Bose QuietComfort Ultra EarBuds review: pakt Bose de ANC-kroon weer terug?

De keus op het vlak van volledig draadloze in-ear hoofdtelefoons is inmiddels overweldigend. Maar als dé grote naam op vlak van noise-cancelling met een nieuw model komt, dan moet je die wel onderzoeken. Zeker omdat de fabrikant, Bose, lange tijd de koning op het gebied van ruisonderdrukking was. Die kroon heeft Sony de laatste jaren eigenlijk overgenomen. De vorige Bose-generatie, de QuietComfort Earbuds II, was goed maar niet marktleidend. De vraag is natuurlijk, of de Bose QuietComfort Ultra EarBuds de nummer 1 positie kunnen terugpakken.

Bose QuietComfort Ultra EarBuds: ook aan de top qua prijs

De nieuwe QuietComfort Ultra EarBuds oftewel oordopjes zijn officieel de opvolger van deze QuietComfort EarBuds II, die we eerder al testten. Weg zijn de vorige Bose-oordoppen echter niet. Je kunt ze nog altijd vlot kopen voor circa 260 euro, in elk geval op moment van schrijven. De nieuwe Ultra-modellen tikken af op 349 euro, waarmee ze bij de duurdere true wireless in-ears op de markt horen. De Sony WF-1000XM5, de grote rivaal zijn voor deze Bose, kwam voor 320 euro op de markt. Inmiddels kan je die voor 299 euro vinden.

Wat beloven de nieuwe Ultra-oortjes van Bose voor hun fors hogere prijs? Qua design is er in elk geval weinig veranderd. Zowel de toestellen als de case lijken sterk op de QuietComfort EarBuds II. De verandering moet dan ook vooral in de techniek zitten. Naast verbeterde noise-cancelling, ondersteund door vier microfoons per oortje (!), komen de QuietComfort Ultra Earbuds met Immersive Audio. Dit is Boses antwoord op Apple Spatial Audio.

Je kunt daarbij kiezen voor een statische versie van Immersive Audio of een dynamische variant, met headtracking. Kies je voor het laatste, dan blijft de geluidsbron (lees: wellicht je smartphone of tablet) in de ruimte gefixeerd. Draai je hoofd en de audio beweegt naar de kant die naar het scherm gericht is.

Fabrikanten pakken graag uit met spatiale of immersive audio, maar of het echt een must-have functie is... dat durven we betwijfelen. Bij het luisteren naar muziek terwijl je rondloopt is het eerder afleidend, hoewel de Bose-oortjes het klankmatig relatief natuurlijk houden. Dat is vaak anders. Immersive Audio op deze Boses komt nog het meest tot z'n recht bij het bekijken van een film of tijdens het gamen. Dat doe je dan bij voorkeur op een groter scherm. De sleutel tot de beste ervaring is dan de functie even via de app kalibreren; in tegenstelling tot Spatial Audio op de AirPods Pro weten de Boses namelijk niet waar het scherm zich bevindt.

AptX Lossless bij de QuietComfort Ultra EarBuds en de QuietComfort II EarBuds

De nieuwe oortjes dragen bovendien een Qualcomm Snapdragon Sound-certifiëring. Dat betekent concreet ondersteuning voor aptX Adaptive, naast de AAC en SBC codecs. Werken ze ook met aptX Lossless? Het Snapdragon Sound-label suggereert van wel. Bij navraag bevestigt Bose dat het mogelijk is.

Dat maakt de QuietComfort Ultra EarBuds de tweede mainstream TWS (naast de Denon PerL Pro) die de volwaardige cd-kwaliteit via Bluetooth mogelijk maakt. Zoals altijd bij Bluetooth-codecs moet je smartphone het wel ondersteunen. Aan aptX Lossless hangen wel wat voorwaarden. Zo is de kans groot dat als je wegstapt van je telefoon, er automatisch naar een lossy kwaliteit wordt overgeschakeld.

QuietComfort Earbuds II

Ook de QuietComfort Earbuds II’s zouden een update voor aptx Lossless ontvangen, vernamen we ooit. Tot dusver blijft het over de hiervoor benodigde firmware-upgrade met aptX Lossless-ondersteuning betrekkelijk stil. Een losse work-in-progress-tweet ergens in de zomer is het laatste dat op het publiek werd losgelaten. 

Een Bose-vertegenwoordiger laat ons echter weten dat die update nog altijd op de planning staat. De aptX Lossless-ondersteuning is dus niet per se een reden om van de QuietComfort Buds II naar de Ultra-modellen over te stappen. Als je geduld hebt, tenminste. Een tijdlijn voor die firmware-update is er niet.

Design van de Bose QuietComfort Ultra Earbuds: stijlvol en comfortabel

De toestellen zelf zijn een hybride design: kleinere toestellen met ongewoon ellipsvormige dopjes en een kort staafje dat uit je oren hangt. Geen rond staafje, zoals bij de AirPods, maar een platter uitsteeksel. Dat is iets zichtbaarder, maar dat maakt het wel makkelijker om de geïntegreerde touchbediening correct aan te raken. We zijn niet altijd dol op touchbediening op piepkleine oortjes. In de praktijk werkt dat terwijl je buiten rondloopt frustrerend vaak niet in vergelijking met fysieke knoppen. Bij deze Bose in-ears werken de touchcontrols heel goed.

De Ultra’s zijn in twee kleuren verkrijgbaar: wit en zwart. Bij de zwarte uitvoering die wij getest hebben, is de touchoppervlakte in een blauwgrijs metalic kleurtje uitgevoerd. Chique, al was het beter geweest als Bose het grote logo achterwege had gelaten. Een IPX4-certificering suggereert dat ze wel een regenbui moeten overleven, maar dat je ze beter niet draagt bij heel zweterige sportsessies.

Geen grensverleggende accuduur

Zoals gebruikelijk bij draadloze in-ears krijg je een case die dubbelt als lader voor de oortjes. Je moet de QuietComfort Ultra EarBuds iets vaker dan de Sony WF-1000XM5 in het doosje stoppen. Het batterijleven van 6 uur is zeker niet slecht, maar de grote rivaal voor de Bose haalt 8 uur.

Het opladen van de Bose QuietComfort Ultra EarBuds gaat wel snel: na een uur is een dopje volgetankt. Haal je ze na 20 minuten weer uit het doosje, dan kan je toch 2 uur verder. Dankzij de drie extra volledige laadbeurten die het doosje biedt, kun je in totaal 24 uur vooruit. De case laad je via usb-c op, draadloos laden kan niet. Bij een topmodel als dit verwachten we dat toch.

Draagcomfort en aandacht voor reserveonderdelen

Bose doet historisch altijd z’n eigen ding. Dat is soms goed, soms pakt het minder uit. We zijn in elk geval blij te zien dat de QuietComfort Ultra EarBuds een slimme vondst van eerdere modellen behouden. Dat zijn de extra siliconen opzetstukken (Bose noemt het ‘stabiliteitsringen’) die rond de achterkant van de TWS’en schuiven. In combinatie met de juiste maat van de dopjes krijg je met deze vleugeltjes een zeer goede pasvorm. De toestellen worden hierdoor beter in je oorschelp geklemd. Dat klinkt harder dan het is: ze zitten juist heel comfortabel.

Een extra schouderklopje verdient Bose omdat zowel de doppen als deze opzetstukken los te koop zijn. Dat is bovendien voor een redelijk bedrag van 16 euro voor een volledige set. Aangezien doppen verslijten of wel eens verloren gaan, betekent dit dat je langer met de Ultra’s toe kunt. De fabrikant biedt voor 11 euro ook alternatieve doppen en ringen aan, voor mensen die extra grote of kleine maten nodig hebben. Ook de laadcase kan je apart aanschaffen.

Dit soort zaken zou een serieuze fabrikant van in-ear hoofdtelefoons altijd moeten aanbieden. Dure producten moeten gewoon anno 2023 gewoon herstelbaar zijn. Toch is dat lang niet altijd het geval, reden om Bose hier van een pluim te voorzien. Als de fabrikant nu ook nog losse oortjes aanbiedt, voor het geval je één van de twee apparaten zou verliezen, zou het helemaal mooi zijn. Maar ook zonder die (technisch uitdagende) mogelijkheid doet Bose al meer dan de meerderheid van de leveranciers van draadloze oortjes.

Kristalheldere app

Ook als het gaat om de bijhorende app volgt Bose z’n eigen weg. Als je houdt van een no-nonsense aanpak, zal je ermee tevreden zijn. Alle informatie en opties worden heel sober en direct gepresenteerd. Dat sluit perfect aan op het beperkere functieaanbod; als je weinig te vertellen hebt, wordt het snel sober.

Het is een heel verschil qua drukte met de vele opties die Sony in de eigen app stopt. Je kunt het volume regelen, de modi instellen, Immersive Audio schakelen en het geluid tunen via een equalizer: dat is het zo ongeveer bij Bose. En ja, de app-naam mag ‘Music’ bevatten, je vindt er in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Bowers & Wilkins Music-app geen streamingdiensten in terug. Deze soberheid qua opties zal wel sommigen zeker aanspreken. De kans dat je in de Bose-app de weg kwijtraakt is een stuk kleiner dan bij de Sony Headphones app.

Vermoedelijk zal je na het instellen van de oortjes de app zelden openen. Ook omdat je de uitstekend werkende touchbediening helemaal kunt instellen. Het is makkelijker om de touchknoppen zo te configureren dat je de ene functie die je soms nodig hebt met één tik of lange aanraking te activeren. Afgaande op onze ervaringen zouden we zeggen: stel in dat je aan een kant kunt wisselen tussen NC-standen en aan de andere zijde Immersive Audio, bijvoorbeeld door telkens dubbel te tikken. Of je stelt het in om Google Assistant te activeren, een functie waar Bose traditiegetrouw sterk op inzet.

Pairing problemen

Via Bose Music stel je de QuietComfort Ultra Earbuds ook in. Een helder proces, al hadden we bij het pairen met weer een nieuw mobiel toestel af en toe wel connectieproblemen. Bij de Motorola Edge 40 Pro bijvoorbeeld, gebeurde het wel eens dat de oortjes als gekoppeld verschenen, maar toch niet werkten. In de Bluetooth-instellingen duiken onthulde een boodschap dat er een probleem was met de hardware. Dat lijkt toch aan de oortjes te liggen; deze smartphone gebruiken we verder zonder problemen intensief gebruiken bij tests voor ons grote TWS-dossier. 

De QuietComfort Ultra Earbuds kun je wel pairen met meerdere toestellen, maar automatisch overschakelen van een naar het andere? Neen, die multipoint-functionaliteit is er niet. Niet een gemis voor iedereen, maar wij vinden dit wel een must op oortjes van 349 euro. Het is gewoon gek dat als je de oortjes in de case steekt, de kans bestaat dat ze daarna bij het weer insteken niet verbinden met het laatste toestel waarvan je streamde.

CustomTune op maat van je eigen oren

Het Ultra-model behoudt de CustomTune-functie, die al op de EarBuds II te vinden was. Fijn, want dit is een slimme functie die de weergave aanpast aan jouw persoonlijke ooreigenschappen. Dat iedereen wel iets anders hoort, onder meer onder invloed van de leeftijd, dat hebben veel leveranciers van in-ears wel door. De meesten bieden je daarom een soort gehoortest in de app aan.

Het probleem bij zo’n test is dat er meetfouten mogelijk zijn door late reacties of onoplettenheid. CustomTune bewandelt een objectiever pad, door een testtoon te spelen als je de toestellen insteekt. Het is echt maar een kort geluidje, voornamelijk bedoeld om de pasvorm te detecteren.

Bose gaat hiermee niet zo ver als Denon, dat op de PerL Pro-oortjes een innovatief meetsysteem (afkomstig van Nura) inbouwt dat echt de karakteristieken van je binnenoor poogt te meten. Desalniettemin is CustomTune wel degelijk nuttig, want bij oortjes is een slechtere pasvorm nadelig voor de laagweergave en de effectiviteit van noise-cancelling.

Het is moeilijk vast te stellen hoe groot de impact van CustomTune is. Je kunt het namelijk niet uitschakelen. Wat evenmin handig is, is dat de testtoon enkel speelt wanneer je de de oortjes uit de case neemt. Neem je ze even kort uit zonder ze weer in het doosje te doen, dan vindt de test niet plaats. Terwijl je de oortjes ook dan toch net even anders kan insteken.

Noise-cancelling van de Bose QuietComfort Ultra EarBuds: stilte die je overvalt

Over het algemeen presteert een over-ears hoofdtelefoon met noise-cancelling beter dan een in-ears model met deze techniek. Dat komt onder meer omdat de passieve geluidsisolatie door dikke oorkussens die over je oren vallen gewoon beter is. De microfoons zijn op de grotere behuizingen bovendien vaak beter geplaatst. Bose is in dezen  een uitzondering.

Als we de NC-prestaties van de EarBuds Ultra kort vergelijken met die van de QuietComfort Ultra Headphones, dan zijn er veel momenten waarop juist de oortjes meer indruk maken. Bijvoorbeeld als we ze bij het thuiswerken in de keuken insteken terwijl er muziek uit een muurgemonteerde SYMFONISK-speaker komt en er buiten veel kinderen spelen (er is een kleuterschool naast de tuin). De Bose-oordoppen drukken al dat geluid bijna volledig weg. Op dit vlak is er merkbare vooruitgang ten opzichte van de QuietComfort EarBuds II. Verschil met Sony's topmodel is er nauwelijks.

Ook bij het wandelen door een drukke straat en bij onze synthetische test  zijn de noise-cancellingprestaties zeer goed tot geweldig. Globaal genomen evenaren de Ultra's de Sony's, soms doen ze het net iets beter. Het hangt allemaal wat af van het soort lawaai rondom je. 

Bijzonder is hoe het lawaai in enkele seconden gradueel naar niets verdwijnt. Het heeft iets onwerkelijks. In dit scenario is de noise-cancelling van Bose superieur aan de meeste rivalen. Misschien heeft dat te maken met de vier microfoons per oortje, wat één meer dan de norm is. In een kantooromgeving ga je wellicht daarom toch eerder voor modus die de NC wat afzwakt. Tenzij je graag van jump-scares houdt als een collega achter je opduikt voor een praatje.

Je hoort wel een klein beetje ruis als er geen muziek speelt. Wij vinden het een acceptabele prijs om te betalen, gegeven de kwaliteit van de noise-cancelling. Misschien dat je daar anders over denkt, als je houdt van rustigere muziekwerken of klassieke muziek met veel stillere passages.

Bizar genoeg lijkt het niet mogelijk om de noise-cancelling uit te zetten, zonder over te schakelen naar transparantiemodus. Het goede nieuws is dat die transparantiemodus erg goed is: je hoort het omgevingsgeluid zonder kunstmatigheid, waardoor je langer in deze modus kunt blijven zonder vermoeid te worden. Maar dat je alle signaalverwerking niet gewoon kunt uitschakelen, is vreemd. 

Bij het bellen presteren de microfoons goed, al vonden we de stemkwaliteit wel wat dof. Buiten heb je bovendien wel wat last van wind, op dit vlak leveren deze ootjes geen topprestatie.

Muziekweergave van de Bose QuietComfort Ultra EarBuds: strakkere, maar geen ultradiepe bassen

Los van die lichte ruis als de ruisonderdrukking is ingeschakeld zet de QuietComfort Ultra Earbuds een goede audiokwaliteit neer. Beter dan verwacht, moeten we vanuit onze hifi-ervaring toegeven. De traditionele Bose-focus op middentonen is een tikje afgezwakt, wat een evenwichtigere sound oplevert. Dat wil niet zeggen dat het echt in balans is, maar dat is een tuningkeuze van de fabrikant.

De bassen zijn met name wat strakker en beter gedefinieerd, zeker vergeleken met Sony’s oudere in-ears. De WF-1000XM5 met nieuwe driver was op dat vlak ook een stap vooruit op de oudere modellen. Een sensatie van ultradiep laag met subbassen, die krijg je met deze Bose in-ears net zo min als met die van Sony. Bij veel muziek en tv-content is het prima, maar de echte diepe impact van de percussie bij ‘Chevaliers de Sangreal Live’ van Hans Zimmer of ‘The Imperial March’ van John Williams ontbreekt. De koperblazers en hoorns springen er dan weer prominent en zelfs natuurlijk uit.

Kortom, de Bose-sound blijft nog ver van een audiofiele ervaring met fijndetail en betere beeldvorming (zoals bij de Bowers & Wilkins' Pi7 S2e) of van een neutralere afstemming. De Harman Curve, die een aantal TWS-bouwers hanteren, volgt het Amerikaanse bedrijf eveneens niet. Waar je wel op kunt rekenen is dat pop, rock en vocalen fraai worden neergezet, en dat is al heel wat. Er wordt gemikt op een breed publiek dat een betere kwaliteit zoekt, niet de kritische luisteraar. Dat doet Bose feitelijk al decennia.

Conclusie

Als je de (lichte) achtergrondruis kunt verdragen, ervaar je met de QuietComfort Ultra Earbuds een van de beste noise-cancelling die draadloze in-ears kunnen bieden. Ook als het gaat om audiokwaliteit en draagcomfort scoren de Bose-oortjes goed. Voor veel functies en een grensverleggende accuduur moet je echter niet bij deze toestellen zijn. Op dat vlak is de grote uitdager, de Sony WF-1000XM5, veel rianter uitgerust. Het ontbreken daarvan zal niet iedereen echt als een gebrek ervaren. Van onze kant verwachtten we op dit prijspunt echter wel een volwaardige multipoint-functie. Ook voor het voeren van gesprekken hebben deze prijzige oortjes niet de beste papieren.

De waarde van Immersive Sound hangt sterk van je gebruik af. Alles wat met spatial audio te maken heeft, wordt enorm gehypet. Dat gezegd zijnde is Boses Immersive Sound een goede implementatie van spatial audio, ook bij het beluisteren van muziek. Als je er dus waarde aan hecht, zit je bij deze oortjes goed.

De aloude vraag 'Bose of Sony?' is met de komst van de QuietComfort Ultra EarBuds weer moeilijker te beantwoorden. Bij de vorige generatie waren de Japanners duidelijk beter, nu kun je dat niet zomaar zeggen. Puur als het gaat om noise-cancelling verdient Bose het om weer z'n kroon terug te krijgen. Sony levert wel een uitgebreider en qua prestaties over de hele linie (nog) beter product, met bovendien een iets lagere prijs.

Bose QuietComfort Ultra Earbuds