Sony WH-1000X M6 hands-on preview: een veel gevraagde feature komt terug (en nog veel meer)

Vlak voor het evenement waarbij we kennis konden maken met de Sony WH-1000XM6 (officieel: Sony WH-1000X M6, maar die spatie nemen we ter kennisgeving aan), lekten veel details al uit over de nieuwe noise-cancelling hoofdtelefoon van de Japanse fabrikant. Gelukkig blijft er meer dan genoeg te vertellen over deze opvolger in een roemruchte lijn, die in 2016 in zijn eerste incarnatie verscheen. Vanaf de M4 van 2020 zijn de pauzes tussen nieuwe modellen langer geworden, en het was zelfs drie jaar geleden dat de WH-1000X M5 verscheen.

Sony WH-1000XM6: meer microfoons, nieuwe drivers, beter geluid

Ook drie jaar na de introductie van de WH-1000XM5 is deze noise-cancelling hoofdtelefoon van Sony nog altijd een van de beste op het gebied van actieve ruisonderdrukking. De concurrentie komt echter wel steeds dichterbij, getuige bijvoorbeeld de JBL Tour One M3 en de Bowers & Wilkins Px7 S3. 

Voor de WM-1000XM6 nam Sony dan ook elk aspect van de hoofdtelefoon onder handen. Daarbij ging veel aandacht naar (nog) betere onderdrukking van omgevingsgeluid, maar ook de audiokwaliteit moet verbeterd zijn. Bovendien kreeg het design een make-over en voegde Sony - want het is Sony - de nodige features toe. Dit alles komt wel weer met een (nog) hogere prijs.

Hieronder bespreken we de vernieuwingen van de Sony WH-1000XM6 en maken waar nodig de vergelijking met het voorgaande model.

Weer compact(er) in de tas

Het blijft een treffend voorbeeld van de verschillende prioriteiten van fabrikanten en gebruikers. Bij de introductie van de WH-1000XM5, een absoluut staaltje van technisch vernuft, had het belangrijkste en terugkerende kritiekpunt niets te maken met microfoons, drivers of processors. Nee, het verwijderen van de scharnieren in de armen, die tot en met de XM4 wel aanwezig waren: dát was iets dat gebruikers moeilijk konden verkroppen. Daardoor kan je de M5 minder compact opvouwen dan voorloper M4 en was een grotere opberghoes nodig. Meer ruimte in de altijd beperkte carry-on bagage, dus.

Wie de M5 om die reden heeft overgeslagen, kan bij de WH-1000XM6 verheugd zijn: de scharnieren zijn terug. De scharnieren voelen zeer solide aan. Met een groot oppervlak tussen de twee helften moet je wel opletten: het overkwam mij al dat ik er een vinger in beklemde. Uitgevoerd in metaal hebben ze een aardige bite. Het voordeel uiteraard: ze zorgen ervoor dat de hoofdtelefoon minder ruimte inneemt in de meegeleverde hoes.

Die hoes heeft Sony ook vernieuwd. Hij sluit niet meer met een rits, maar met een magnetische clip. En er zit een compartiment in om de laadkabel in te bewaren. Het is een compact ontwerp, nog altijd fraai uitgevoerd in een aangenaam aanvoelend, stevig materiaal. Hij is kleiner dan de hoes van de M5, al is het verschil als je ze naast elkaar legt ook weer niet zó enorm.

Afgezien van de scharnieren zijn er meer aanpassingen aan het ontwerp. De hoofdband is breder en dikker geworden, voor meer draagcomfort. Dat merk je, als je hem wat langer op je hoofd hebt. Hij 'druk' minder dan de voorganger. Ook is het nu een asymmetrisch ontwerp, met maar aan één kant stiksel. Daardoor kan je sneller voor- en achterkant onderscheiden. Een hele kleine uitstulping op de linker oorschelp helpt ook bij het goed op je hoofd zetten. Die units met de drivers ogen iets dieper, maar zijn dat niet echt, zo begrepen we. Het is meer visueel. Sony markeert links en rechts met een kleine L en R op de respectieve kanten, net boven het scharnier. 

De WH-1000XM6 is traploos en geruisloos verstelbaar, een klein detail dat in het dagelijkse gebruik wel heel prettig is. De kleuropties beperkt Sony bij introductie tot zwart, zilver (wit) en blauw. Ondanks melding dat de roze versie van de WH-1000XM5 heeft bijgedragen aan een toename van gebruik onder vrouwen en jongeren, is deze kleur in elk geval niet direct voor de opvolger beschikbaar. Een woordvoerder van Sony sluit niet uit dat meer kleuren later volgen. De populairste kleur in Europa is naar verluidt zwart, terwijl blauw het in Amerika goed doet. Azië geeft overwegend de voorkeur aan zilver/wit, zo vernamen we.

Qua duurzaamheid is er niet veel meer te melden dan dat de accu vervangbaar is - in een servicecentrum van Sony. De hoofdband of oorkussens zijn niet door een eindgebruiker te verwisselen. Tijdens het evenement kon Sony nog niets vertellen over hoe lang de zachte delen moeten meegaan. Alleen de verpakking blijft van goed afbreekbaar materiaal.

Verbeterde bediening van de Sony WH-1000XM6

Bij de WH-1000XM5 waren de knopjes op het toestel allemaal in dezelfde vorm uitgevoerd. Visueel fraai, maar minder handig als je op de tast even de headset wilt uitzetten of juist de noise-cancelling wilt activeren. Op de WH-1000X M6 zijn de knoppen verschillend van vorm. De aan/uitknop is verzonken.

Gebleven is de touchbediening. Door middel van tikken of vegen kan je gesprekken beantwoorden of afwijzen, muziek starten of stoppen, nummers overslaan of het volume aanpassen. Snel wisselen naar omgevingsgeluidmodus kan door de rechter-unit met je hand te bedekken. Zodra je die wegneemt, schakelt de hoofdtelefoon terug naar ruisonderdrukking.

Ook Spotify Tap is weer beschikbaar. Daarnaast kan je in de app nog een optie voor de bediening activeren. Daarmee kan je gesprekken beantwoorden door te knikken of afwijzen door met je hoofd te schudden. Het is niet mogelijk de standaard aanraakcommando's aan te passen.

Sony WH-1000XM6 noise cancellation: nu met 12 microfoons

Waar de WH-1000XM5 in totaal over 8 microfoons beschikte, voert Sony dat aantal bij het nieuwe model op naar 12. Hiermee moet de hoofdtelefoon nog nauwkeuriger omgevingsgeluid kunnen registreren, om dat weg te filteren met behulp van antigeluid.

Om de toegenomen hoeveelheid te verwerken data te analyseren, krijgt de WH-1000XM6 een nieuwe processor. De WH-1000XM3 introduceerde hiervoor de QN1 processor in 2018; die krijgt in de WH-1000XM6 een opvolger in de QN3. Anders dan je op basis van de naam zou denken, moet deze 7x sneller zijn dan de QN1. Daarmee moet hij over voldoende rekenkracht beschikken om alle signaalverwerking van de hoofdtelefoon op zich te nemen.

Alle 12 microfoons worden gebruikt voor ruisonderdrukking en de omgevingsgeluidmodus. Van de 12 zijn er 6 'beamforming' en dus geoptimaliseerd om je stem te registreren. Per oor zitten er twee van de extra microfoons naast de driver, om geluid van de speaker vast te leggen en zo nog beter alleen het omgevingsgeluid te compenseren met antigeluid. Die 'feedback' microfoons had de voorloper nog niet (in in-ear toestellen past Sony deze wel al langer toe).

De WH-1000XM5 had een functie had met de naam 'Auto NC Optimizer'. Die heet bij de WH-1000XM6 'Adaptive NC Optimizer'. Daarmee lijkt Sony aan te willen geven dat de nieuwe hoofdtelefoon de ruisonderdrukking nog sneller kan aanpassen aan je omgeving, de vorm van je hoofd, je kleding en je activiteit. Bij een heel korte test ermee zagen we nog wel wat  kuren. Zo meende de app dat we onderweg waren, terwijl we stil zaten achter een bureau. Ook schakelde de ruisonderdrukking zichzelf steeds weer in, ook wanneer we die uit hadden gezet. Bij de eerdere uitvoering van deze functie was deze 'lerend', dus een gedane aanpassing in een bepaalde omgeving bleef bewaard. Mogelijk gaat het hier om een bugje.

Ook de omgevingsmodus, waarbij de hoofdtelefoon juist geluid van je omgeving doorlaat, moet verbeterd zijn. De 'Adaptive Ambient Sound Mode' moet de mate waarin je geluiden van je omgeving hoort, automatisch aanpassen. Zit je op een druk treinstation, dan moet veel geluid alsnog weggefilterd worden; ben je op een stille heide, dan moet het geluid van tjirpende vogels bij wijze van spreken versterkt worden.

Gewerkt aan geluidskwaliteit

De QN3 processor moet ook een bijdrage doen aan hogere geluidskwaliteit. Met een functie die Sony 'look-ahead noise shaper' noemt moet de chip kunnen anticiperen op veranderingen in het geluid, de digitaal-analoog conversie verbeteren en vervorming reduceren.

De drivers in de WH-1000XM6 zijn hetzelfde formaat als in de WH-1000XM5, 30 millimeter. Wel heeft Sony naar eigen zeggen deze geheel opnieuw ontworpen. De drivers zijn opgetrokken uit een koolstofcomposiet met een extreem hoge stijfheid, en rondom voorzien van een 'soft-edge' materiaal dat volgens de fabrikant moet helpen bij de ruisonderdrukking.

Ook nam het bedrijf een aantal technieken uit zijn luxe digitale walkmans over. Dat zijn een 'low-phase noise crystal oscillator' die moet zorgen voor een nauwkeuriger timing, gouden soldeer op plekken waar de hogere geleiding de audioweergave ten goede komt en 'geoptimaliseerde onderdelen en circuits'. Voor high-res weergave kan je de WH-1000XM6 aansluiten via usb-c; daarnaast ondersteunt het toestel de LDAC codec, die meer bandbreedte biedt dan alternatieven SBC en AAC.

Bovenal werkte Sony samen met een groot aantal mastering engineers, studiospecialisten op het gebied van geluidsweergave. De sound van de WH-1000XM6 (de frequentiecurve) werd in samenwerking met hen bepaald. 

Betere gesprekskwaliteit

Sony benadrukt dat het voeren van gesprekken met de WH-1000XM6 beter dan ooit moet gaan. De zes microfoons met 'beamforming' (ze zijn zeer directioneel en op de mond gericht) moeten je stem nog beter oppikken. Daarnaast moet AI ervoor zorgen dat alles wat geen stem is, wordt weggefilterd, zodat je altijd verstaanbaar bent voor je gesprekspartner.

Een nieuwe afdekking op de microfoons aan de buitenzijde moet de invloed van windgeruis wegnemen. Daarnaast krijgt de WH-1000XM6 de mogelijkheid de microons te dempen. Die moet je wel zelf in de Sound Connect app (de opvolger van Headphones Connect) activeren; doe je dat, dan kan je twee keer drukken op de NC-knop om de microfoons tijdelijk uit te schakelen. Een herhalend audiosignaal herinnert je eraan dat deze niet werken.

Ten slotte ondersteunt de WH-1000XM6 Bluetooth LE met de bijbehorende betere kwaliteit codec, wat ook voor stemgeluiden positief moet uitpakken.

Features, zo veel features van de WH-1000XM6

Veel fabrikanten houden het bij een beperkt aantal features in de app bij hun hoofdtelefoon. Een equalizer, wat instellingen voor ruisonderdrukking en ruimtelijk geluid als ze heel wild doen. Zo niet Sony.

De lijst met mogelijkheden van de WH-1000XM6 is te lang om hier helemaal uit de doeken te doen, maar alles wat je met de WH-1000XM5 kon doen, lijkt er wel op te zitten. Zaken als speak-to-chat, head gesture (knikken om een oproep te beantwoorden, schudden om te weigeren), ambient sound control, de equalizer, dsee extreme om verloren details in muziek terug te halen, ruimtelijke audio: het zit er allemaal op. 

Ook kan je de weergaven snel schakelen tussen 'normaal', 'achtergrond' en cinema, en een wizard om je terwijl je luistert naar muziek je favoriete weergave (equalizer instelling) te laten vinden zonder met schuifjes te pielen. Alles is voorhanden om de WH-1000XM6 geheel op je eigen smaak en luisterstijl aan te passen.

Nieuw is een '360 Upmix for Cinema', oftewel conversie van stereo naar ruimtelijk geluid. Deze is te vinden in de Sound Connect app, naast een optie om het geluid 'naar de achtergrond' te verplaatsen. Daarmee klinkt muziek inderdaad meer alsof je het van speakers elders in de ruimte hoort. Ook nieuw is een Game EQ instelling, voor weergave tijdens gaming. Deze is een preset voor de 10-band equalizer, waarmee je nog nauwkeuriger dan voorheen aanpassingen aan de weergave kan doen. De Game instelling moet zaken als voetstappen luider laten klinken, zodat je tegenstanders eerder kan lokaliseren.

Zoals gezegd biedt Sony voor high-res audio naast bedrade weergave via usb-c alleen ldac. Van aptX (lossless) wil het bedrijf niet weten. Denkelijk omdat dit alleen werkt bij gebruik van Qualcomm-techniek en Sony een eigen platform heeft. Zoals gezegd wordt Bluetooth LE en daarmee ook Auracast wel ondersteund.

Andere nuttige features van de WH-1000XM5 zijn gebleven, zoals 3 minuten laden voor 3 uur luistertijd. Een fijne toevoeging is dat je nu ook kan laden tijdens het luisteren, dat kon voorheen niet. De accuduur is met 30 uur onveranderd - zeker niet slecht, maar ook niet extreem lang. De snellaadoptie compenseert dit, maar het is met name het lage gewicht en daardoor hoge draagcomfort dat ons doet denken dat dit een prima balans is. 

Prijs en beschikbaarheid Sony WH-1000XM6

De Sony WH-1000XM6 krijgt een adviesprijs van 450 euro. Dat is weer 20 euro meer dan de WH-1000XM5 bij verschijnen had. Op moment van schrijven is die te vinden vanaf zo'n 265 euro; de WH-1000XM4 vanaf pakweg 220 euro. Sony houdt vaker 'oude' modellen voor lagere prijzen in de markt, een slimme strategie. We begrepen overigens wel, dat de M4 richting eind 2025 uit de schappen moet gaan verdwijnen. De vorig jaar geïntroduceerde, op laagweergave getunede ULT Wear is dan het alternatief, al zullen liefhebbers van een neutralere weergave daar wel flink met de equalizer in de weer moeten.

De WH-1000XM6 zal vermoedelijk in eerste instantie vooral aan vermogende, zakelijke reizigers appeleren; veel van de verbeteringen lijken verfijningen die alleen zeer kritische gebruikers zullen merken. Wat voor veel kopers allicht de doorslag gaat geven, zal toch dat scharnier en die compactere vorm zijn.