De eerste hoofdtelefoon van Sonos doet iets bijzonders - als je een geschikte Sonos soundbar hebt

Sonos heeft sinds 2002 naam gemaakt met streaming speakers. Het bedrijf is van oorsprong eerder een software-ontwikkelaar dan een audiofabrikant. Inmiddels heeft de software expertise en het daaruit voortkomende gebruiksgemak het tot marktleider gemaakt, terwijl ook de audioprestaties ondertussen op een schare fans mogen rekenen. Het typische 'Sonos-geluid' moet ook terugkeren in de Sonos Ace. Deze eerste hoofdtelefoon van het merk stelde de makers voor de nodige uitdagingen. Draagcomfort is immers niet echt een issue voor streaming speakers, maar wel belangrijk voor hoofdtelefoons. Daar hebben ze dan ook de tijd voor hebben genomen. Achter de schermen is zes jaar gewerkt aan de Ace. TechFi kon al kennismaken met het apparaat en uitvinden hoe dit zich van de concurrentie onderscheidt.

Lees ook onze review van de Sonos Ace

Sonos Ace: van de grond af doordacht

Sonos stapt met de Ace in een markt waarin het moet concurreren met producten als de Sony WH-1000XM5, Sennheiser Momentum 4, Bose NC Headphones 700 of de Bowers & Wilkins Px7. Qua adviesprijs is het zelfs nog duurder dan de meeste van die modellen - en dat zijn zeker niet de enige concurrenten. Nu heeft Sonos wel het voordeel van een grote groep gebruikers van Sonos streaming speakers, die allicht eerder verleid zullen worden. Maar voor succes moet de Ace direct kunnen meedoen met de genoemde zwaargewichten.

Om die reden heeft Sonos eigenlijk elk onderdeel van de Ace overwogen en heroverwogen; over elk onderdeel en elk stukje techniek is nagedacht. Dat klinkt misschien logisch, maar de hoofdtelefoonmarkt is er bij uitstek één waarin het niet heel moeilijk is om een redelijk of zelfs goed product te maken met onderdelen die je zo van de plank haalt. Sonos heeft echter eigen drivers ontworpen, een eigen design ontwikkeld voor de behuizing, en eigen algoritmes gemaakt voor signaalverwerking en ruisonderdrukking. Daardoor heeft de Sonos Ace niet alleen een 'eigen' design, maar ook een eigen karakteristiek. En dus een bijzondere eigen functie, waarover verderop meer. 

Bij het ontwerp is veel aandacht besteed aan de pasvorm, zo vertelde men ons. De earcups vallen 'over 95%' van alle oren, voor mannen en vrouwen. De mate waarin de hoofdtelefoon op het hoofd klemt moet voor de meeste mensen een goede balans geven tussen comfort en afsluiting (noodzakelijk voor laagweergave en ruisonderdrukking). Bijzonder is dat het scharnier in de earcups zelf is verwerkt. Dat is geen uniek design, maar wel zeldzaam. Het moet voorkomen dat het mechanisme lijdt onder vuil of vocht. De Ace heeft overigens geen IP-certificering en is dus niet waterdicht. Met name de roosters voor de microfoons kunnen water binnenlaten, dus oppassen in een hoosbui.

De oorkussens zijn afgewerkt met 'veganistisch leer' oftewel poly-urethaan. De hoofdband is dat ook, maar met een robuustere versie die minder gevoelig is voor (huid)vet. Voor de oorkussens is primair een materiaal gekozen dat een goede afsluiting garandeert. Op termijn kan dit gaan slijten. Om die reden zijn deze onderdelen eenvoudig (magnetisch) te verwijderen. Een nieuw setje kost 50 euro, maar dan moet de Ace er ook weer als nieuw uitzien. Alle andere onderdelen zijn zo afgewerkt, dat je ook na jaren gebruik nog met de hoofdtelefoon voor de dag kan komen.

De Sonos Ace komt beschikbaar in twee kleuren, klassiek Sonos-zwart en een mild-witte variant die beter moet combineren met verschillende huid- en kledingtinten dan het vrij felle standaard Sonos-wit. In de headsets is 17% hergebruikt plastic verwerkt, wat niet heel veel is. De hoes bestaat wel voor 75% uit hergebruikt materiaal. Erg prettig is dat de linker- en rechter earcup op diverse manieren te identificeren zijn; zowel bij het vastpakken, door kleurcodering en gewoon met L en R aanduidingen. Een aardig design detail is dat het Sonos logo op de rechter unit precies zo is uitgelijnd, dat dit voelbaar naar de belangrijkste bedieningsknop wijst. Zo vind je die snel op de tast.

Slimme bediening en één aansluiting

Voor de bediening van de Ace koos Sonos uiteindelijk niet voor aanraakgevoelige zijkanten, zoals diverse concurrenten wel doen. In plaats daarvan is er een kleine selectie aan zorgvuldig gepositioneerde knoppen gebruikt. De belangrijkste daarvan is een schuifknop, die je omhoog en omlaag kan bewegen, en in kunt drukken. Deze kan verschillende functies bedienen: start en stoppen van afspelen, volgende nummer spelen, volume omhoog en omlaag, oproep opnemen en weigeren, en 'audio swap' - waarover verderop meer. Deze knop zit op de rechter earcup, met eronder een ronde knop om te schakelen tussen anc-modi. Standaard zijn dat ruisonderdrukking aan, en transparantiemodus. Via de app, die nadrukkelijk niet nodig is voor gebruik in combinatie met een smartphone, kan je een derde optie toevoegen: anc uit.

Daarnaast is er een aan/uit-knop op de linker earcup. Deze doubleert als Bluetooth pairing-knop. Meer knoppen zijn er niet. Qua aansluitingen is er alleen usb-c. Sonos levert een usb-c naar usb-c kabel mee om de Ace aan te sluiten op een laptop, smartphone of tablet. Via deze verbinding kan je ook audiobestanden in (zeer) hoge kwaliteit afspelen. Een usb-c naar 3,5 mm kabel zit ook in de doos, om de Ace bijvoorbeeld aan te sluiten in een vliegtuig of op een apparaat met de betreffende connector.

Techniek op basis van Qualcomm en uit eigen keuken

De Sonos Ace moet als Bluetooth headset mee met de state of the art. Hij is dan ook voorzien van ruisonderdrukking met behulp van acht ingebouwde microfoons, die schuilgaan achter metalen roosters in de earcups. Sonos ontwikkelde het ruisonderdrukkingsalgoritme naar eigen zeggen zelf. Opmerkelijk, want de chip waar dit op draait is een topmodel chipset van Qualcomm. Dat heeft ook eigen anc-algoritmes, die veel makers van true wireless in-ears dan ook toepassen. 

Door deze basis kan de Sonos Ace overweg met de aptX hi-res audio codec, zowel in HD als Lossless varianten. Daarnaast werkt het met sbc en aac. Sonos gebruikt wel de Qualcomm techniek voor stemregistratie (cVc, clear voice capture), zo vernamen we. Maar de ruisonderdrukking komt dus uit eigen keuken, evenals de 'aware' modus waarbij je je omgeving kan horen. De hoofdtelefoon bevat een schakelaar om tussen die twee te wisselen. Via de app kan je een derde modus toevoegen, om de ruisonderdrukking geheel uit te zetten.

Deactiveren van de ruisonderdrukking kan 10 à 20 procent toevoegen aan de accuduur, die overigens 30 uur moet bedragen. De accu ondersteunt snelladen, na 10 minuten moet je weer 3 uur kunnen luisteren. Volgens de makers is de laadcurve zo afgesteld, dat de accu 'honderden' laadcycli moet kunnen doorstaan, zonder in capaciteit af te nemen.

Naast de Qualcomm chip voor Bluetooth zit er meer techniek in de Sonos Ace. Zo bevat deze ook een wifi-module en een inertiële bewegingssensor. Meer daarover verderop. Daarnaast zijn er nabijheidssensoren aanwezig in beide earcups. Hierdoor kan de Ace stoppen met muziekweergave zodra je deze afneemt - en opnieuw starten wanneer je deze opzet. Zet je de Ace af, dan gaat deze automatisch in een idle-modus, om zichzelf na 30 minuten volledig uit te schakelen. Zo moet de accu langer meegaan.

Integratie van de Sonos Ace in het ecosysteem: Audio Swap

Inherent aan Sonos is dat het een ecosysteem levert. Een enkel Sonos speakertje is leuk, maar zet er twee in als stereopaar en er gaat figuurlijk een wereld voor je open. Combineer een Arc soundbar met twee Era 300 speakers en ook je thuisbioscoop krijgt een nieuwe dimensie. De grote vraaag is natuurlijk hoe de Sonos Ace past in dat ecosysteem. Onze initiële gedachte, naadloos schakelen tussen luisteren via Bluetooth op de smartphone buiten naar de streaming speakers na binnenkomst, is het in elk geval niet. Dat schijnt technisch lastig te zijn, als vragen we ons af of wat Sonos wél heeft bedacht, niet nog veel complexer is.

De grote truc van de Ace is namelijk de mogelijkheid om naadloos te schakelen tussen weergave van een Arc (al dan niet in combinatie met Era 300 speakers) naar ruimtelijke weergave op de hoofdtelefoon. Sonos noemt het 'audio swap'. Het klinkt simpel en werkt in de praktijk in de korte demo die we kregen ook eenvoudig - maar achter de schermen is dit heel ingewikkeld. Wat namelijk moet gebeuren, is dat het audiosignaal dat op de soundbar binnenkomt, wordt omgezet naar een zogeheten binaural signaal voor de hoofdtelefoon. Of dat nu een stereo, 5.1 of 7.1.4 Atmos signaal is.

Hiervoor heeft Sonos een eigen binaural renderer ontwikkeld, een algoritme dat meerkanaals ruimtelijk geluid converteerd naar iets dat via twee speakers in een hoofdtelefoon net zo ruimtelijk klinkt. Zulke binaural renderer algoritmes zijn er al van diverse makers, onder andere Dolby en Apple, maar ook bijvoorbeeld het Fraunhofer instituut. Het is veelzeggend dat Sonos toch ervoor kiest een eigen versie te ontwikkelen. Het heeft hierdoor de mogelijkheid wat 'extra's' te doen. Zoals toevoeging van informatie over de positie van je hoofd (head tracking), met behulp van de genoemde intertiële bewegingssensors. Gezeten voor je televisie zorgt dit voor een nog realistischere 'bubbel' van ruimtelijk geluid.

Daarnaast kan Sonos een aangepast kamermodel toepassen op het geproduceerde geluidsbeeld. Alle binaural renderers gebruiken een virtuele ruimte om het geluid om je heen te positioneren. Sonos kan de Ace samen met de Arc soundbar een meting laten doen, en de karakteristieken van de ruimte waarin je zit meenemen in het eindresultaat. Het noemt dit TrueCinema. Deze heeft maar één reden, en dat is een zo naadloos mogelijke overgang tussen luisteren op het audiosysteem en luisteren op de Arc. Als het 's avonds te laat wordt voor luide weergave van de thuisbioscoop, zet je de Ace op, houdt de multifunctionele knop even ingedrukt en je luistert verder op de Ace. Met (bijna) dezelfde geluidskarakteristiek als via de speakers. De korte demo in een zorgvuldig gecontroleerde ruimte die wij kregen, liet dat zeer overtuigend horen. Hoe het in een uitdagender situatie in een echte test uitvalt, lees je in onze review.

App: vooral voor home cinema

In de Sonos app kan je een aantal zaken aanpassen aan de Ace. Zoals gezegd is deze nadrukkelijk niet nodig voor gebruik via Bluetooth met een smartphone. Je kan met de app de functie voor de anc-knop aanpassen. Daarnaast kan je op basale wijze - hoog, midden en laag - de klankkleur aanpassen. Een echte equalizer past niet echt in de Sonos filosofie, zo bevestigde een woordvoerder tegen ons. De gedachte is dat je als gebruiker zo min mogelijk hoeft aan te passen.

De voornaamste bedieningselementen in de app hebben betrekking op de Audio Swap functie en de TrueCinema meting van de luisterruimte. Je kan de Ace hiervoor laten samenwerken met meerdere soundbars in huis, mocht je daarover beschikken. Zo kan je voor elke kamer een eigen karakteristiek vastleggen en meenemen in de wisseling tussen soundbar en hoofdtelefoon. 

Ten slotte kan je met de app firmware updates in de Ace laden. Mooi daaraan is dat je kan blijven luisteren, tot het moment dat een update volledig is binnengehaald.

Toekomstmuziek voor de Sonos Ace

Bij verschijnen zal de Sonos Ace nog niet over alle genoemde functies beschikken. Audio Swap zal alleen beschikbaar zijn in de iOS app en alleen werken met de Sonos Arc. Die moet daarvoor overigens (en logischerwijs) een firmware update binnenhalen. 'Later' volgt werking met de Android app en updates om te werken met de andere Sonos soundbars, de Beam gen. 2 en de Ray. 

Verder biedt de hardware van de Sonos Ace allerlei andere mogelijkheden. Zo is ondersteuning van Bluetooth LE en Auracast in principe mogelijk, evenals meer toepassingen voor de wifi-chip in de hoofdtelefoon. Welke daarvan en wanneer de Ace uiteindelijk zullen bereiken, is afwachten. Sonos gaat naar eigen zeggen eerst kijken hoe de headset wordt ontvangen en waar de kopers mee terugkomen aan wensen. 

Lees ook onze review van de Sonos Ace

Prijs en beschikbaarheid

De Sonos Ace is vanaf 5 juni 2024 te koop en gaat 499 euro kosten.