Denon Home Amp review: krachtige en kleine streaming versterker

Waar de Denon Home Amp te situeren? Soundbars lijken vaak de vanzelfsprekende oplossing om een beter tv-geluid te krijgen. Toch staat steeds vaker een stereo-oplossing op het menu voor de woonkamer. Je krijgt dan geen surroundervaring, maar wel een grootster geluidsbeeld rond de televisie - én een veel betere muziekbeleving. Dat is precies wat de 799 euro kostende (maar al voor 100 euro minder te vinden) Denon Home Amp belooft, met veel streamingopties én een hdmi earc-aansluiting. Daarbij is het een compact toestel, dat je makkelijk ergens op een meubel plaatst - of erin verstopt. Je kan het namelijk geheel met een app bedienen. 

Het drukke speelveld voor de Denon Home Amp

Er zijn veel grote hifi-versterkers met hdmi arc-ingang voor tv-geluid, maar een echte voortrekkersrol werd gespeeld door de Sonos Amp. Dat toestel huwde streaming, tv-geluid en een compacte vorm aan elkaar. Daarbij past het ook in een bredere multiroom audio-inrichting. Dat is net zo bij de Denon Home Amp, die qua prijspunt een sterke uitdager is voor de versterker van Sonos.

De Denon-versterker concurreert daarnaast met heel wat andere spelers. De premium Marantz Model M1 is zelfs een interne concurrent, aangezien Denon en Marantz zustermerken zijn.  Wat de Home Amp deelt met versterkers van merken als Bluesound, Bose, Sonos en anderen? Zijn compacte vorm.

Het apaaraat is min of meer 22 bij 23 cm groot, en 8,6 cm hoog. Die hoogte is net op het randje als je hem voor een tv op een lage voet wil plaatsen. Dat hoeft natuurlijk niet. In tegenstelling tot een soundbar kan je een versterker ook gerust elders parkeren. De Home Amp is ook wat minder anoniem dan de meeste rivalen, met dank aan een golvend rooster bovenaan het toestel. Het doet wat denken aan hoe een geluidsgolf zich voortbeweegt, een leuke (maar stofvangend) element.

De HEOS-familie van de Denon Home Amp

De Home Amp is in de eerste plaats deel van Denons Home-familie, die verder nog drie Home-speakermodellen omvat. Dat zijn actieve luidsprekers met streaming ingebouwd, in de formaten small, medium en large. Het gebruikte HEOS-softwareplatform vind je in nog veel meer apparaten terug, in het bijzonder van Denon en Marantz. Als je dus in je woning in verschillende ruimtes muziek wil afspelen, heb je bij die twee merken de keuze uit heel wat opties.

Het instellen en bedienen van de Home Amp gebeurt via de HEOS-app. In die app vind je een aantal streamingdiensten en internetradio, plus volledige bediening van de versterker. Via het personaliseerbare Home-scherm in de app heb je meteen toegang tot alle diensten en fysieke ingangen. Daarnaast zijn er nog veel andere streamingopties: AirPlay 2, Spotify Connect, Tidal Connect, Qobuz Connect en uPnP. Bluetooth is er eveneens.

Krachtig voor z'n klasse

Op het fraai getekende toestel zelf vind je touchknoppen om het volume te regelen en geluid te pauzeren. De 1,2 en 3 op het voorpaneel zijn instelbare presets. Die kan je koppelen aan een ingang, inclusief een bepaald volumeniveau, en meer. Een afstandsbediening zit niet in de doos. Wel is er een IR-leerfunctie op de versterker aanwezig. Ook kan de Denon Home Amp de IR-volumecommando's van de meeste tv-merken herkennen. Dat laatste is relevant als je de televisie via een optische kabel aansluit in plaats van via hdmi. De infraroodfunctie vereist wel dat je achteraan een IR-oogje insteekt.

Aan de Denon Home Amp hang je klassieke passieve speakers. Om die aan te sturen, heeft de klasse D-versterker 2 x 100 watt voorhanden (bij 8 Ohm speakers). Lijkt dat niet zo veel? Er wordt wel vaker met enorme vermogenscijfers gegoocheld, onder meer bij soundbars. In dit geval is het vermogen gemeten bij een complex geluidssignaal van 20 Hz tot 20 kHz over beide kanalen en met weinig vervorming. In reële woonkamertermen is de Denon dus best krachtig te noemen, en zo heb ik het ook ervaren. 

Kan omgaan met Dolby-geluid

Met een hdmi-earc-ingang dekt de Home Amp het belangrijkste gebruiksscenario af: geluid bij de TV. Daarnaast kan het uiteraard muziek spelen via streamen. De integratie met een televisie is geen probleem, in onze ervaring. Aangesloten op een Sony XR-65A95K OLED-tv en later op een LG OLED65C25, reageerde de versterker perfect op de hdmi-cec-commando’s.

Handig is dat de versterker ook Dolby Digital kan verwerken. Je hoeft dus niet per se in de geluidsinstellingen van de tv te duiken om de audio-output op PCM te plaatsen. Wat we missen is de mogelijkheid om bijvoorbeeld twee Home-speakers als draadloze achterspeakers te gebruiken. Zo'n optie heb je wel bij Sonos en Bluesound.

Aansluitingen van de Denon Home Amp

Het is mogelijk om externe bronnen op de Home Amp aan te sluiten. Dat kan via een lijningang of een optische input. Die kan je bijvoorbeeld gebruiken om een cd-speler aan te sluiten. Een platenspeler kan je aansluiten via die lijningang, maar deze is niet voorzien is op het zwakke signaal van een draaitafel. Je moet dus een platenspeler kiezen met een ingebouwde phono-voorversterker, of een aparte erbij nemen.

De usb-poort achterop de Home Amp is bedoeld voor opslag. Steek hier een usb-stick of ssd in met muziekbestanden, en je kunt ze op de Home Amp afspelen. Via de HEOS-app kun je ze ook doorsturen naar eventuele andere compatibele apparaten, bijvoorbeeld een Home-speaker in de keuken. De HEOS-apparaten (inclusief deze) doen het goed in de formatentest. Naast bekende lossy formaten, lust de versterker ook PCM-audio tot 192 kHz / 24-bit (oa ALAC, FLAC en WAV) en DSD tot 5,6 MHz.

Een helpende hand

AV-receivers die pakweg een 5.1.4-opstelling met losse speakers aansturen, zijn door hun aard relatief complex. Dat is een grote drempel voor sommige mensen, die Denon al jaren probeert weg te nemen met een uitgebreide Setup Assistant, die de gebruiker stap voor stap door de configuratie neemt. Zo ingewikkeld als een AV-receiver is de Denon Home Amp niet, maar de filosofie van de Setup Assistant is wel meegenomen naar deze streaming versterker.

Tijdens het instellen word je zo door een helder stappenplan geleid om de tv aan te sluiten. De connectie wordt ook getest. Het lijkt misschien een detail, zeker voor iemand die technisch onderlegd is. Het is wel iets dat het gebruik van de Home Amp net iets vlotter maakt. Er is ook een uitgebreide online handleiding in het Nederlands, dat kom je ook niet altijd tegen.

Meer dan de gewone tv-functies

Tijdens het tv-kijken biedt de Denon Home Amp verschillende audio-opties die je meestal niet terugvindt op een toestel zoals dit. Het zijn handige zaken die je – opnieuw – afkomstig zijn van de AV-receivers en soundbars van Denon. Een dialoogverbetering met drie niveaus bijvoorbeeld, is echt praktisch. Met name als je een paar oudere speakers op de kop tikte om aan de Denon te hangen die wat warmer klinken, maar stemmen minder helder presenteren. Er is ook een nachtmodus die de bassen vermindert, zodat je minder snel gauw de buren wakker maakt als je ’s avonds laat nog die laatste afleveringen wil bingen.

Ook ongewoon is de optie ‘Virtual’, een modus naast de standaard stereo, die een soort surroundervaring creëert. Meestal heb je daar meerdere speakers verspreid in de kamer voor nodig. Deze functie probeert het met de twee die aan de Home Amp hangen. Het creëert inderdaad een iets bredere weergave die ruimtelijker aanvoelde, wat bij bepaalde content best effectief bleek. Het Schotse politiedrama ‘Department Q’ bijvoorbeeld, won een stukje intensiteit met Virtual aan. Vooral in de vele scenes in de benepende kelder annex kantoorruimte waarnaar de inspecteur verbannen werd. Het is een waardevol extraatje.

Geavanceerde opties erbij

De Denon Home Amp zal vaak in woonkamers terechtkomen en daar gebruikt worden als handige versterker bij een tv. Streamen, dat zal wellicht gebeuren voornamelijk via Spotify Connect, AirPlay of de HEOS-app. Dankzij een aantal extra functies past de versterker ook in andere scenario’s.

Zo is een compacte versterker zoals deze ook heel interessant als motor voor inbouwspeakers. Dat is Denon niet ontgaan, want de breedte van de Home Amp is zo gekozen dat je er twee per etage kunt monteren in een 19-inch rack.

Recent kreeg de Home Amp er ook twee geavanceerde functies bij. Het is, samen met andere Denon-apparaten, Roon Ready. Deze software, die uitgebreide metadata presenteert, is vanwege z’n hogere kostprijs eerder iets voor echte liefhebbers, maar biedt wel verregaande controle en multiroomopties.

Dirac pakt de kamer aan - voor een prijs

Ook prijzig is de Dirac-kamerkalibratie. Als je investeert in een Dirac-softwarelicentie (Limited voor 159 dollar of Full Bandwidth voor 249 dollar) én een meetmicrofoon (zoals een UMIK-1 van circa 100 euro), dan kun je met de Dirac Live-app op je laptop of mobiel toestel de akoestische problemen in de woonkamer aanpakken.

Dat klinkt als veel geld, en dan hebben we het nog niet over de moeite, want dat is er ook nog. Maar Dirac doet wel indrukwekkende zaken om de klank aanzienlijk beter te maken. Het is een fijne optie om te zien op een toestel zoals dit, al zal de kostprijs er veel mensen van weerhouden.

Zo klinkt de Denon Home Amp: krachtig en met veel overtuiging

De Home Amp hebben we getest met een paar betaalbare Triangle Borea BR04 speakers. Dat zijn iets grotere boekenplankspeakers met een vintage-uitstraling, die voor circa 550 euro/paar veel bieden. De Denon-versterker stuurde ze vlot aan, met de drive en volle klank die typisch is voor het Japanse merk. Popnummers zoals ‘Aerial Troubles’ van Stereolab of ‘Big City Life’ van Smerz (streamend via Tidal in de HEOS-app) hebben echt wel wat body, met bassen die stevig zijn, maar ook goed omlijnd. De speakerkeuze is wellicht belangrijker als het gaat om het overbrengen van snelheid en de warmte van wat je hoort, maar de Home Amp levert wel het nodige aan.

‘Tall Tales’, een project van Mark Pritchard en Thom Yorke, doet zoals alles wat die laatste aanraakt meteen denken aan Radiohead, maar met een hoger elektronicagehalte. Bij ‘A Fake in a Faker’s World’ zet de Home Amp een heel goed resultaat neer, met heel open en met klanken en instrumenten die helemaal los van elkaar komen. Bij minder competent gebouwde, goedkope versterkers (of soundbars) heb je veel minder gauw de hoge synth-tonen die helemaal in de lucht zweven, losgekoppeld van het ijle gezang van Yorke. Het is gewoon heel driedimensionaal, wat exact is wat je wil en moet verwachten van een duurdere versterker.

Dat streamen van ‘Tall Tales’ gebeurde trouwens via Qobuz Connect, waardoor de oorspronkelijke 96 kHz/24-bit stream rechtstreeks bij de Home Amp werd aangeleverd. Dat ging probleemloos, wat zeker mooi is omdat die Qobuz Connect-functie nog maar enkele weken geleden gelanceerd werd.

Omdat de Home Amp complexe muziek goed verwerkt, zoals ook het dromerige ‘Ice Shelf’ van Pritchar en York, kun je met deze versterker ook meer audiofiele opnames gerust beluisteren. Opnieuw, welke speakers je erbij neemt is heel bepalend qua klank, maar met deze kleine versterker kun je verrassend ver komen. Hoe het koor bijtreedt bij Mitski’s ‘Bug Like An Angel’ – nu via Roon – en zo groots overkomt: dat is wat muziek meeslepend maakt.

Een zwak punt van dit type versterkers (onder meer bij de Sonos Amp) is vaak de lijningang. Het klinkt als een detail, maar het audiosignaal dat hier binnenkomt moet gedigitaliseerd worden. Dat loopt niet altijd even kwaliteitsvol, afhankelijk van de gebruikte ADC (analoog-naar-digitaal-convertor) en de implementatie. Soms hoor je zelfs een streepje vervorming. Bij de Home Amp is dat niet het geval. Het wondermooie 'Verses' van 'The Chopin Project' afgespeeld via een Pro-ject cd-speler is een prima manier om dat te ontdekken, met de ijle cello- en vioolklanken van Ólufar Arnalds en Alice Sara Ott. De lijningang slaagt hierbij probleemloos met vlag en wimpel, wat het heel geschikt maakt voor het aansluiten van een cd-speler of een platenspeler.

Conclusie

De Home Amp van Denon blinkt uit dankzij een krachtige, heldere weergave die zowel populaire als audiofiele genres heel overtuigend neerzet. Daarnaast biedt de Denon-versterker ook een zeer goede integratie met een televisie, onder meer dankzij extra functies voor dialoogverbetering en een Virtual-geluidsmodus. Dat zijn echt waardevolle extra's, die bij de concurrentie meestal ontbreken. 

Op het vlak van streaming heeft de Home Amp ook veel te bieden. De HEOS-app zelf is functierijk, al zouden meer ingebakken streamingdiensten altijd welkom zijn. Gelukkig zijn er wel heel veel andere streamingopties voorhanden. Verrassend is dat de Home Amp ook meer geavanceerde zaken aan boord heeft, die je in deze prijscategorie meestal niet ontmoet. Dirac-kamerkalibratie en Roon Ready-status bijvoorbeeld. Daarmee is de Denon Home Amp een zeer fraaie basis voor zowel een multiroom-inrichting, als een sterke keuze voor wie hecht aan geluidskwaliteit én de komende tijd nog meer wil genieten van een optimale inregeling van de weergave.