Sony ULT Wear review: vertrouwde noise-cancelling, met extra veel bas

De ULT Wear is de eerste telg van de nieuwe de nieuwe ULT-familie die Sony recent lanceerde. Waarom een nieuwe lijn producten mét een eigen (sub)merknaam? Het antwoord zit in het aparte aanbod: allerlei audiotoestellen die met een iets andere marketing en – vooral – een basrijker geluid een jonger publiek moeten aanspreken. Sony, maar dan met meer bas. Alleen, dat deed Sony toch ook al met de nogal letterlijk genaamde Extra Bass-modellen, zoals de WH-XB910N?

Het antwoord op die vraag zit in een ander merk met drie letters. Het Japanse bedrijf wilt met ULT vooral beter weerwerk bieden aan JBL, zoveel is wel duidelijk. JBL scoort immers zeer goed met publieksfavorieten als de Charge, Flip en andere Bluetooth-speakers, evenals de Live-hoofdtelefoons. Sony doet het dan weer heel goed bij een iets ouder publiek, onder meer met zijn uitstekende NC-koptelefoons en in-ears (zoals de WF-1000XM5 en WH-1000XM5).

Sony ULT Wear: geïnspireerd door Tiktok

Die ULT-naam? Die is hip. Het voelt misschien aan alsof iemand bij Sony over de schouder van zijn jongste kind meekeek toen die op Tiktok bezig was en de term zag langskomen. Een woordvoerder van Sony bevestigde zoveel bijkans aan ons bij introductie van het merk: 'ult' is een term die op Tiktok gemeengoed is. Toch staat het ook wel voor iets. De link tussen ULT en ultimate is snel gelegd, maar staat bovendien voor ‘je ultieme favoriet’, zeker als je een K-pop-liefhebber bent.

Los van de marketingspeak presenteert de ULT Wear (officieel heet hij overigens  WH-ULT900N) ook echt wel interessante zaken. Het is een over-ears hoofdtelefoon met noise-cancelling, iets waar Sony sterk in is. Daarbij heeft hij een adaptieve geluidsregeling, naast een degelijke accuduur van 30 uur. Met een adviesprijs van 199 euro is de ULT Wear goedkoper dan andere Sony-topmodellen, terwijl het wel features daarvan bevat. Ook het design hebben we eerder gezien...

Een remix van de WH-1000XM4

Inderdaad, het design van de ULT Wear komt heel bekend voor. De Sony-koptelefoon lijkt geen klein beetje op de in 2020 gelanceerde WH-1000XM4. Dat was het topmodel NC-hoofdtelefoon van Sony, tot de nieuwere WH-1000XM5 vorig jaar op het toneel verscheen. Die opvolger heeft overigens een iets ander, slanker ontwerp, dat zich minder compact laat opvouwen. Daar lijkt de ULT Wear heel wat minder op. We zien ook veel overeenkomsten met de eerder genoemde WH-XB910N met extra bas. Vriendelijk gezegd zou je kunnen stellen dat Sony zijn designtaal heel consequent toepast.

De gelijkenis tussen de ULT Wear en de WH-1000XM4 is zo groot dat we ons afvragen of Sony hier niet gewoon de bestaande productielijn herbestemd heeft. Als dat zo is, is het natuurlijk niet erg. Het delen van DNA-materiaal is geen probleem, zeker gezien de kwaliteiten van die XM4. Bovendien zijn er ook detailverschillen, zoals het rooster over de microfoon bovenaan de behuizing. En niet te vergeten het blinkende ULT-logo.

Hoe dan ook is het design van de ULT Wear fraai strak, met gestroomlijnde driverbehuizingen en een vertrouwde Y-vormige beugel, die op twee punten scharniert. Dat laatste maakt dat de koptelefoon goed op je oren past, ongeacht je hoofd- en oorvorm (en ja, daar zit best wel wat verschil in).

Hoewel ULT nadrukkelijk op een jongere doelgroep gericht is, vertaalt Sony dat (gelukkig) niet naar schreeuwerig design. De drie kleuren waarin de ULT Wear beschikbaar is, zijn ook alle eerder discreet te noemen. Je kan kiezen tussen zwart, gebroken wit en iets dat de fabrikant Forest Grey noemt. Dat oogt in de praktijk als een soort grijs-groen, best mooi. De ULT-koptelefoon mag bedoeld zijn als een repliek op JBL, het is op dit vlak wel typisch Sony-understated - hier geen geen lawaaikleuren.  Je krijgt er ook een heel degelijke case bij.

De hoofdband is bovenaan goed gewatteerd, de oorkussens zijn een stukje dunner bekleed, maar zitten prettig. Aangezien oorkussenmateriaal een impact heeft op het geluid, zou het wel eens kunnen dat Sony naast kosttechnische motieven ook akoestische redenen heeft om die verandering te maken. De iets rondere hoofdband maakt hem trouwens minder opvallend als je de ULT Wear opzet.

Goedkoper, maar ook wat mindere bouwkwaliteit

Als we nog even vergelijken met de WH-1000XM4 en zelfs de gelijkaardige WH-1000XM3, merken we toch een verschil qua bouwkwaliteit. Nemen we een van die oudere toestellen erbij, dan voelt de ULT Wear wat losser in zijn constructie, en hij kraakt wat meer wanneer je ermee rammelt. Het is een verschil dat je direct merkt, terwijl onze WH-1000XM3 en WH-1000XM4 inmiddels al een aantal jaren dienst hebben gedaan. De XM4 lag natuurlijk destijds voor 379 euro in de winkel. Dat is heel wat meer dan de 199 euro die Sony voor de ULT Wear vraagt. Inmiddels betaal je voor de WH-1000XM4 echter een stuk minder, reken rond de 239 euro.

Misschien doet dat kleinere prijsverschil ons kritischer kijken naar de ULT Wear dan we anders zouden doen. De nieuwe hoofdtelefoon is op zich niet slecht afgewerkt en het comfort is goed. Het lage gewicht speelt hier een sleutelrol, want de ULT Wear is typisch voor Sony met 255 gram een lichtgewicht. Een zwaar drukgevoel aan je oren ervaar je bovendien niet, maar toch is de (passieve) afsluiting heel goed. Zonder noise-cancelling wordt al veel herrie gedempt. Dat je oren daardoor sneller warm worden, dat hoort erbij. We merken wel dat de zwarte uitvoering die we op bezoek kregen de sporen van zo'n luistersessie goed toont, net als vingerafdrukken.

De knop met ULT-beleving

Ondanks het Japanse minimalisme waarvan Sony van oudsher vaandeldrager is, bevat deze ULT Wear een aandachtstrekker. Dat neemt de vorm aan van een ULT-logo aan de zijkant, met een soort holografische afwerking. Het is niet groot, maar naargelang hoe het licht er op speelt wisselt het logo van kleur. Bovendien dubbelt het als toets. Indrukken doet je een schepje extra bassen cadeau – en geen klein beetje. Zoals Sony het uitlegt, schakel je tussen een ULT1-modus (met diepe maar relatief heldere bassen) en ULT2 (krachtige en volgens Sony 'groovy' bastonen).

Verder bedien je de ULT Wear voornamelijk via de touchoppervlakte aan de rechterzijde. Verticaal vegen is het volume veranderen, horizontaal je vinger bewegen doe je door de playlist bewegen. De touchbediening reageert snel, en omdat de touchoppervlakte ruim is, kun je grote veegbewegingen maken. Hierdoor verander je niet gauw per ongeluk het volume terwijl je eigenlijk naar de volgende track wilde. De sensor die detecteert dat je de ULT-koptelefoon afneemt en de muziek pauzeert, werkt ook heel goed. Bij veel koptelefoons loopt dat wel eens fout, maar dit soort zaken heeft Sony helemaal onder de knie.

Er zijn ook een paar toetsen aan de linkerzijde, waaronder een NC/AMB-knop waarmee je snel de ruisonderdrukking of de transparantiemodus inschakelt. Dat vinden we heel wat handiger dan tikken of swipen op een touchoppervlakte.

ULT Wear - met Sony Headphones app

Sony Headphones is de app die hoort bij alle draadloze hoofdtelefoons van het merk – ook deze ULT Wear. Aangezien Sony zo nadrukkelijk een andere doelgroep mikt, was het niet gek gewist om een andere versie (of een andere skin) te zien. Dat is niet zo: alles blijft bij het oude voor wie de Headphones app kent. Inclusief de lichtjes opdringerige verzoeken om allerlei zaken te doen, zoals 360 Reality Audio of een spraakassistent in te stellen, en veel handige tips.

Op zich niet erg bij een eerste configuratie. Bovendien is de uitleg heel helder voor nieuwe gebruikers. Toch heeft de app de neiging om je regelmatig met dezelfde vraag of tip te blijven lastig vallen. “Laat me met rust!” spookt wel vaker door het hoofd tijdens het langdurig gebruiken van deze app.

Sommige functies vereisen bovendien dat je inlogt bij Sony. Specifiek, bij zaken die betrekking hebben op het gebruik van locatiedata en persoonsgegevens. Je hebt dit onder meer nodig als je wil dat de ULT Wear op een bepaalde locatie (zoals je thuis) bepaalde instellingen neemt. Onder een apart tabje ‘Activiteiten’ kun je ook uitgebreide statistieken zien over het gebruik, zoals welke muziek je beluisterde en hoe lang en hoe luid je de hoofdtelefoon gebruikt hebt.

De positieve kijk

Na dat gemopper ook wat lof, want de Headphones-app biedt in z’n drukte veel nuttige dingen. De ULT Wear is heel instelbaar, zoals we van Sony gewoon zijn. Je kunt bijvoorbeeld de functie van de NC-knop aanpassen, zodat het Spotify opent, of de adaptieve geluidsregeling vervangen door handmatige instellingen. Dankzij die flexibiliteit kan je de koptelefoon helemaal naar je hand zetten.

Sony heeft ook een slimme manier gevonden om het geluidskarakter van de ULT Wear snel te tunen naar je eigen smaak. In plaats van een of andere gehoortest met pieptonen, speel je gewoon je eigen muziek en doorloop je een soort multiple choice-test, waarbij je steeds kiest voor de klank die je het meest aanstaat. Na enkele rondes heb je een EQ-instelling die – hopelijk – beter bij je past.

360 Reality Audio blijft een nichefunctie, omdat geen van de mainstream-diensten het aanbieden. Als je een abonnement hebt bij Deezer of Tidal én de tijd neemt om foto's te nemen van je oren, dan ervaar je wel een meer omhullende sound. Dat foto's nemen van je oren lijkt misschien wat raar, maar op basis van je oorvorm kan de software het geluid tweaken, zodat het qua 3D-gehalte beter overkomt. De ULT Wear heeft overigens ook headtracking aan boord, wat goed werkt. Ook nieuw is de ondersteuning voor Endel, een dienst die ontspannende geluiden in je oren pompt. Goed voor je bloeddruk en zen-gehalte, lijkt ons.

De ULT Wear klinkt zoals beloofd: bassen!

Extra bas? Jazeker, dat mag je absoluut verwachten bij deze ULT Wear. Kudos alvast voor Sony dat het hier om een dikker fundament onder de muziek gaat en niet om wollige, flapperende bassen die alles overstemmen. De allerlaagste bastonen bij ‘French Exit’ van Dua Lipa zijn zo nogal bombastisch, maar haar stem blijft wel zuiver en van dofheid is geen sprake. Dat is wel fijn: er is een clubgevoel, maar niet ten koste van details in de muziek. Bij ‘Illusion’ is de snellere bas wat te overheersend naar onze smaak, maar er zullen genoeg mensen die het wel zullen smaken. Maar wacht, er is nog de ULT-knop. Hierop drukken en – na een korte splash-sample – stijgt de basenergiemeter significant. Het gaat richting rammelende kiezen, waarmee de finesse van daarnet wel weg is.

We zijn wel blij dat de Headphones-app netjes bijhoudt hoelang je luistert en met welke volumeniveaus. Te veel extra basenergie kan namelijk sneller voor vermoeidheid zorgen en zelfs gehoorschade veroorzaken. Het is dus goed dat Sony je helpt om dit bij te houden. Dat je daarvoor moet inloggen is wat minder, maar een vereiste omdat het gaat om persoonsgegevens.

Intens luisteren

De energie die naar de lage frequenties gaat en het afgevlakte hoog zorgen voor een intensere, in-je-hoofd-luisterervaring. Best fijn, vooral bij genres die uit de studio ontsnapt zijn. Niet enkel de pop van Dua Lipa, maar even goed bij gitaarliedjes van Feist of de indiepop van Hana Vu. Bij muziek die het wat meer van het band-op-een-podium-gevoel moet hebben, mag het wel wat spatialer.

Dat het ook anders kan, merk je meteen als je in de Headphones-app kiest voor Levendig. Die EQ-setting schroeft de bassen iets terug en voegt veel hoog toe. Misschien iets té, maar je merkt direct dat de koptelefoon ruimtelijker klinkt. Je kunt bij de ULT Wear in elk geval gerust experimenteren in de equalizer en de koptelefoon heel anders doen klinken. Zo kennen we Sony wel.

Veel stilte

De noise-cancelling van de ULT Wear is best goed. Hoewel niet op het niveau van dat WH-1000XM5 (of XM4), zorgt de Sony-voorsprong wel voor ruisonderdrukking die nog altijd bijzonder veel omgevingslawaai wegfiltert. Het werkt heel goed, wellicht met dank aan de V1 processor die de ULT-koptelefoon leent van zijn dure broers. 

Het is indrukwekkend hoeveel geraas van de trein verdwijnt bij onze vaste testvideo, die met een hoog volume wordt afgespeeld. Ook spraak en het geluid van een tv in de kamer verder worden naar de achtergrond geduwd, terwijl straatlawaai en de herrie van een schoolfeest bij de buren nagenoeg onhoorbaar wordt. Een prima resultaat, zeker voor deze prijs. De prestaties blijven op peil als er veel wind is. Kortom, de ULT Wear is geschikt voor alle situaties waarbij je in een eigen bubbel wil zitten, tot en met oude boemeltreinen en vliegtuigen aan toe.

Ook bellen gaat bijzonder goed met de ULT Wear. De spraakkwaliteit is uitstekend. Hoewel we zelf windgeluid in onze oren noteren, valt daar aan de andere kant niets van te merken. Heel straf is hoe de spraakkwaliteit standhoudt in een heel lawaaierige omgeving. Ook hier geldt: bruikbaar in nagenoeg alle situaties.

Conclusie

Sony weet hoe een goede NC-koptelefoon te maken. Dat zien we ook hier bij de ULT Wear. Het sterkste punt van deze hoofdtelefoon is de noise-cancelling. Die is heel wat beter is dan bij veel rivalen, zeker op dit prijspunt. De Sony-topmodellen doen het nóg beter, maar die zijn natuurlijk ook duurder. Andere positieve punen waarmee de ULT Wear scoort zijn de accuduur en de goede aware-modus.

De ULT-knop voegt zoveel bas bij, dat we het eerder als een gimmick zouden omschrijven. Maar, geluidssmaken zijn heel persoonlijk. Misschien ben jij wel een basshead die een reuzenportie laag geweldig vindt. Uit de doos presenteert de ULT Wear echter al een flinke portie bassen, met voldoende detail op andere vlakken, zodat je van alle aspecten van je muziek kunt blijven genieten. De ULT Wear laat zich bovendien goed tunen qua sound, onder meer via het handige stappenplan in de app.

Het voornaamste kritiekpunt betreft de constructiekwaliteit. Vergeleken met de WH-1000XM4 voelt de ULT Wear goedkoper en krakeriger aan. De lagere prijs maakt veel goed, en het draagcomfort is er zeker niet minder om. Kortom, de Sony ULT Wear weet dus te overtuigen. Zoek je ongeveer hetzelfde met (nog) iets meer functies en een iets vlakkere (maar zeker geen neutrale) klank? Dan is de iets duurdere WH-1000XM4 misschien wel de betere keuze. Overigens is de ULT Wear inmiddels al onder de 170 euro te vinden, waarmee het prijsverschil met de oudere, bedaagdere tegenhanger wel wat hoger uitpakt.

Sony ULT Wear