijvoorbeeld de app Pixel Screenshots niet – maar omdat die applicatie toch al niet beschikbaar was in het Nederlands, missen we niets. Daarnaast mis je nog een aantal mogelijkheden die nog altijd niet actief zijn in Nederland, zoals Call Notes (een optie die telefoongesprekken samenvat).

Andere functies werken dan weer wel, omdat die blijkbaar minder op Gemini leunen. Zo is het nog steeds mogelijk een gesprek op te nemen met de audiorecorder van Google. De app zelf maakt een transcriptie van het gesprek, terwijl Gemini Nano XXS daar dan op commando nog een samenvatting van kan maken. Er zullen vast nog meer verschillen zijn, maar we hebben er weinig van gemerkt. Google geeft er daarnaast ook weinig duidelijkheid over.

Het gebrek aan transparantie is tekenend voor het bedrijf sinds de AI-opmars, dus we kijken er niet van op. De aangepaste Gemini-versie zorgt er in elk geval voor dat de 9a daadwerkelijk anders fungeert dan zijn duurdere seriegenoten. Mocht je weinig hebben met (generatieve) AI of Gemini in het algemeen, dan is de Pixel 9a waarschijnlijk een beter toestel voor je dan andere Pixel 9’s. AI helemaal ontwijken lukt niet meer, maar je kunt je blootstelling wel beperken.

De camera’s van de Google Pixel 9a

Uiteraard beschikt het camerasysteem eveneens over de nodige AI-mogelijkheden. Door verschillende algoritmen zien foto’s er daardoor doorgaans beter uit dan bij concurrerende, en soms zelfs duurdere, modellen. Software is al jaren meer bepalend voor cameraprestaties dan hardware - maar dat maakt de gebruikte lens en sensor nog niet irrelevant. De Pixel 9a beschikt over een 48-megapixelhoofdlens en een groothoeklens van 13-megapixel. De 8a had nog een 64-megapixellens met dezelfde pixelgrootte, dus je kan je afvragen of er sprake is van een downgrade.

Dat is eigenlijk niet het geval. Daarbij helpt dat het diafragma van de hoofdlens groter is, waardoor er meer licht op de sensor valt. Dat moet zorgen voor foto’s met minder ruis, zeker ook bij weinig omgevingslicht. Verder is er een digitale macrostand. Uit mijn praktijktests blijkt dat zowel de Pixel 8a, Pixel 9a als Pixel 9 vergelijkbare foto’s produceren met de hoofdlens, onder ideale omstandigheden en met dezelfde instellingen.

Waar de camera van de Pixel 9a uitblinkt is in de snelheid waarmee je een moment vastlegt. Je kunt je smartphone uit je broekzak of handtas pakken, de camera openen en direct een foto nemen. De resultaten ogen natuurgetrouw en de prestaties voelen betrouwbaar. Het is vanzelfsprekend dat de cameramodule op zich minder veelzijdig is dan bijvoorbeeld de Pixel 9, maar dat komt bijvoorbeeld door het verschil in groothoeklens. Die zijn niet te vergelijken.

Met je snufferd tegen het scherm

Pas wanneer je begint in te zoomen, zou je enkele verschillen kunnen opmerken. Niet alleen levert de Pixel 9a iets in op kleur (sommige tinten groen ogen dan wat grauwer of grijzer, bijvoorbeeld), ook kan de korreligheid dan toenemen. Dergelijke details vallen alleen op als je met je snufferd dicht tegen een computerscherm aanzit en weet waar je op moet letten. In het vierkantje van je social media op je smartphonescherm valt zulk onderscheid amper op.

Geen van de drie genoemde modellen heeft een telelens, daarvoor moet je bij een Pixel Pro zijn. Dat is wel iets om rekening mee te houden. Alle drie de apparaten leunen op sensor cropping voor een beperkt zoombereik. De 9a lijkt het daarbij in elk geval net iets beter te doen dan de 8a. Door de grotere lichtopbrengst ogen foto’s kleurrijker en gedetailleerder, en wat zachter. Het is duidelijk dat Googles algoritme daar achter de schermen ook hard aan werkt.

In de avond is de 9a ook de duidelijke winnaar in de strijd met de 8a. Waar de beelden van het laatstgenoemde toestel ruiger ogen, met meer artefacten, is het 9a-materiaal veel plezieriger om naar te kijken. Daarnaast gaat dat beter om met schaduwen, waardoor er veel details behouden blijven. Tot slot ogen de foto's van de 9a helderder; dat is geen vreemde conclusie gezien de gemelde grotere lichtopbrengst.

Zoals gezegd heeft de Google Pixel 9a een digitale macrostand. Nu kun je altijd betwisten hoe nuttig zo'n macro is in een smartphone, maar door het als digitale optie aan te bieden, heeft het in elk geval geen invloed op de prijs. De macrostand schiet in elk geval acceptabele foto’s van dichtbij, zeker in vergelijking met de Pixel 8a. De camera van de 9a is zo weer wat veelzijdiger.

Conclusie

Los van de prijs is er veel om positief te zijn over de Pixel 9a. Het toestel levert een groot deel van wat we waardeerden aan de Pixel 9, met nagenoeg hetzelfde scherm, een weer duidelijk betere camera en een zeer indrukwekkende accuduur. Het toestel oogt en voelt niet als een middenklasser, al betreuren we het verlies van de onderscheidende camerabalk. Het vlakkere ontwerp heeft aan de andere kant ook voordelen.

Je levert wel het een en ander in. De mate waarin dat erg is, hangt van je gebruik af, maar de Pixel 9a is niet bestemd voor de meest veeleisende consumenten. De wat warmer wordende Tensor G4, het wat tragere modem en de kleinere hoeveelheid werkgeheugen zijn vermoedelijk amper merkbaar als je geen al te gekke dingen doet met je smartphone. De minder aanwezige AI zal je wellicht een zorg zijn - of misschien vind je het zelfs een voordeel. Zeker omdat je in Nederland toch al de nodige leuke Google-foefjes moet missen. Daarbij blijven het strakke, 'kale' Android en de uitzonderlijk lange ondersteuningsduur hele grote pluspunten voor ook deze Pixel.

Dit alles zou een positief oordeel zonder voorbehoud opleveren, ware het niet dat de prijs van de 'volwaardige' Pixel 9 inmiddels nog maar 70 euro hoger ligt dan die van de Pixel 9a. Naast een minder warm wordende processor, een sneller modem en meer werkgeheugen (en dus meer AI-functies), krijg je bij dat toestel ook krasbestendiger glas op het scherm, een iets hogere laadsnelheid, satelliet noodmeldingen, spatial audio support en betere camera's (niet alleen een betere ultragroothoek, maar ook hdr-videomogelijkheden). Ook biedt de Pixel 9 WiFi 7 in plaats van 6E. Zeker als je als Pixel-koper uitgaat van een lange gebruiksduur van 5 jaar of meer, is het moeilijk niet het inmiddels marginaal duurdere toestel aan te raden.

Had Google net zo'n ijzeren controle over zijn prijzen als Apple, en kostte de Pixel 9 dus nog steeds 899 euro, dan was het een ander verhaal: de Pixel 9a bood dan veel meer value for money. Met de reële marktprijzen is dat simpelweg niet het geval. De Pixel 9a is een uitstekende middenklasser en op zichzelf bezien een aanrader - maar de Pixel 9 is dat op dit moment eigenlijk nog meer.

Een vergelijkbare conclusie trokken we ook bij de Pixel 8a en de Pixel 8. Die zijn allebei nog steeds te koop, en daarbij valt op dat het prijsverschil alleen maar kleiner is geworden. De 128 GB versie van de 8a kost zo'n 379 euro, de 'gewone' 8 heb je met die opslag voor 429 euro. Met andere woorden, als bij de 9a en de 9 hetzelfde gebeurt, zal deze conclusie over een jaar nog altijd van toepassing zijn.